La observación de satélites o avistamiento de satélites es un pasatiempo que consiste en la observación y seguimiento de satélites artificiales que orbitan la Tierra . [1] Las personas con este pasatiempo son llamadas observadores de satélites, rastreadores, observadores, etc. Dado que los satélites fuera de la sombra de la Tierra reflejan la luz solar , especialmente aquellos en órbita terrestre baja pueden brillar visiblemente (o " destellar ") mientras atraviesan el cielo del observador, generalmente durante el crepúsculo .
La observación de satélites por parte de aficionados se remonta a los días de los primeros satélites artificiales, cuando el Observatorio Astrofísico Smithsoniano lanzó el programa Operation Moonwatch en 1956 para reclutar a astrónomos aficionados en un esfuerzo científico ciudadano temprano para rastrear los sputniks soviéticos . [ aclaración necesaria ] [2] El programa era análogo al programa de observación ciudadana del Cuerpo de Observadores Terrestres de la Segunda Guerra Mundial para detectar bombarderos enemigos. [3] Moonwatch fue crucial [ ¿según quién? ] hasta que se desplegaron estaciones profesionales en 1958. El programa se interrumpió en 1975. [4] Sin embargo, las personas que habían estado involucradas continuaron rastreando satélites y comenzaron a concentrarse en satélites que se habían omitido del Catálogo de Satélites (deliberadamente), estos satélites son de los EE. UU. y otros países aliados.
En febrero de 2008, la portada del New York Times publicó un artículo sobre el observador de satélites aficionado Ted Molczan en relación con la historia sobre la caída del satélite espía estadounidense USA-193 . Los funcionarios estadounidenses se mostraron reacios a proporcionar información sobre el satélite y, en cambio, Ted Molczan, como dice el artículo, "descubre algunos de los secretos más profundos y costosos del gobierno y los comparte en Internet". [5] Molczan participa con un grupo de otros observadores del cielo que han creado una "red de observadores del cielo y satélites aficionados" que se centran en "detectar satélites secretos de recopilación de inteligencia lanzados por Estados Unidos, Rusia y China". [6] A partir de 2017 [actualizar], los aficionados continúan haciendo públicos sus avistamientos y análisis en Internet a través de una lista de correo electrónico llamada SeeSat-L , [6] tal como lo habían hecho una década antes, ya que comenzaron la práctica en el siglo anterior en los días de Internet. [5]
Antes de 2008, el Grupo de Información Orbital de la NASA había estado proporcionando información gratuita sobre más de 10.000 objetos en órbita terrestre. Las autoridades de seguridad de Estados Unidos identificaron esto como una amenaza a la seguridad, y en 2008 se lanzó un programa piloto para reemplazar el sitio web de la OIG de la NASA con un sitio de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (Space-Track.org) con un acceso algo más controlado. [7] [ necesita actualización ] La práctica de los ejércitos de países como Estados Unidos de no distribuir todos sus datos orbitales satelitales puede contrarrestarse con las habilidades de los observadores de satélites, que pueden calcular las órbitas de muchos satélites militares . [6]
A medida que la revolución digital continuó avanzando en la década de 2000, surgieron muchos programas informáticos de seguimiento de satélites y planetarios para ayudar a la detección de satélites. [1] En la década de 2010, acompañados por el desarrollo de tecnologías de realidad aumentada (RA), se han desarrollado programas de observación de satélites para dispositivos móviles . [8] Durante el 64º Congreso Astronáutico Internacional de 2013 en Beijing, se presentó un método de ciencia ciudadana para rastrear señales de balizas satelitales mediante una Red de Estaciones Terrestres Distribuidas (DGSN). [9] [10] El propósito de esta red en el momento del anuncio era apoyar proyectos de satélites pequeños y cubesats de universidades. [ necesita actualización ]
En 2019, los observadores aficionados del cielo analizaron la fotografía de alta resolución de un accidente en un sitio de lanzamiento iraní tuiteada por el presidente estadounidense Trump e identificaron el satélite espía clasificado específico ( USA-224 , un satélite KH-11 con un espejo objetivo tan grande como el telescopio espacial Hubble ) que había tomado la fotografía, y cuándo fue tomada. [11] [12]
La observación de satélites comenzó a realizarse a simple vista o con la ayuda de binoculares, ya que era difícil predecir cuándo serían visibles; la mayoría de los satélites de órbita baja terrestre también se mueven demasiado rápido para que los telescopios de que disponen los astrónomos puedan seguirlos fácilmente. Es este movimiento, a medida que el satélite recorre el cielo nocturno, lo que hace que sea posible verlos. [11] Como ocurre con cualquier pasatiempo de observación del cielo, cuanto más oscuro esté el cielo, mejor, por lo que los aficionados tendrán más éxito cuanto más lejos estén de las zonas urbanas contaminadas por la luz .
