Una inversión geomagnética es un cambio en el campo magnético de un planeta de modo que las posiciones del norte magnético y del sur magnético se intercambian (no debe confundirse con el norte geográfico y el sur geográfico ). El campo de la Tierra ha alternado entre períodos de polaridad normal , en los que la dirección predominante del campo era la misma que la dirección actual, y de polaridad inversa , en los que era la opuesta. Estos períodos se llaman crons .
Los casos de reversión son estadísticamente aleatorios. Ha habido al menos 183 reversiones en los últimos 83 millones de años (en promedio una vez cada ~450.000 años). La última, la inversión Brunhes-Matuyama , ocurrió hace 780.000 años [1] con estimaciones muy variables sobre la rapidez con la que ocurrió. Otras fuentes estiman que el tiempo que lleva completar una reversión es en promedio alrededor de 7.000 años para las cuatro reversiones más recientes. [2] Clement (2004) sugiere que esta duración depende de la latitud, con duraciones más cortas en latitudes bajas y duraciones más largas en latitudes medias y altas. [2] Aunque variable, la duración de una reversión total suele ser de entre 2.000 y 12.000 años. [3]
Aunque ha habido períodos en los que el campo se invirtió globalmente (como la excursión de Laschamp ) durante varios cientos de años, [4] estos eventos se clasifican como excursiones en lugar de inversiones geomagnéticas completas. Los crones de polaridad estable a menudo muestran excursiones direccionales grandes y rápidas, que ocurren con más frecuencia que las inversiones, y podrían verse como inversiones fallidas. Durante tal excursión, el campo se invierte en el núcleo externo líquido pero no en el núcleo interno sólido . La difusión en el núcleo externo se produce en escalas de tiempo de 500 años o menos, mientras que la del núcleo interno es más larga, alrededor de 3.000 años. [5]
A principios del siglo XX, geólogos como Bernard Brunhes notaron por primera vez que algunas rocas volcánicas estaban magnetizadas en dirección opuesta a la dirección del campo terrestre local. La primera evidencia sistemática y estimación a escala temporal de las inversiones magnéticas las realizó Motonori Matuyama a finales de la década de 1920; Observó que las rocas con campos invertidos eran todas del Pleistoceno temprano o más antiguas. En aquel momento, la polaridad de la Tierra no se conocía bien y la posibilidad de su inversión despertaba poco interés. [6] [7]
Tres décadas más tarde, cuando se comprendió mejor el campo magnético de la Tierra , se propusieron teorías que sugerían que el campo de la Tierra podría haberse invertido en un pasado remoto. La mayoría de las investigaciones paleomagnéticas realizadas a finales de los años cincuenta incluyeron un examen del desplazamiento de los polos y la deriva continental . Aunque se descubrió que algunas rocas invertían su campo magnético mientras se enfriaban, se hizo evidente que la mayoría de las rocas volcánicas magnetizadas conservaban rastros del campo magnético de la Tierra en el momento en que se enfriaron. A falta de métodos fiables para obtener edades absolutas de las rocas, se pensaba que las inversiones se producían aproximadamente cada millón de años. [6] [7]
El siguiente gran avance en la comprensión de las reversiones se produjo cuando se mejoraron las técnicas de datación radiométrica en la década de 1950. Allan Cox y Richard Doell , del Servicio Geológico de Estados Unidos , querían saber si las inversiones se producían a intervalos regulares e invitaron al geocronólogo Brent Dalrymple a unirse a su grupo. Produjeron la primera escala de tiempo de polaridad magnética en 1959. A medida que acumularon datos, continuaron refinando esta escala en competencia con Don Tarling e Ian McDougall en la Universidad Nacional de Australia . Un grupo dirigido por Neil Opdyke en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty demostró que el mismo patrón de inversiones se registró en sedimentos de núcleos de aguas profundas. [7]
Durante las décadas de 1950 y 1960, la información sobre las variaciones en el campo magnético de la Tierra se recopiló en gran medida mediante buques de investigación, pero las complejas rutas de los cruceros oceánicos dificultaron la asociación de los datos de navegación con las lecturas del magnetómetro . Sólo cuando se trazaron los datos en un mapa se hizo evidente que en el fondo del océano aparecían franjas magnéticas notablemente regulares y continuas. [6] [7]
