El cocodrilo de África occidental , cocodrilo del desierto o cocodrilo sagrado ( Crocodylus suchus ) [2] es una especie de cocodrilo emparentada con el cocodrilo del Nilo ( C. niloticus ) , que es más grande y agresivo y a menudo se confunde con él . [3] [4]
La especie fue bautizada por Étienne Geoffroy Saint-Hilaire en 1807, quien descubrió diferencias entre los cráneos de un cocodrilo momificado y los del cocodrilo del Nilo ( C. niloticus ). Sin embargo, esta nueva especie fue considerada mucho tiempo después como sinónimo del cocodrilo del Nilo. En 2003, un estudio resucitó a C. suchus como especie válida, [3] y esto fue confirmado por varios otros estudios en 2011-2015. [5] [6] [7]
A pesar de la larga historia de confusión, las pruebas genéticas han revelado que los dos no son particularmente cercanos. Los parientes más cercanos del cocodrilo del Nilo son las especies Crocodylus de las Américas, mientras que el cocodrilo de África occidental es basal al clado de los cocodrilos del Nilo y americanos. [8] [9] [10]
A continuación se muestra un cladograma basado en un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates que utilizó simultáneamente datos morfológicos , moleculares ( secuenciación de ADN ) y estratigráficos ( edad fósil ), [9] revisado por el estudio de paleogenómica de 2021 de Hekkala et al. que utilizó ADN extraído del extinto Voay . [10]
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El hocico es corto y grueso. La distancia entre los ojos y la punta del hocico es de 1,5 a 2 veces más larga que el ancho del hocico a nivel del borde frontal de los ojos (1,2 a 1,5 veces en el caso de los juveniles). La coloración es generalmente marrón a oliva . Los juveniles son más pálidos, con bandas negras , especialmente en la cola. Como todas las demás especies de cocodrilos , los ojos del cocodrilo de África occidental reflejan la luz por la noche , lo que permite detectarlo fácilmente con una linterna. Se le encuentra activo día y noche. Puede permanecer sumergido bajo el agua durante más de 30 minutos y puede alcanzar velocidades de hasta 30 km/h (19 mph) en ráfagas cortas. En tierra, a menudo se le observa tomando el sol inmóvil , a menudo con la boca abierta. [11]
En comparación con el cocodrilo del Nilo , que puede crecer más de 5 m (16 pies 5 pulgadas) de longitud, el cocodrilo de África occidental es más pequeño. Por lo general, crece entre 2 y 3 m (6 pies 7 pulgadas y 9 pies 10 pulgadas) de longitud, con un macho ocasional que crece más de 4 m (13 pies 1 pulgada) en casos raros. [12] Los adultos pesan entre 90 y 250 kg (200 y 550 lb), y los ejemplares machos particularmente grandes superan los 300 kg (660 lb) de peso. [13] [14]
El cocodrilo de África occidental habita gran parte de África occidental y central , extendiéndose al este hasta Sudán del Sur y Uganda , y al sur hasta la República Democrática del Congo (en los tres países puede entrar en contacto con los cocodrilos del Nilo). [6] [15] Otros países donde se encuentra incluyen Mauritania , Benín , Liberia , Guinea-Bissau , Nigeria , Níger , Camerún , Chad , Sierra Leona , la República Centroafricana , Guinea Ecuatorial , Senegal , Malí , Guinea , Gambia , Burkina Faso , Ghana , Gabón , Togo , Costa de Marfil y la República del Congo . [6] Hasta la década de 1920, los museos continuaron obteniendo especímenes de cocodrilo de África occidental del Nilo Blanco , pero hoy la especie ha desaparecido de este río. [6]
En Mauritania, la especie se ha adaptado al ambiente árido del desierto del Sahara - Sahel permaneciendo en cuevas o madrigueras en estado de estivación durante los períodos más secos, lo que da lugar al nombre común alternativo de cocodrilo del desierto. Cuando llueve, estos cocodrilos del desierto se reúnen en gueltas . [16] [17] En gran parte de su área de distribución, el cocodrilo de África occidental puede entrar en contacto con otras especies de cocodrilos y parece haber un nivel de segregación de hábitat entre ellas. El cocodrilo del Nilo normalmente prefiere los grandes ríos estacionales en la sabana o los pastizales, mientras que el cocodrilo de África occidental generalmente prefiere lagunas y humedales en regiones boscosas, al menos donde las dos especies pueden entrar en contacto. [4] [7] Los detalles de esta