El león marino sudamericano ( Otaria flavescens , anteriormente Otaria byronia ), también llamado león marino austral y león marino patagónico , es un león marino que se encuentra en las costas occidentales y sudorientales de América del Sur . Es el único miembro del género Otaria . La especie presenta un marcado dimorfismo sexual . Los machos tienen una cabeza grande y una melena prominente. Se alimentan principalmente de peces y cefalópodos y se arrastran en playas de arena, grava , rocas o guijarros . En la mayoría de las poblaciones, los machos reproductores son territoriales y mantienen harenes ; primero establecen territorios y luego intentan arrear a las hembras hacia ellos. La población general de la especie se considera estable, estimándose en 265.000 animales.
El león marino sudamericano fue clasificado como Otaria flavescens por George Shaw en 1800 y como Otaria byronia por Henri Marie Ducrotay de Blainville en 1820. Las dos nomenclaturas se usaron históricamente indistintamente, pero O. flavescens se ha convertido en el nombre preferido. [3] [4] La especie también se conoce con el nombre común de "león marino del sur", aunque no es el preferido ya que el león marino australiano y el león marino de Nueva Zelanda también se distribuyen en el hemisferio sur. Localmente, se lo conoce con varios nombres, incluidos león marino y lobo marino . [3]
El león marino sudamericano es uno de los animales más grandes y sexualmente dimórficos de las focas con orejas. Los machos miden hasta 3 m (9,8 pies) de largo y pesan 350 kg (770 libras), mientras que las hembras alcanzan una longitud de 2 m (6 pies 7 pulgadas) y pesan 150 kg (330 libras). Las crías nacen con una longitud de 0,86 m (2 pies 10 pulgadas) y pesan entre 12 y 15 kg (26 y 33 libras). Existen diferencias de tamaño entre los sexos tanto en los recién nacidos como en los juveniles. [3]
Los machos adultos tienen cabezas grandes con hocicos cortos y respingados y melenas largas que llegan hasta los hombros. [5] El pelaje es principalmente parduzco, siendo los machos adultos de color marrón oscuro y las hembras casi amarillentas. Las crías nacen negras pero se vuelven de color marrón rojizo después de su primera muda . [3]
El león marino sudamericano se encuentra a lo largo de las costas y las islas costeras de América del Sur, desde Perú al sur hasta el Cabo de Hornos y luego al norte hasta el sur de Brasil. [5] [3] Las colonias de reproducción notables incluyen la isla de Lobos , Uruguay; Península Valdés , Argentina; Canal Beagle y las Islas Malvinas . Algunos individuos vagan tan al norte como el sur de Ecuador , aunque aparentemente nunca se reprodujeron allí. [5] Sin embargo, la ecología del movimiento de los leones marinos sudamericanos sigue siendo poco conocida, aunque los estudios de bioregistro en los últimos años han avanzado nuestra comprensión de sus movimientos en el mar en algunos lugares de reproducción. [6] [7] [8] [9] No hay evidencia de una migración invernal de leones marinos desde las Islas Malvinas. [10]
Los leones marinos sudamericanos se reproducen en playas de arena, grava , rocas o guijarros . También se los puede ver en acantilados rocosos y planos con pozas de marea. Las colonias de leones marinos tienden a ser pequeñas y dispersas, especialmente en playas rocosas. Las colonias crean espacios entre cada individuo cuando el clima es cálido y soleado. [5]
Los leones marinos sudamericanos consumen numerosas especies de peces , incluyendo merluza argentina y anchoas . También comen cefalópodos , como calamares de aleta corta , calamares patagónicos y pulpos . [5] Incluso se los ha observado cazando pingüinos , pelícanos y lobos marinos sudamericanos jóvenes . [11] Los leones marinos sudamericanos pueden alimentarse en el fondo del océano en busca de presas de movimiento lento o cazar presas en cardúmenes en grupos, según el área. Cuando capturan a la presa, la sacuden violentamente y la destrozan. [5] Se ha registrado que los leones marinos sudamericanos se aprovechan de los esfuerzos de caza de los delfines oscuros . [12] Los propios leones marinos son presa de orcas y tiburones ; en la península Valdés, las orcas se encallan y atrapan leones marinos cerca de la orilla. [3]
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El apareamiento ocurre entre diciembre y febrero. Los machos llegan primero para establecer y defender territorios , pero luego pasan a defender a las hembras cuando llegan. El estro en las hembras generalmente comienza 6 días después del nacimiento de una cría y poco después comienzan las cópulas con un pico en enero. Un macho arrea agresivamente a las hembras en su territorio y las defiende tanto de los vecinos como de los intrusos. En las playas rocosas, los machos establecen territorios donde las hembras van a refrescarse, manteniéndolas hasta el estro . En las playas de guijarros o arena, los machos tienen territorios cerca de las olas y monopolizan a las hembras que intentan acceder al mar. El número de peleas reales entre machos depende del número de hembras en celo. Cuanto antes llegue un macho al sitio, más larga será su permanencia y más cópulas logrará. Los machos suelen ser capaces de mantener alrededor de tres hembras en sus harenes , pero algunos tienen hasta 18. [13] [5]
