El 10 de agosto de 2018, un De Havilland Canada Dash 8-400 de Horizon Air fue robado del Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma (Sea-Tac) por Richard Russell (Sky King), de 28 años, un agente de servicio en tierra de Horizon Air sin experiencia como piloto. Después de que Russell realizó un despegue no autorizado, dos cazas McDonnell Douglas F-15 Eagle fueron enviados a interceptar la aeronave. El control de tráfico aéreo de Sea-Tac hizo contacto por radio con Russell, el único ocupante, quien se describió a sí mismo como un "tipo roto, al que le faltaban algunos tornillos, supongo". Aproximadamente 1 hora y 15 minutos después del despegue, Russell ejecutó con éxito un tonel antes de estrellar la aeronave en la poco poblada isla Ketron en Puget Sound , matándose.
El avión involucrado era un Bombardier Q400 , propiedad de Horizon Air (y que operaba para Alaska Airlines ) MSN 4410, registrado como N449QX, que fue construido por Bombardier Aviation en 2012. Estaba equipado con dos motores Pratt & Whitney PW150A . [2] [3] Voló por primera vez en 2012 y fue entregado nuevo a Horizon Air en el mismo año. Aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma a las 13:35 hora local de la tarde del incidente, después de un vuelo en servicio desde Victoria, Columbia Británica . [4] [5] No estaba programado que volara nuevamente ese día. [6]
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El avión fue robado del Plane Cargo 1 en el extremo norte del Aeropuerto Sea-Tac [6] y maniobró hasta la pista 16C a través de calles de rodaje. [4] Seattle Tower intentó varias veces que el piloto del avión se identificara en frecuencia, pero no recibió respuesta. [4] Un avión de Alaska Airlines cercano en tierra informó que el avión comenzó una carrera de despegue con sus ruedas humeantes, [4] y se realizó un despegue no autorizado a las 19:32 hora local (02:32 UTC , 11 de agosto). [1] [7] [8] [9] En respuesta, dos McDonnell Douglas F-15C Eagles del 142nd Fighter Wing de la Guardia Nacional Aérea de Oregón bajo el mando de NORAD [10] fueron despedidos alrededor de las 20:15 hora local [11] desde la Base de la Guardia Nacional Aérea de Portland para interceptarlo. Ambos estaban armados con misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder y AIM-120 AMRAAM [12] y alcanzaron velocidades supersónicas , que generaron explosiones sónicas en el camino hacia el área de Puget Sound. [5] [13] Un avión cisterna de reabastecimiento KC-135R Stratotanker también fue enviado desde la Base de la Fuerza Aérea Fairchild para apoyar el vuelo del F-15. [12] Los vuelos dentro y fuera del Aeropuerto Sea–Tac fueron suspendidos temporalmente. [7]
El control de tráfico aéreo de Seattle-Tacoma (ATC) mantuvo contacto por radio con el ocupante. [14] Las transmisiones fueron grabadas rápidamente y publicadas en sitios web de redes sociales. [15] Dijo que era un "tipo roto, con algunos tornillos sueltos, supongo. Nunca lo supe hasta ahora". [16] Cuando ATC sugirió que el avión aterrizara en la Base Conjunta Lewis-McChord , el ocupante se negó: "Esos tipos me darán una paliza si intento aterrizar allí. Creo que también podría arruinar algo allí. No querría hacer eso". [17] Preguntó al ATC si podía conseguir un trabajo como piloto con Alaska Airlines si aterrizaba con éxito el avión. ATC dijo: "Te darían un trabajo haciendo cualquier cosa si pudieras lograrlo", a lo que respondió: "¡Sí, claro! No, soy un tipo blanco". [18] [19] [20] Habló de querer hacer "un par de maniobras para ver lo que [el avión] puede hacer", y pidió las coordenadas de una orca que había llamado la atención nacional, diciendo: "Quiero ir a ver a ese tipo". Afirmó que no quería lastimar a nadie, [17] [21] y en los minutos finales de la comunicación se disculpó con sus amigos y familiares. [15] Cerca del final del vuelo, se vio al avión realizando un tonel sobre Puget Sound, recuperándose aproximadamente diez pies (3 m) sobre el agua. [22] Un piloto veterano dijo que la maniobra "parecía bastante bien ejecutada, sin entrar en pérdida ni arrancar las alas". [23] Cuando un controlador de tráfico aéreo le pidió que aterrizara el avión después de esta maniobra, dijo "No sé. No quiero. Tenía la esperanza de que fuera eso, ¿sabes?". [16] [21] Añadió que "realmente no estaba planeando aterrizarlo". [24]
