John Walker FRSE (1731–1803) fue un ministro e historiador naturalista escocés. Fue profesor regio de Historia Natural en la Universidad de Edimburgo entre 1779 y 1803. Fue cofundador de la Royal Society de Edimburgo en 1783 y moderador de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia en 1790.
Walker fue un protegido del químico William Cullen y colega de Dugald Stewart , Joseph Black y otros profesores de Edimburgo que dieron forma al ambiente intelectual de la Ilustración escocesa . Durante su larga carrera, se convirtió en un distinguido botánico, químico, geólogo, hidrólogo, meteorólogo, mineralogista, zoólogo e historiador económico, además de ser ministro de la Iglesia de Escocia .
Walker fue uno de los principales consultores científicos de su época, y se desempeñó como asesor agrícola, industrial o minero de muchos terratenientes escoceses influyentes, entre ellos el juez defensor Lord Kames , el primer ministro de Jorge III Lord Bute y Lord Hopetoun . Muchos de sus estudiantes se convirtieron en científicos destacados en Escocia, Inglaterra, Irlanda y Estados Unidos en el siglo XIX. Fue pionero en la introducción de temas agrícolas en el plan de estudios universitario. [1]
Como miembro de la Sociedad Filosófica de Edimburgo cuando esta recibió su carta real, Walker se convirtió automáticamente en miembro de la Real Sociedad de Edimburgo en 1783, y luego sirvió como secretario de la sección física de la Sociedad (1789-1796). Fue elegido moderador de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia en 1790.
Nació en Canongate , Edimburgo, hijo mayor de Eupham Morison y John Walker, rector de la Canongate Grammar School. Estudió en la escuela de su padre. [2]
Se matriculó en la Universidad de Edimburgo en 1746. Como muchos hombres aspirantes en Escocia en ese momento, se licenció en teología en 1749. Obtuvo la licencia para predicar por el presbiterio de Kirkcudbright en 1754, pero no fue ordenado en la Iglesia de Escocia hasta 1758, siendo inicialmente ministro de Glencorse , al sur de Edimburgo , trasladándose a Moffat en 1762 y a Lochmaben . Aceptó el puesto de profesor de Historia Natural en la Universidad de Edimburgo en el mismo año y rápidamente encontró que los dos roles eran incompatibles. En 1783 regresó a la iglesia como ministro de Colinton , una parroquia en el suroeste de Edimburgo. Muy estimado, fue elegido moderador de la Asamblea General en 1790. Vivió en la mansión de Colinton desde 1783 hasta 1803. Quedó ciego alrededor de 1800, pero continuó predicando hasta la muerte. [2]
Sin embargo, sus deberes religiosos no le impidieron dedicarse a temas científicos en su tiempo libre. Mientras estaba en la universidad tomó cursos de filosofía natural y recolectó especímenes de historia natural en Lothians y sus alrededores . Durante la década de 1750 continuó estudiando química con el profesor William Cullen y uniéndose a la Sociedad Filosófica de Edimburgo. Se distinguió no solo por ganar premios de la Sociedad, sino también por publicar un artículo en la edición de 1757 de Philosophical Transactions of the Royal Society of London . Bajo el patrocinio de Cullen, Walker se distinguió aún más como químico y mineralogista y esto lo llevó a funcionar como asesor científico de Lord Bute , Lord Hopetoun , Lord Cathcart y el juez defensor Lord Kames .
Durante la década de 1760, utilizó sus conexiones aristocráticas para recorrer minas en las Tierras Bajas y reunir su propia y considerable colección mineralógica. A mediados de la década de 1760, Walker era conocido como uno de los principales naturalistas laicos de Escocia. Esto motivó a la Iglesia de Escocia y a la Junta de Estados Anexos a enviarlo en viajes exploratorios a las Tierras Altas y las Hébridas en 1764 y 1771. Estos viajes le permitieron hacer observaciones religiosas y etnográficas para la iglesia y tomar notas con orientación científica sobre los minerales, las plantas, los animales y el clima del norte de Escocia. En su viaje de 1764, mientras visitaba la isla de Jura (Isla de los Ciervos), Walker puede haber hecho la primera descripción detallada de la enfermedad de Lyme . Da una buena descripción tanto de los síntomas (con "un dolor exquisito [en] las partes internas de las extremidades") como de la garrapata vector en sí, que describe como un "gusano" con un cuerpo que es "de un color rojizo y de forma comprimida con una fila de pies a cada lado" que "penetra la piel". [3] También fue durante este período que recolectó muestras del mineral que llegó a conocerse como estroncianita de su localidad tipo, poniendo así en proceso la identificación y análisis del nuevo estroncio alcalinotérreo.
Durante la década de 1770, Walker publicó artículos en The Scots Magazine y Philosophical Transactions . A mediados de la década, se hizo evidente que Robert Ramsay, el profesor de Historia Natural de la Universidad de Edimburgo, que estaba enfermo, pronto tendría que ser reemplazado. Después de asegurarse el apoyo de William Cullen , Lord Kames y varios otros intelectuales políticamente astutos, Walker compitió contra William Smellie , un historiador natural muy respetado y editor influyente, por el puesto. Después de muchas disputas, Walker ganó el concurso y fue designado en 1779. Ocupó el puesto hasta su muerte en 1803.
Las clases de historia natural de Walker abarcaban el año académico y se dividían en dos secciones. La primera mitad del año impartía sus clases «hipocráticas», es decir, meteorología , hidrología y geología. La segunda mitad del año estaba dedicada a los tres reinos de la naturaleza: minerales, plantas y animales. Durante la década de 1760, había aceptado el sistema de clasificación binomial de Linneo y durante su permanencia en la universidad lo aplicó fácilmente a la botánica. Sin embargo, no estaba de acuerdo con la clasificación de minerales y animales de Linneo y, por lo tanto, desarrolló su propio sistema único para ambos temas. Como lo demuestra Matthew Daniel Eddy, [4] Walker desarrolló una sofisticada teoría de la tierra basada en evidencia obtenida de la geoquímica y la historia humana. A lo largo de toda su carrera mantuvo sus vínculos con la Iglesia de Escocia y en 1790 fue elegido moderador , su puesto más alto. En algún momento a finales de la década de 1790, comenzó a perder la vista y varias de sus conferencias fueron asumidas por el Dr. Robert Jameson , un médico y ex alumno que también había estudiado en Europa continental. Cuando murió en 1803, Walker había enseñado a más de 800 estudiantes, algunos de los cuales tendrían un impacto significativo en la historia natural del siglo XIX. Algunos de estos nombres incluyen al reverendo profesor John Playfair , Sir James Edward Smith , Sir James Hall , Mungo Park , Robert Waring Darwin, Robert Brown , Thomas Beddoes , Thomas Charles Hope y Samuel Latham Mitchell.
Murió en su casa de Edimburgo, en el número 1 de St John Street [5] , en Canongate, el 31 de diciembre de 1803, y está enterrado en el cementerio Canongate Kirkyard, en la Royal Mile de Edimburgo , justo al este del edificio de la iglesia.
En 1789 se casó con Jane Wallace Wauchope.