En 1963, Frederick Vine y Drummond Matthews proporcionaron una explicación sencilla combinando la teoría de la expansión del fondo marino de Harry Hess con la escala temporal conocida de inversiones: la roca del fondo marino se magnetiza en la dirección del campo cuando se forma. Por lo tanto, el fondo marino que se extiende desde una cresta central producirá pares de bandas magnéticas paralelas a la cresta. [8] El canadiense LW Morley propuso de forma independiente una explicación similar en enero de 1963, pero su trabajo fue rechazado por las revistas científicas Nature y Journal of Geophysical Research , y permaneció inédito hasta 1967, cuando apareció en la revista literaria Saturday Review . [6] La hipótesis de Morley-Vine-Matthews fue la primera prueba científica clave de la teoría de la deriva continental que se extiende por el fondo marino. [7]
Las inversiones de campo pasadas se registran en los minerales ferrimagnéticos solidificados de depósitos sedimentarios consolidados o flujos volcánicos enfriados en tierra. A partir de 1966, los científicos del Observatorio Geológico Lamont-Doherty descubrieron que los perfiles magnéticos a través de la dorsal Pacífico-Antártica eran simétricos y coincidían con el patrón de la dorsal Reykjanes del Atlántico norte . Las mismas anomalías magnéticas se encontraron en la mayoría de los océanos del mundo, lo que permitió estimar cuándo se había desarrollado la mayor parte de la corteza oceánica . [6] [7]
Debido a que ningún fondo marino no subducido (o fondo marino empujado sobre placas continentales ) tiene más de aproximadamente 180 millones de años ( Ma ), se necesitan otros métodos para detectar inversiones más antiguas. La mayoría de las rocas sedimentarias incorporan cantidades diminutas de minerales ricos en hierro , cuya orientación está influenciada por el campo magnético ambiental en el momento en que se formaron. Estas rocas pueden preservar un registro del campo si no se borra posteriormente mediante cambios químicos, físicos o biológicos .
Debido a que el campo magnético de la Tierra es un fenómeno global, se pueden utilizar patrones similares de variaciones magnéticas en diferentes sitios para ayudar a calcular la edad en diferentes lugares. Las últimas cuatro décadas de datos paleomagnéticos sobre las edades del fondo marino (hasta ~ 250 Ma ) han sido útiles para estimar la edad de secciones geológicas en otros lugares. Si bien no es un método de datación independiente, depende de métodos de datación por edad "absoluta", como los sistemas radioisotópicos, para derivar edades numéricas. Se ha vuelto especialmente útil al estudiar formaciones rocosas metamórficas e ígneas donde los fósiles índice rara vez están disponibles.
Mediante el análisis de anomalías magnéticas del fondo marino y la datación de secuencias de inversión en tierra, los paleomagnetistas han estado desarrollando una escala de tiempo de polaridad geomagnética . La escala de tiempo actual contiene 184 intervalos de polaridad en los últimos 83 millones de años (y por tanto 183 inversiones). [9] [10]
La tasa de inversiones en el campo magnético de la Tierra ha variado ampliamente a lo largo del tiempo. Hacia 72 Ma , el campo se invirtió 5 veces en un millón de años. En un período de 4 millones de años centrado en 54 Ma , hubo 10 inversiones; Alrededor de 42 Ma , se produjeron 17 reversiones en el lapso de 3 millones de años. En un período de 3 millones de años centrado en 24 Ma , se produjeron 13 inversiones. Se produjeron no menos de 51 reversiones en un período de 12 millones de años, centradas en 15 Ma . Se produjeron dos inversiones durante un lapso de 50.000 años. Estas eras de frecuentes retrocesos han sido contrarrestadas por unos pocos "supercronos": largos períodos en los que no se produjeron cambios. [11]
Un supercron es un intervalo de polaridad que dura al menos 10 millones de años. Hay dos supercronos bien establecidos, el Cretácico Normal y el Kiaman. Un tercer candidato, el Moyero, es más controvertido. Alguna vez se pensó que la Zona Jurásica de Quietud en las anomalías magnéticas del océano representaba un supercron, pero ahora se atribuye a otras causas.