Los dos F-15 intentaron dirigir la aeronave hacia el Océano Pacífico, pero no le dispararon. [25] El Q400 finalmente se estrelló a las 20:43 hora local [1] en la isla Ketron en Puget Sound, condado de Pierce, Washington , matando al ocupante y destruyendo la aeronave. [5] [6] [9] La tripulación de un remolcador fue la primera en responder. [26] Retrasados por el ferry Steilacoom-Anderson Island , los bomberos de West Pierce Fire and Rescue y otros departamentos cercanos llegaron a la isla aproximadamente una hora y media después del accidente, donde luego se enfrentaron a la espesa maleza de la isla. El fuego quemó un área de 2 acres (0,8 ha), [6] pero se extinguió a la mañana siguiente. [27] [28] No se reportaron heridos entre los residentes de la isla escasamente poblada a pesar de que el lugar del accidente estaba cerca de al menos una cabaña, que estaba ocupada en el momento del incidente. [29]
La Oficina del Sheriff del Condado de Pierce agradeció al público por su información precisa y reconoció el 11 de agosto que las agencias federales liderarían la investigación, principalmente la oficina de Seattle del Buró Federal de Investigaciones (FBI). [30] Describió al perpetrador, identificado como Richard Russell, de 28 años, [31] [32] como suicida y dijo que sus acciones no constituían un "incidente terrorista". [21] El director ejecutivo de Alaska Air Group, Brad Tilden, anunció el mismo día que la aerolínea estaba coordinando con la Administración Federal de Aviación , el FBI y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte , y estaba "trabajando para averiguar todo lo que pudiéramos sobre lo que sucedió". [33] [34] El 12 de agosto, el FBI dijo que había recuperado la grabadora de datos de vuelo junto con componentes de la grabadora de voz de la cabina . El equipo fue enviado a la Junta Nacional de Seguridad del Transporte para su procesamiento. [35]
El 9 de noviembre, el FBI declaró que había completado su investigación. Se descartó el terrorismo y se determinó que Russell había actuado solo. Se determinó que el descenso final en la isla Ketron fue intencional y se mencionó el suicidio como la causa de la muerte. [36] [37] El FBI declaró: "Las entrevistas con compañeros de trabajo, amigos y familiares, y la revisión de los mensajes de texto intercambiados con Russell durante el incidente, no identificaron ninguna información que sugiriera que el robo de la aeronave estuviera relacionado con una actividad criminal más amplia o una ideología terrorista. Aunque los investigadores recibieron información sobre los antecedentes de Russell, los posibles factores estresantes y la vida personal, ningún elemento proporcionó una motivación clara para las acciones de Russell". [36]
Richard Russell era un agente de servicios terrestres de Horizon Air de Sumner, Washington . [38] Había sido parte de un equipo de remolque , que reposiciona aeronaves en la plataforma del aeropuerto , durante unos cuatro años. [31] Un supervisor operativo de Horizon Air describió a Russell como "un tipo tranquilo" que era "muy querido por los otros trabajadores". [39] Durante su comunicación con el control de tráfico aéreo, Russell presentó una queja sobre los salarios, afirmando: "Salario mínimo, lo atribuiremos a eso. Tal vez eso engrase un poco los engranajes con los superiores". [40]