Hoy en día, la mayoría de los observadores utilizan cámaras digitales fijas o cámaras de vídeo; las imágenes se introducen en un software de astrometría para generar los ángulos necesarios para generar "observaciones" que se utilizan para calcular las órbitas de los satélites fotografiados.
Debido a que los satélites geoestacionarios se mueven lentamente en relación con el observador [13], pueden ser difíciles de encontrar y no se los suele buscar al observar satélites. [14] Sin embargo, con cámaras digitales es fácil fotografiar la mayoría de los satélites de gran altitud.
Aunque para el observador los satélites de órbita baja terrestre pueden moverse a una velocidad similar a la de los aviones comerciales de gran altitud, los satélites individuales pueden ser más rápidos o más lentos; no todos se mueven a la misma velocidad. Los satélites individuales nunca se desvían en su velocidad (rapidez y dirección). [15] Se pueden distinguir de los aviones porque los satélites no dejan estelas de condensación y no tienen luces de navegación rojas y verdes . Se iluminan únicamente por el reflejo de la luz solar de los paneles solares u otras superficies. El brillo de un satélite a veces cambia a medida que se mueve por el cielo. Ocasionalmente, un satélite "brillará " al cambiar de orientación en relación con el observador, aumentando repentinamente su reflectividad. [16] Los satélites a menudo se vuelven más tenues y son más difíciles de ver hacia los horizontes. [1] Debido a que la luz solar reflejada es necesaria para ver los satélites, los mejores momentos de observación son unas pocas horas inmediatamente después del anochecer y unas pocas horas antes del amanecer. Dado el número de satélites que ahora están en órbita, una sesión de quince minutos de observación del cielo generalmente producirá al menos un satélite pasando por encima.
Existen numerosos clubes de observadores de satélites que recopilan observaciones y otorgan premios por ellas de acuerdo con diversas reglas. [1]
Torch, 9/1956, p. 1, Informe anual del Instituto Smithsoniano para el año 1957, p. 8, 74
los observadores de satélites que, necesitando poco más que un par de binoculares, un cronómetro y mapas estelares, descubren algunos de los secretos más profundos y costosos del gobierno y los comparten en Internet. Miles de personas forman la comunidad de observadores. Muchos buscan reliquias históricas de la era espacial temprana, trabajando a partir de información orbital disponible públicamente. Otros observan fenómenos como el distintivo destello de la luz del sol que se refleja en los brillantes paneles solares de algunos satélites telefónicos. Y otros se sienten atraídos por el mundo secreto de los satélites espía.
una pequeña comunidad de rastreadores de satélites aficionados estaba mucho más interesada en la imagen que en las palabras. Estas personas usan telescopios de jardín para observar los satélites que pasan zumbando por el cielo, y saben dónde están la mayoría de ellos, incluso los clasificados como USA 224. "Son súper brillantes en el cielo y son fáciles de encontrar", dice Michael Thompson, un estudiante de posgrado en astrodinámica en la Universidad de Purdue que detecta satélites en su tiempo libre. Una vez que se ve un satélite, es relativamente fácil determinar exactamente dónde estará en cualquier momento en el futuro. "Usar matemáticas para calcular una órbita es realmente fácil", dice.
Dado que el Departamento de Defensa no publica las trayectorias de los satélites clasificados, Langbroek tuvo que confiar en los datos de órbita recopilados por una red global de cazadores aficionados de satélites espía. Esta comunidad documenta obsesivamente los movimientos de objetos clasificados en el espacio, a menudo utilizando poco más que binoculares, un cronómetro y un conocimiento básico de la mecánica orbital. Pero a pesar de las técnicas de observación de baja tecnología, sus predicciones de los movimientos de los satélites a menudo son precisas con una precisión de unos pocos segundos. ... Esta es la primera vez en tres décadas y media que se hace pública una imagen que revela la sofisticación de los satélites espía estadounidenses en órbita.