El Cretácico Normal (también llamado Cretácico Supercrono o C34) duró casi 40 millones de años, desde hace aproximadamente 120 a 83 millones de años , incluidas etapas del período Cretácico desde el Aptiano hasta el Santoniano . La frecuencia de las inversiones magnéticas disminuyó constantemente antes del período, alcanzando su punto más bajo (sin inversiones) durante el período. Entre el Cretácico Normal y el presente, la frecuencia generalmente ha aumentado lentamente. [12]
El Superchron Inverso de Kiaman duró aproximadamente desde finales del Carbonífero hasta finales del Pérmico , o durante más de 50 millones de años, hace aproximadamente 312 a 262 millones de años . [12] El campo magnético tenía polaridad invertida. El nombre "Kiaman" deriva de la ciudad australiana de Kiama , donde se encontró la primera evidencia geológica del supercron en 1925. [13]
Se sospecha que el Ordovícico albergó otro supercrono, llamado Supercrono Inverso de Moyero , que duró más de 20 millones de años (hace 485 a 463 millones de años). Hasta ahora, este posible supercron sólo se ha encontrado en el tramo del río Moyero al norte del círculo polar en Siberia. [14] Además, los mejores datos de otras partes del mundo no muestran evidencia de este supercron. [15] Ciertas regiones del fondo del océano, de más de 160 Ma , tienen anomalías magnéticas de baja amplitud que son difíciles de interpretar. Se encuentran frente a la costa este de América del Norte, la costa noroeste de África y el Pacífico occidental. Alguna vez se pensó que representaban un supercrono llamado Zona de Silencio Jurásico , pero se encuentran anomalías magnéticas en la tierra durante este período. Se sabe que el campo geomagnético tiene baja intensidad entre aproximadamente 130 Ma y 170 Ma , y estas secciones del fondo del océano son especialmente profundas, lo que hace que la señal geomagnética se atenúe entre el fondo marino y la superficie. [15]
Varios estudios han analizado las propiedades estadísticas de las reversiones con la esperanza de aprender algo sobre su mecanismo subyacente. El poder de discriminación de las pruebas estadísticas está limitado por el pequeño número de intervalos de polaridad. Sin embargo, algunas características generales están bien establecidas. En particular, el patrón de reversiones es aleatorio. No existe correlación entre las longitudes de los intervalos de polaridad. [16] No hay preferencia por la polaridad normal o invertida, y no hay diferencia estadística entre las distribuciones de estas polaridades. Esta falta de sesgo es también una predicción sólida de la teoría dinamo . [12]
No hay tasa de reversiones, ya que son estadísticamente aleatorias. La aleatoriedad de las inversiones es inconsistente con la periodicidad, pero varios autores han afirmado encontrar periodicidad. [17] Sin embargo, estos resultados son probablemente artefactos de un análisis que utiliza ventanas deslizantes para intentar determinar las tasas de reversión. [18]
La mayoría de los modelos estadísticos de reversiones los han analizado en términos de un proceso de Poisson u otros tipos de procesos de renovación . Un proceso de Poisson tendría, en promedio, una tasa de inversión constante, por lo que es común utilizar un proceso de Poisson no estacionario. Sin embargo, en comparación con un proceso de Poisson, existe una probabilidad reducida de reversión durante decenas de miles de años después de una reversión. Esto podría deberse a una inhibición en el mecanismo subyacente, o simplemente podría significar que se han omitido algunos intervalos de polaridad más cortos. [12] Un patrón de inversión aleatoria con inhibición se puede representar mediante un proceso gamma . En 2006, un equipo de físicos de la Universidad de Calabria descubrió que las inversiones también se ajustan a una distribución de Lévy , que describe procesos estocásticos con correlaciones de largo alcance entre eventos en el tiempo. [19] [20] Los datos también son consistentes con un proceso determinista, pero caótico. [21]
