Atta es un género de hormigas del Nuevo Mundo de la subfamilia Myrmicinae . Contiene al menos 17 especies conocidas.
Las hormigas cortadoras de hojas Atta son relativamente grandes, de color rojo oxidado o marrón, y tienen un cuerpo espinoso y patas largas. Las tres castas principales dentro de un nido son la reina, la obrera y la soldado. [2] Solo las reinas y los machos tienen alas (aladas), y estas hormigas también se conocen como reproductoras o enjambres. Aunque la mayoría de las hormigas en el nido son hembras, solo las reinas producen huevos. Las reinas suelen tener más de 20 milímetros ( 25 ⁄ 32 pulgadas) de largo. [ cita requerida ]
Las hormigas del género Atta son hormigas cortadoras de hojas que comprenden uno de los dos géneros de hormigas cortadoras de hojas dentro de la tribu Attini , junto con Acromyrmex . No tienen aguijón, por lo que no inyectan veneno, [3] aunque se las conoce por morder con fuerza.
Las especies Atta presentan un alto grado de polimorfismo , con cuatro castas presentes en las colonias establecidas: mínimas (u hormigas de jardín), menores, medianas y mayores (también llamadas soldados o dinergates). [ cita requerida ] Su desarrollo inmaduro pasa por cuatro estadios larvarios, independientemente de la casta final, en donde las larvas también están asociadas con hifas de hongos. [4]
El alto grado de polimorfismo en este género también es indicativo de su alto grado de avance. Cada casta tiene una función específica, y se han observado algunos fenómenos notablemente avanzados en las especies de Atta . Un ejemplo de ello es el comportamiento de las hormigas minimas, que trepan sobre las secciones cortadas de la hoja mientras las obreras de los medios las llevan de vuelta al nido para protegerlas de una especie particular de mosca fórida que parasita la casta portadora de hojas. Mientras hacen autostop, las minimas también trabajan para descontaminar el fragmento antes de que llegue al nido, y se alimentan de la savia de la hoja. [5] El comportamiento de las minimas de esta manera demuestra el carácter altamente derivado de la especie.
Al igual que Acromyrmex , Atta spp. subsiste principalmente a base de una especie particular de hongo que cultiva en un medio de tejido de hojas masticadas. Este es el único alimento de la reina y otros miembros de la colonia que permanecen en el nido. Las obreras del medio también se alimentan de la savia de las plantas que ingieren mientras cortan físicamente secciones de hojas de una variedad de plantas. [6]
Antes de abandonar sus colonias parentales, las hembras aladas llevan una pequeña sección de hongo en su bolsillo intrabucal, y con esto, las reinas, que posteriormente no tienen alas, siembran los jardines de hongos de las colonias incipientes. La reina no come del hongo inicialmente; le da tiempo para crecer fertilizándolo con su materia fecal. Sobrevive con sus reservas de grasa corporal, comiendo el 90% de los huevos que pone y catabolizando los músculos de sus alas. [7] Swanson et al 2019 encuentra que la rotación anual de los sitios de anidación de Atta es de entre el 11 y el 27%. [8]
Las especies de Atta han evolucionado para cambiar constantemente de plantas alimenticias, evitando que una colonia se desprenda por completo de las hojas y, por lo tanto, mate a los árboles, evitando así la retroalimentación biológica negativa debido a su gran cantidad. [ cita requerida ] Esto no disminuye las enormes cantidades de follaje que cosechan; se estima que Atta es responsable de la descomposición del 20% de todas las hojas en América del Sur. [ cita requerida ] En consecuencia, el género se considera una especie de plaga agrícola importante en áreas donde su área de distribución coincide con la actividad agrícola. [9] [10]
Las obreras del género poseen pocas bacterias cuticulares. [11]
Las hormigas cortadoras de hojas ( Atta y Acromyrmex ) se diferencian de otras hormigas por su cultivo subterráneo de hongos; los dos géneros se separaron de una especie ancestral común hace unos 10 millones de años (Mya). El grupo Trachymyrmex y Sericomyrmex son los parientes más cercanos a las cortadoras de hojas; se separaron hace unos 17 Mya. [7] Las hormigas cortadoras de hojas son organismos muy especializados en el sentido de que coevolucionaron con otro organismo a través de la simbiosis. Este proceso tardó millones de años en ocurrir, alrededor de 50 Mya, que es cuando estas hormigas comenzaron su relación con los hongos. [12] El hongo finalmente perdió la capacidad de producir esporas y las hormigas aprovecharon eso haciendo del hongo su principal fuente de alimento. Hace unos 66 Mya, Sudamérica quedó aislada de otras masas de tierra, y fue entonces cuando las hormigas jardineras comenzaron su relación con un hongo. [12] Se cree que las hormigas cortadoras de hojas han propagado el mismo linaje de hongos durante 25 millones de años, lo que significa que provocaron la reproducción del hongo. [12]
Las hormigas cortadoras de hojas pueden crear huecos de abajo hacia arriba formando sus grandes nidos. Las hormigas excavan el suelo rico en materia orgánica y almacenan materia orgánica adicional en sus cámaras subterráneas. Esto crea suelos ricos que promueven el crecimiento de las plantas. Las hormigas también pueden cortar las hojas de las plantas del sotobosque, lo que permite que llegue más luz al suelo del bosque . También pueden controlar los tipos de árboles y otras plantas al llevar semillas de forma selectiva a las cámaras subterráneas. Dependiendo de la ubicación de la cámara, una semilla puede crecer al alcanzar la luz. [13]
Las especies de atta son un ingrediente popular en la cocina mexicana , particularmente en los estados del sur como Chiapas , Guerrero , Hidalgo , Puebla , Veracruz y Oaxaca . [14] Se considera un manjar, así como un alimento de alto contenido proteico, por lo que a menudo se sirve como plato principal, no como guarnición, a pesar de sus pequeñas porciones. Se pueden comer como único relleno en tacos. Atta , el tipo de hormiga más consumido en México, tiene un sabor a nuez. [ cita requerida ]
También en Brasil , las reinas de las hormigas cortadoras de hojas (conocidas localmente como tanajuras ) son muy apreciadas como manjares en varias regiones. [15] Las técnicas de captura y cocción son consideradas patrimonio inmaterial de los pueblos del municipio de Tianguá , en Ceará .
La tribu Guanes también consume Atta spp. [ cita requerida ]
La princesa Atta de Bichos recibió su nombre del género Atta, el grupo de especies de hormigas cortadoras de hojas . [16]