Russell nació en Key West, Florida , y se mudó a Wasilla, Alaska , a la edad de siete años. [39] Desde la primera infancia fue conocido como "Beebo" por sus amigos y familiares. [41] Asistió a Wasilla High School , donde luchó y compitió en atletismo. [42] Fue un fullback de fútbol contundente en la escuela secundaria, anotando seis touchdowns en su último año, después de lo cual se mudó a Dakota del Norte para unirse al equipo de fútbol de la Valley City State University . Se fue al Southwestern Oregon Community College , donde conoció a su esposa en una reunión de Campus Crusade for Christ . [22] Se casaron en 2012. Juntos, comenzaron una panadería en North Bend, Oregón . [43] Vendieron la panadería en 2015 para que su esposa pudiera estar más cerca de su familia; se establecieron en Sumner, Washington, y Russell encontró empleo en Horizon Air. [41] Era un ávido viajero y asistió a Washington State University Global Campus , especializándose en ciencias sociales. Había planeado buscar un puesto de gestión en Horizon Air o convertirse en un oficial militar después de recibir su título. [18] Era activo en su iglesia y líder del ministerio juvenil cristiano local Young Life . [39]
El director ejecutivo de Horizon Air, Gary Beck, declaró que, hasta donde sabía la compañía, Russell no tenía licencia de piloto . Beck dijo que las maniobras aéreas eran "increíbles" y que "no sabía cómo [Russell] logró la experiencia que tuvo". [44] Durante su conversación con el control de tráfico aéreo, Russell dijo que "[sabía] un poco lo que [estaba] haciendo" porque tenía experiencia jugando videojuegos. [18] Después del incidente, Joel Monteith, piloto de SkyWest Airlines , le contó a un despachador de emergencias que en 2017 vio a Russell y a otro hombre "apuntando y accionando interruptores" en la cabina de un avión SkyWest estacionado en el aeropuerto Sea-Tac. Monteith declaró que los hombres le dijeron que estaban entrenando para usar la unidad de potencia auxiliar del avión para poder remolcarlo, pero dijo que era "sospechoso" que se fueran cuando los confrontó. Monteith también recordó que Russell había estado en la cabina de un Embraer 175 con él, y que Russell le preguntó sobre sus "flows, que es la preparación previa al vuelo que hago para el despegue". [45] Algunos compañeros de trabajo dijeron que Russell probablemente se había entrenado para volar usando un software de simulación de vuelo amateur . [22]
La familia de Russell publicó un comunicado el 11 de agosto, afirmando que estaban "aturdidos y desconsolados" y "devastados por los acontecimientos". [46]
En los días posteriores al accidente, los equipos de limpieza y recuperación contratados por Alaska Airlines y sus aseguradoras estuvieron presentes en la isla para retirar los escombros. En 2019 [actualizar], este esfuerzo de limpieza aún estaba en curso, y aún se encontraban restos de la aeronave en la isla después del primer aniversario del incidente. Los residentes de la isla asumieron parte del costo de la limpieza y se iniciaron negociaciones para que las aseguradoras de Alaska Airlines los reembolsaran. [47] El avión valía 30 millones de dólares, que se pagaron en su totalidad según la póliza de seguro de la compañía "sin deducibles". [22]
La revista Rolling Stone investigó el incidente e informó en 2021 que algunos de los amigos y familiares de Russell creen que pudo haber sufrido lesiones cerebrales durante sus años de fútbol en la escuela secundaria y la universidad. Un compañero de equipo de fútbol sugirió que su inestabilidad mental había sido causada por una encefalopatía traumática crónica no diagnosticada que podría haber surgido de conmociones cerebrales repetidas. [22]
Los videos y las transmisiones radiales del evento fueron seguidos en línea, lo que inmediatamente generó un meme que apodó a Russell como el Rey del Cielo. La gente expresó una conexión emocional con él a través de publicaciones en las redes sociales, camisetas y canciones de homenaje. [22]
El 14 de abril de 2022, el FBI publicó 500 páginas de documentos previamente clasificados relacionados con la investigación. [48] [49]
Rich: ¡Sííííííííííí! No, soy un tipo blanco... (se corta el audio).