La mayoría de las estimaciones sobre la duración de una transición de polaridad se sitúan entre 1.000 y 10.000 años, [12] pero algunas estimaciones son tan rápidas como una vida humana. [22] Durante una transición, el campo magnético no desaparecerá por completo, pero muchos polos podrían formarse caóticamente en diferentes lugares durante la inversión, hasta que se estabilice nuevamente. [23] [24]
Los estudios de flujos de lava de 16,7 millones de años en Steens Mountain , Oregón, indican que el campo magnético de la Tierra es capaz de desplazarse a un ritmo de hasta 6 grados por día. [25] Esto inicialmente fue recibido con escepticismo por parte de los paleomagnetistas. Incluso si los cambios ocurren tan rápidamente en el núcleo, se cree que el manto (que es un semiconductor ) elimina las variaciones en períodos de menos de unos pocos meses. Se propusieron una variedad de posibles mecanismos magnéticos de roca que conducirían a una señal falsa. [26] Sin embargo, los estudios paleomagnéticos de otras secciones de la misma región (los basaltos de inundación de la meseta de Oregón ) dan resultados consistentes. [27] [28] Parece que la transición de polaridad invertida a normal que marca el final de Chron C5Cr ( hace 16,7 millones de años ) contiene una serie de inversiones y excursiones. [29] Además, los geólogos Scott Bogue del Occidental College y Jonathan Glen del Servicio Geológico de EE. UU., al tomar muestras de flujos de lava en Battle Mountain, Nevada , encontraron evidencia de un breve intervalo de varios años durante una inversión cuando la dirección del campo cambió. en más de 50 grados. La inversión se remonta a hace aproximadamente 15 millones de años. [30] [31] En 2018, los investigadores informaron de una reversión que duró solo 200 años. [32] Un artículo de 2019 estima que la inversión más reciente, hace 780.000 años, duró 22.000 años. [33] [34]
El campo magnético de la Tierra, y de otros planetas que tienen campos magnéticos, se genera mediante la acción de una dinamo en la que la convección del hierro fundido en el núcleo planetario genera corrientes eléctricas que a su vez dan lugar a campos magnéticos. [12] En simulaciones de dinamos planetarios, las inversiones a menudo surgen espontáneamente de la dinámica subyacente. Por ejemplo, Gary Glatzmaier y su colaborador Paul Roberts de UCLA ejecutaron un modelo numérico del acoplamiento entre electromagnetismo y dinámica de fluidos en el interior de la Tierra. Su simulación reprodujo características clave del campo magnético durante más de 40.000 años de tiempo simulado, y el campo generado por computadora se invirtió. [35] [36] En el experimento de laboratorio con metal líquido "VKS2" también se han observado inversiones de campo global a intervalos irregulares . [37]
En algunas simulaciones, esto conduce a una inestabilidad en la que el campo magnético se invierte espontáneamente en la orientación opuesta. Este escenario está respaldado por observaciones del campo magnético solar , que sufre inversiones espontáneas cada 9 a 12 años. Sin embargo, en el Sol se observa que la intensidad magnética solar aumenta considerablemente durante una inversión, mientras que en la Tierra las inversiones parecen ocurrir durante períodos de baja intensidad de campo. [38]
Algunos científicos, como Richard A. Muller , piensan que las inversiones geomagnéticas no son procesos espontáneos sino que son desencadenadas por eventos externos que interrumpen directamente el flujo en el núcleo de la Tierra. Las propuestas incluyen eventos de impacto [39] [40] o eventos internos como la llegada de losas continentales arrastradas hacia el manto por la acción de la tectónica de placas en zonas de subducción o la iniciación de nuevos penachos del manto desde el límite entre el núcleo y el manto . [41] Los partidarios de esta hipótesis sostienen que cualquiera de estos eventos podría conducir