La huelga textil de New Bedford de 1928 fue un paro laboral masivo de aproximadamente 30.000 operarios de maquinaria en varias de las grandes fábricas de algodón ubicadas en New Bedford, Massachusetts , EE. UU. La huelga, que duró varios meses durante la primavera y el verano de 1928, es recordada por el papel destacado que desempeñó el Partido Comunista de los Trabajadores de Estados Unidos en la movilización de los trabajadores inmigrantes de la región.
La huelga comenzó el 16 de abril de 1928, debido a una propuesta de reducción salarial del 10 por ciento para los operarios de las fábricas. Los huelguistas exigían no sólo la abolición de la reducción salarial prevista, sino también un aumento salarial del 20 por ciento y la implementación de la semana laboral de 40 horas. Después de una considerable controversia, el control de la huelga pasó del Comité de Fábricas Textiles (TMC) dirigido por los comunistas a diversos sindicatos de oficios afiliados a la Federación Estadounidense del Trabajo .
La huelga finalizó a principios de octubre, cuando los negociadores de los siete sindicatos no comunistas que representaban a los huelguistas aceptaron la oferta de los dueños de las fábricas de un recorte salarial del 5 por ciento y la promesa de un preaviso de 30 días antes de implementar cualquier otra reducción salarial. Después de ratificar el contrato durante el fin de semana, los huelguistas desafiaron un último intento desesperado de la TMC por hacer fracasar el acuerdo y volvieron al trabajo el lunes 8 de octubre.
Como paro laboral liderado por radicales en la industria textil estadounidense, la huelga de New Bedford fue la sucesora de la huelga de Passaic de 1926 y la precursora de la huelga de Gastonia de 1929 , dos eventos tumultuosos que se recuerdan mejor en la historia.
Durante el siglo XIX, la ciudad costera de New Bedford , Massachusetts , surgió como el puerto ballenero más grande del mundo. [1] Unos 10.000 marineros embarcaban desde New Bedford para matar y procesar ballenas en aceite para iluminación y lubricantes para máquinas y hueso para usar en corsés . [1] La vida era difícil y dura para las tripulaciones de los barcos balleneros, pero lucrativa para los constructores navales, propietarios de barcos y comerciantes, y la economía local prosperó. [1]
Sin embargo, la situación comenzó a cambiar en los años posteriores a la Guerra Civil estadounidense , con la rentabilidad de la caza de ballenas cayendo drásticamente con el descubrimiento y la fabricación generalizada de queroseno para combustible y aceite de máquina a base de petróleo para su uso como lubricante. [2] Se comenzó a poner mayor énfasis en la obtención de barbas para corsés, lo que exigía viajes a las aguas del Ártico donde proliferaban las ballenas barbadas. [2] Esto terminaría catastróficamente en el invierno de 1871, cuando un regreso temprano del hielo al océano atrapó y aniquiló a toda la flota del Ártico, incluidos 32 barcos con base en New Bedford. [2] Una segunda catástrofe, más pequeña, siguió en 1876, lo que resultó en la pérdida de 12 barcos más. [2] A fines de la década de 1870, los prósperos constructores navales y comerciantes buscaban abandonar la moribunda y no rentable industria ballenera en favor de nuevas formas de inversión de capital. [2]
Otras ciudades de la región del noreste durante la segunda mitad del siglo XIX basaron sus economías locales en la fabricación de textiles, y a principios de la década de 1860 había unas 600 fábricas repartidas por toda la región. [3] Otras fábricas de menor coste salpicaban el sur de Estados Unidos , con una fuerza laboral dispuesta a aceptar salarios más bajos a raíz del colapso de la economía de posguerra. [3] Estas fábricas se especializaban en productos de algodón de bajo coste, de fácil producción y de calidad media, lo que dejaba una apertura en el mercado para los textiles de algodón de producción fina. [4] Fue a la fabricación de estos productos de molienda más fina a lo que se dirigieron los inversores de New Bedford cuando la economía local pasó de la fabricación de aceite de ballena a la de tejidos. [5]
Si bien la fábrica Wamsutta Mills, fundada en 1846, precedió al cambio de la economía local de la caza de ballenas a la fabricación de textiles, entre 1880 y la llegada de la Primera Guerra Mundial, a la empresa pionera se le unieron otras 32 compañías, valuadas en la friolera de 100 millones de dólares y que empleaban a 30.000 personas. [6] La industria prosperó y New Bedford experimentó un auge en las cuatro décadas posteriores a 1880, creciendo en población de 40.000 a más de 120.000. [7]
Muchos de estos recién llegados eran inmigrantes: ingleses, irlandeses y alemanes con experiencia previa en la industria molinera, seguidos más tarde por francocanadienses, polacos, sirios y portugueses (incluidos los descendientes de antiguos esclavos de las colonias portuguesas de las Azores y Cabo Verde ). [8] Muy pocos negros estadounidenses trabajaban en las fábricas de New Bedford, y una encuesta de 1900 contabilizó solo 25 de una población de poco más de 11 000 trabajadores de fábrica. [8] Estos trabajadores vivían en barrios densamente poblados al norte y al sur de la ciudad, y la clase propietaria y financiera vivía en el próspero centro de la ciudad. [9]
Durante los años intermedios de la década de 1920, la presión competitiva en la era de la deflación posterior a la Primera Guerra Mundial mantuvo los salarios de los operarios de las fábricas inusualmente bajos, y el Departamento de Trabajo de Massachusetts informó que los salarios semanales promedio de los trabajadores textiles de New Bedford eran de 19,95 dólares. [10] Las cosas se deterioraron aún más durante los primeros tres meses de 1928, y ese mismo organismo gubernamental tomó nota de una nueva caída del salario semanal a solo 19,00 dólares (unos 337,00 dólares en 2023). [10]
Los empresarios locales, sintiendo la presión de las fábricas modernas en el Sur de bajos salarios, buscaron más reducciones salariales en un esfuerzo por seguir siendo competitivos. [11] En abril de 1928, la Asociación de Fabricantes de Algodón de New Bedford promulgó una acción unida para recortar unilateralmente los salarios un 10 por ciento adicional en todos los ámbitos. [11] Este recorte fue respondido con la acción colectiva del Consejo Textil de New Bedford, [11] que aprobó un paro laboral programado para comenzar el lunes 16 de abril de 1928 por una votación de 2.571 a 188. [12] El paro laboral en protesta por el propuesto recorte del 10 por ciento en los salarios afectaría a casi todos los 30.000 trabajadores empleados en las fábricas de algodón, rayón y lana de New Bedford. [12]
Siete sindicatos de artesanos representaban directamente a unos 8.000 trabajadores textiles de New Bedford. [11] Entre ellos se encontraban los sindicatos locales de la Federación Estadounidense de Operadores Textiles, una organización independiente. [11] Sin embargo, el deterioro de la situación salarial estimuló la militancia en muchos de estos sindicatos locales, y en abril y mayo de 1928 se tomó la decisión de unirse a los Trabajadores Textiles Unidos (UTW), una organización laboral más grande y potente afiliada a la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL). [11]
La mayoría de la minoría de trabajadores de New Bedford que se sindicalizaron antes de la huelga de 1928 provenían de oficios altamente calificados (fijadores de telares, tejedores, retorcedores de urdimbre y similares) que generalmente eran nativos y angloparlantes. [11] Aquellos que no estaban organizados eran, en la mayoría de los casos, inmigrantes no calificados o poco calificados, obligados a realizar los trabajos más sucios y monótonos y excluidos de la protección sindical por la rígida estructura artesanal del movimiento sindical de New Bedford. [11 ]