El 21 de enero de 1939, el hidroavión Cavalier de Imperial Airways Short Empire , en ruta desde la ciudad de Nueva York a Bermudas , perdió potencia en sus motores y encalló en mares agitados aproximadamente a 285 millas (459 km) al sureste de Nueva York. Posteriormente se hundió con la pérdida de tres vidas. Diez horas más tarde, diez sobrevivientes fueron recogidos por el petrolero Esso Baytown . [1]
Cavalier era un hidroavión Short Empire con matrícula G-ADUU que fue botado el 21 de noviembre de 1936 y entregado a Imperial Airways . [2]
En 1937, Imperial Airways y Pan American World Airways habían inaugurado un servicio de pasajeros en hidroavión entre Londres, Nueva York y Bermudas. Imperial Airways utilizó el Cavalier en la ruta. Enviado por mar a Bermudas, operó en la ruta por primera vez en un vuelo de reconocimiento [3] el 25 de mayo de 1937. [4]
El día del incidente, el Cavalier salió del Aeropuerto de Hidroaviones de Port Washington en Port Washington , en Long Island , Nueva York , a las 10:38 con destino a Bermudas. [1] A las 12:23 pm el hidroavión envió el mensaje Running into bad weather. May have to earth , que se refería a la puesta a tierra de la antena; [5] esto fue seguido por otro mensaje a las 12:27 Aún con mal tiempo. Estática severa . [1] Port Washington intentó llamar al Cavalier durante los siguientes 15 minutos pero no obtuvo respuesta. [1] A las 12:57 Cavalier transmitió un mensaje de SOS seguido a las 12:59 por All engine failing through ice. Altitude 1,500 ft [457 m]. Aterrizaje forzoso en unos minutos . [1] Otro mensaje ocho minutos después decía que todavía estaba volando pero con dos motores; cuatro minutos después llegó una serie de mensajes para decir que había tenido que descender al mar. El último mensaje, a las 13:13, contenía una sola palabra: Hundimiento . [1]
Tan pronto como se percató en Port Washington de que Cavalier iba a aterrizar en el mar, Port Washington solicitó un hidroavión Sikorsky S-42 de Pan American World Airways desde Hamilton , Bermudas, para que fuera en su ayuda. [1] La Guardia Costera de los Estados Unidos envió un hidroavión desde Long Island a la última posición conocida de Cavalier , pero no la encontró. [1] Un bombardero pesado Boeing B-17 Flying Fortress del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos realizó una salida desde Langley Field en Virginia para buscar a Cavalier, pero tuvo que regresar antes de la medianoche sin éxito. [1] Otras aeronaves también intentaron en vano encontrar al Cavalier . [1]
La Guardia Costera de Estados Unidos también envió dos cortadores y dos barcos patrulleros a la escena; uno estaba a solo 70 millas náuticas (130 km) de distancia, pero los otros tres tuvieron que venir de Cape Cod , Massachusetts; Nueva York; y Norfolk , Virginia. [1] El petrolero comercial Esso Baytown fue el primero en llegar a la escena del accidente e informó a las 23:25 que había avistado restos y había bajado sus botes salvavidas . [1] Al escuchar el sonido de sus gritos (de hecho, estaban cantando), Esso Baytown rescató a seis pasajeros y cuatro miembros de la tripulación que se habían aferrado al agua durante diez horas. [1] El cañonero de la Armada de los Estados Unidos USS Erie (PG-50) trasladó a un médico a Esso Baytown, pero debido a la alta mar y la oscuridad tuvo que interrumpir la búsqueda de otros sobrevivientes. [1] Los diez sobrevivientes fueron llevados a Nueva York, llegando el 23 de enero de 1939; las otras tres personas a bordo se perdieron.
El Inspector de Accidentes del Ministerio del Aire británico informó que el accidente había sido causado por la formación de hielo en los carburadores de los cuatro motores. [6] Esto provocó una pérdida total de potencia en los motores interiores y una pérdida parcial en los exteriores; el comandante del Cavalier había informado de problemas de formación de hielo antes del amaraje. [6] El inspector recomendó que se proporcionara calefacción adicional a los carburadores y al aire entrante y que se instalara un indicador de temperatura. [5] También recomendó que se instruyera a los pasajeros sobre la colocación de los cinturones salvavidas y la ubicación de las salidas de emergencia [6] y recomendó la provisión de equipo salvavidas adicional como balsas y señales pirotécnicas y que los pasajeros se abrocharan los cinturones de seguridad al despegar y al descender. [6]