a una interrupción a gran escala de la dinamo, apagando efectivamente el campo geomagnético. Debido a que el campo magnético es estable en la actual orientación norte-sur o en una orientación invertida, proponen que cuando el campo se recupera de tal interrupción elige espontáneamente un estado u otro, de modo que la mitad de las recuperaciones se convierten en inversiones. Sin embargo, el mecanismo propuesto no parece funcionar en un modelo cuantitativo, y la evidencia estratigráfica de una correlación entre reversiones y eventos de impacto es débil. No hay evidencia de una reversión relacionada con el evento de impacto que causó la extinción del Cretácico-Paleógeno . [42]
Poco después de que se produjeran las primeras escalas de tiempo de polaridad geomagnética, los científicos comenzaron a explorar la posibilidad de que las inversiones pudieran estar relacionadas con eventos de extinción . [17] Muchos de estos argumentos se basaron en una aparente periodicidad en la tasa de reversiones, pero análisis más cuidadosos muestran que el registro de reversiones no es periódico. [18] Puede ser, sin embargo, que los extremos de los supercronos hayan causado una convección vigorosa que haya llevado a un vulcanismo generalizado, y que las posteriores cenizas en el aire hayan causado extinciones. [43] Las pruebas de correlaciones entre extinciones y reversiones son difíciles por varias razones. Los animales más grandes son demasiado escasos en el registro fósil para obtener buenas estadísticas, por lo que los paleontólogos han analizado las extinciones de microfósiles. Incluso los datos de microfósiles pueden resultar poco fiables si hay pausas en el registro fósil. Puede parecer que la extinción ocurre al final de un intervalo de polaridad cuando el resto de ese intervalo de polaridad simplemente fue erosionado. [26] El análisis estadístico no muestra evidencia de una correlación entre reversiones y extinciones. [44] [45]
La mayoría de las propuestas que vinculan las reversiones con eventos de extinción suponen que el campo magnético de la Tierra sería mucho más débil durante las reversiones. Posiblemente la primera hipótesis de este tipo fue que las partículas de alta energía atrapadas en el cinturón de radiación de Van Allen podrían liberarse y bombardear la Tierra. [45] [46] Cálculos detallados confirman que si el campo dipolar de la Tierra desapareciera por completo (dejando el cuadrupolo y los componentes superiores), la mayor parte de la atmósfera sería accesible a las partículas de alta energía pero actuaría como una barrera para ellas, y los rayos cósmicos. las colisiones producirían radiación secundaria de berilio-10 o cloro-36 . Un estudio alemán de 2012 sobre núcleos de hielo de Groenlandia mostró un pico de berilio-10 durante una breve inversión completa hace 41.000 años, lo que llevó a que la intensidad del campo magnético cayera a aproximadamente un 5% de lo normal durante la inversión. [47] Hay evidencia de que esto ocurre tanto durante la variación secular [48] [49] como durante las reversiones. [50] [51]
Una hipótesis de McCormac y Evans supone que el campo de la Tierra desaparece por completo durante las inversiones. [52] Argumentan que la atmósfera de Marte puede haber sido erosionada por el viento solar porque no tenía un campo magnético para protegerla. Predicen que los iones serían eliminados de la atmósfera terrestre por encima de los 100 kilómetros. Sin embargo, las mediciones de paleointensidad muestran que el campo magnético no ha desaparecido durante las inversiones. Con base en datos de paleointensidad de los últimos 800.000 años, [53] todavía se estima que la magnetopausa estuvo en aproximadamente tres radios de la Tierra durante la inversión Brunhes-Matuyama. [45] Incluso si el campo magnético interno desapareciera, el viento solar puede inducir un campo magnético en la ionosfera de la Tierra suficiente para proteger la superficie de partículas energéticas. [54]