probable segregación aún deben confirmarse con certeza. [4] En un estudio sobre el uso del hábitat por parte de las tres especies de cocodrilos en Liberia (el cocodrilo de África occidental, el cocodrilo de hocico fino y el cocodrilo enano ), se descubrió que el cocodrilo de África occidental ocupaba típicamente vías fluviales más grandes y abiertas, que consistían en cuencas fluviales y manglares , y era la especie más tolerante a las aguas salobres . En comparación, el cocodrilo de hocico fino ocupa típicamente ríos dentro del interior de los bosques, mientras que los cocodrilos enanos se distribuyen en ríos más pequeños (principalmente afluentes), arroyos y riachuelos también dentro de áreas boscosas. [18]
El cocodrilo de África occidental es menos agresivo que el cocodrilo del Nilo, [4] pero se han registrado varios ataques a humanos , algunos de ellos mortales. [19] Los pueblos tradicionales mauritanos que viven en las proximidades de los cocodrilos de África occidental los veneran y los protegen de todo daño. Esto se debe a su creencia de que, así como el agua es esencial para los cocodrilos, los cocodrilos son esenciales para el agua, que desaparecería permanentemente si no estuvieran allí para habitarla. Aquí los cocodrilos viven en aparente paz con los humanos y no se sabe que ataquen a los bañistas. [16]
Los habitantes del antiguo Egipto adoraban a Sobek , un dios cocodrilo asociado con la fertilidad , la protección y el poder del faraón . [20] Tenían una relación ambivalente con Sobek, como hicieron (y hacen) con C. suchus : a veces cazaban cocodrilos y vilipendiaban a Sobek, y a veces lo veían como un protector y fuente de poder faraónico. Se sabía que C. suchus era más dócil que el cocodrilo del Nilo y fue elegido por los antiguos egipcios para ritos espirituales , incluida la momificación. Las pruebas de ADN descubrieron que todos los cocodrilos momificados muestreados de la gruta de Tebas , la gruta de Samoun y el Alto Egipto pertenecían a esta especie [6], mientras que se cree que los de un pozo de entierro en Qubbet el-Hawa, sobre la base de la anatomía, consisten en una mezcla de las dos especies. [21]
Sobek fue representado como un cocodrilo, como un cocodrilo momificado o como un hombre con cabeza de cocodrilo. El centro de su culto estaba en la ciudad de Arsinoe, en el Imperio Medio , en Fayum , conocida como " Cocodrilópolis " por los griegos . Otro templo importante de Sobek está en Kom Ombo ; otros templos estaban repartidos por todo el país.
Históricamente, C. suchus habitaba el Nilo en el Bajo Egipto junto con el cocodrilo del Nilo. Heródoto escribió que los sacerdotes egipcios eran selectivos al elegir cocodrilos. Los sacerdotes eran conscientes de la diferencia entre las dos especies, ya que C. suchus era más pequeño y más dócil, lo que lo hacía más fácil de atrapar y domesticar. [6] Heródoto también indicó que algunos egipcios tenían cocodrilos como mascotas mimadas. En el templo de Sobek en Arsinoe, se mantenía un cocodrilo en la piscina del templo, donde se lo alimentaba, se lo cubría con joyas y se lo adoraba. Cuando los cocodrilos morían, eran embalsamados, momificados, colocados en sarcófagos y luego enterrados en una tumba sagrada. Se han encontrado muchos especímenes momificados de C. suchus e incluso huevos de cocodrilo en tumbas egipcias.
En el antiguo Egipto se utilizaban hechizos para apaciguar a los cocodrilos, e incluso en tiempos modernos los pescadores nubios disecan y montan cocodrilos sobre sus puertas para protegerse del mal.
El cocodrilo de África occidental recién recibió un reconocimiento más amplio como especie válida en 2011. En consecuencia, los cautivos generalmente se han confundido con otras especies, especialmente el cocodrilo del Nilo. [15] En Europa, las parejas reproductoras de cocodrilos de África occidental viven en el zoológico de Copenhague , el zoológico de Lyon y el Vivarium de Lausanne , y las crías de la primera pareja se encuentran en el zoológico de Dublín y el zoológico de Kristiansand . [23] Un estudio de 2015 que incluyó 16 "cocodrilos del Nilo" cautivos en 6 zoológicos de EE. UU. (casi una cuarta parte de los "cocodrilos del Nilo" en zoológicos de AZA ) encontró que todos menos uno eran en realidad cocodrilos de África occidental. [15]