Durante la temporada de cría, los machos que no consiguen hacerse con territorios y harenes, normalmente subadultos, provocan incursiones en grupo en un intento de cambiar el status quo y conseguir acceso a las hembras. Las incursiones en grupo son más habituales en playas arenosas que en playas rocosas. Estas incursiones provocan el caos en los harenes de cría, y a menudo separan a las madres de sus crías. Los machos residentes intentan luchar contra los invasores y mantener a todas las hembras dentro de sus límites territoriales. Los invasores no suelen tener éxito en la captura de una hembra, pero algunos son capaces de capturar algunas hembras o incluso permanecer en la zona de cría con una o más hembras. A veces, un macho invasor secuestra a las crías, posiblemente en un intento de controlar a las hembras. También se llevan a las crías como sustitutos de las hembras maduras. Los subadultos arrean a las crías capturadas y evitan que escapen, de forma muy similar a como hacen los machos adultos con las hembras. Una cría puede ser montada por su secuestrador, pero no se produce la intromisión. Si bien el secuestro de cachorros no les proporciona a los machos beneficios reproductivos inmediatos, estos pueden adquirir experiencia en el control de las hembras. A veces, los cachorros resultan gravemente heridos o mueren durante los secuestros. [14] [15]
A pesar de ser una especie predominantemente territorial, se ha registrado una población en Perú que tiene un sistema de reproducción similar al lek . Aquí, con una mayor proporción de machos en comparación con hembras, los machos se agrupan y exhiben sus cuerpos e intentan atraer a las hembras, permitiéndoles al mismo tiempo moverse libremente. El clima más cálido también hace que las hembras se muevan constantemente hacia el agua, lo que dificulta aún más el mantenimiento del sistema de apareamiento tradicional. Las incursiones grupales que existen en las poblaciones templadas son prácticamente inexistentes aquí. [16]
Las madres leonas marinas permanecen con sus crías recién nacidas durante casi una semana antes de adoptar la rutina de realizar viajes de alimentación de tres días y regresar para amamantar a las crías. [13] [5] Actúan de forma agresiva con otras hembras que se acercan a sus crías, así como con las crías ajenas que intentan obtener leche de ellas. [17] Las crías entran por primera vez al agua alrededor de las cuatro semanas y son destetadas alrededor de los 12 meses. Este es normalmente el momento en que la madre da a luz a una nueva cría. Las crías pasan gradualmente más tiempo en las olas cercanas a la costa y desarrollan habilidades para nadar. [5]
Se observa que los leones marinos sudamericanos emiten diversas vocalizaciones y llamados que difieren entre sexos y edades. Los machos adultos emiten llamados agudos durante interacciones agresivas, ladridos y gruñidos cuando establecen territorios, gruñidos cuando interactúan con hembras y exhalaciones después de encuentros antagónicos. Las hembras con cachorros emiten un llamado primario de madre cuando interactúan con sus cachorros y gruñen durante encuentros agresivos con otras hembras. Los cachorros emiten llamados primarios de cachorro. Algunas de esas vocalizaciones y características acústicas pueden respaldar la individualidad. [18]
El pueblo moche del antiguo Perú adoraba al mar y a sus animales. A menudo representaban leones marinos sudamericanos en su arte. [19] Dos estatuas de esta especie son el símbolo de la ciudad de Mar del Plata . [20]
Los pueblos indígenas de América del Sur explotaron esta especie durante milenios y los europeos la explotaron alrededor del siglo XVI. [21] Desde entonces, la caza ha disminuido y la especie ya no está amenazada. La especie está protegida en la mayor parte de su área de distribución. Existen numerosas reservas y áreas protegidas en colonias y sitios de descanso para los leones marinos. A pesar de esto, las regulaciones de protección no se aplican de manera efectiva en gran parte del área de distribución de los animales. [1]
La población total de leones marinos se considera estable; la estimación es de 265.000 animales. Están disminuyendo en las Islas Malvinas y en la Patagonia argentina , pero están aumentando en Chile y Uruguay. [1] Muchos leones marinos de la población peruana murieron en el Niño de 1997/1998 . [1] [22] Todavía son asesinados debido a sus hábitos de robar peces y dañar las redes de pesca. [1]
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