La huelga de la fábrica de Loray Mill de 1929 en Gastonia, Carolina del Norte , fue una huelga notable en la historia laboral de los Estados Unidos . Aunque en gran medida no logró sus objetivos de mejorar las condiciones de trabajo y los salarios, la huelga se consideró exitosa de manera duradera; provocó una inmensa controversia que dio impulso al movimiento obrero en el Sur.
Ubicado en el piedemonte sudoeste de Carolina del Norte, el condado de Gaston tenía los recursos ideales para la industria manufacturera . Debido a la gran fuerza laboral potencial de antiguos aparceros y agricultores fracasados, [1] muchos industriales del norte se mudaron al sur en busca de un menor costo de la mano de obra. [2] La Primera Guerra Mundial trajo una gran prosperidad a las fábricas de algodón del sur, "impulsada en gran medida por los pedidos de defensa del gobierno para uniformes, tiendas de campaña y material de guerra. Se abrieron miles de nuevos puestos de trabajo en las fábricas y los salarios se dispararon a máximos históricos". [3] Sin embargo, este auge iba a durar poco y la prosperidad de la que disfrutaban los trabajadores pronto desapareció. Los artículos de lujo que habían comprado a crédito ahora estiraban tanto sus presupuestos que apenas podían permitirse poner comida en la mesa.
Los gerentes introdujeron el sistema de "extensión" en el que los hilanderos y tejedores no sólo duplicaban su trabajo, sino que también reducían sus salarios. "Solía ocuparme de cuarenta y ocho telares", se quejaba un tejedor de Carolina del Sur en 1929, "mientras que con la "extensión" tengo que ocuparme de noventa telares y no podría hacerlo. Hace tres años ganaba más de 19 dólares a la semana. Ahora gano 17,70 dólares". "A finales de la década de 1920, los salarios de algunos trabajadores de las fábricas descendieron hasta los 5 dólares a la semana". [4] Los propietarios de las fábricas insistían en mantener bajos los precios, lo que hizo que el trabajo en las fábricas se volviera extremadamente peligroso y sucio. A menudo, las jornadas laborales eran tan largas que las mujeres, que constituían un porcentaje considerable de los trabajadores, rara vez estaban en casa para criar a sus hijos. Al enterarse de las condiciones en la fábrica de Loray, Fred Erwin Beal del Sindicato Nacional de Trabajadores Textiles (NTWU), un sindicato comunista , así como miembro de la Liga de Unidad Sindical , comenzó a centrar su atención en la pequeña ciudad de Gastonia . [5]
El sábado 30 de marzo de 1929, el sindicato celebró su primera reunión pública en Gastonia. Ellen Dawson , codirectora de la huelga y vicepresidenta del NTWU, instó a los trabajadores a mantenerse firmes. La mujer "aparentemente frágil" era en realidad una "organizadora dura y experimentada y una excelente oradora de campaña". [6] A las 3 p. m., Beal realizó una votación y los trabajadores votaron unánimemente a favor de la huelga.
El 1 de abril de 1929, 1.800 trabajadores de la fábrica de Loray abandonaron sus puestos de trabajo para protestar por las intolerables condiciones de trabajo. Los huelguistas exigieron una semana laboral de cuarenta horas, un salario mínimo de 20 dólares semanales, el reconocimiento del sindicato y la abolición del sistema de extensión de los contratos. [7]
En respuesta, la dirección desalojó a las familias de las casas propiedad de la fábrica. En un esfuerzo por mantener el orden, el alcalde Rankin pidió ayuda al gobernador O. Max Gardner . Inmediatamente envió 250 tropas de la Guardia Nacional que llegaron el 3 de abril . [8] La huelga se intensificó a lo largo del mes. Casi 100 hombres enmascarados destruyeron la sede del NTWU el 18 de abril, [9] Como resultado, el NTWU comenzó a instalar una ciudad de tiendas de campaña en las afueras de la ciudad que fue protegida por huelguistas armados en todo momento.
La situación se prolongó durante los meses siguientes, ya que los trabajadores continuaron en huelga a pesar del regreso de la producción en la fábrica de Loray, lo que hizo que su situación pareciera desesperada. [10] El 7 de junio, 150 trabajadores marcharon hacia la fábrica para llamar al turno de noche. Fueron atacados y dispersados por los agentes del sheriff. Más tarde esa noche, cuatro oficiales, incluido el jefe de policía Aderholt, llegaron a la ciudad de tiendas de campaña y exigieron que los guardias entregaran sus armas. Se produjo un altercado y el jefe Aderholt fue asesinado. Dos de sus oficiales y varios huelguistas resultaron heridos. [11]
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Como consecuencia de ello, 71 huelguistas fueron detenidos. Ocho huelguistas y otros ocho miembros del NTWU, entre ellos Beal y Clarence Miller , fueron acusados del asesinato del sheriff Alderholt. Durante el juicio, un miembro del jurado se volvió loco tras ver unas pruebas inquietantes. Como resultado, el juez se vio obligado a declarar el juicio nulo. Cuando se difundió la noticia de la anulación del juicio, una ola general de terror recorrió el campo, y el "Comité de los Cien", que se oponía a la huelga, se destacó entre los vigilantes. [12]
El equipo de defensa incluyó a: Arthur Garfield Hays , quien había trabajado brevemente en el caso Sacco y Vanzetti , el Dr. John Randolph Neal de la defensa del juicio de Scopes , y Leon Josephson de International Labor Defense , el brazo legal del Partido Comunista de los EE. UU . [13] [14] [15] [16] [17] [18] [19] El fiscal fue Clyde R. Hoey , cuñado del gobernador Gardner. [20]
A principios de septiembre, grupos de hombres reunieron a los huelguistas y los expulsaron del condado. [21] Estas acciones llegaron a su punto álgido cuando, el 14 de septiembre, un camión que transportaba a 22 huelguistas fue perseguido y baleado. Una huelguista, Ella Mae Wiggins , murió.
En un nuevo juicio por el caso Alderholt, siete hombres fueron acusados de su asesinato, seis de los cuales eran empleados de Loray Mill. Todos fueron declarados culpables de asesinato en segundo grado y sentenciados a largas penas de prisión por el juez MV Barnhill. [22]
Beal y Miller fueron puestos en libertad bajo fianza y huyeron a la Unión Soviética para evitar sus sentencias de prisión. [22] (En su barco estaban la escritora comunista estadounidense Myra Page y su esposo John Markey.) [23] Desilusionado por su vida en la URSS, Beal regresó posteriormente a los Estados Unidos y se entregó a las autoridades de Carolina del Norte. Más tarde fue indultado. [24]
Ella May Wiggins (también conocida como Ella Mae Wiggins) era madre soltera de nueve hijos, cuatro de los cuales murieron de tos ferina debido a la atención médica inadecuada. En lugar de alquilar una casa propiedad de una fábrica en la ciudad industrial, eligió vivir en una choza de madera en una aldea afroamericana llamada "Stump Town" [25] donde sus hijos fueron cuidados por una mujer afroamericana local. Al ver al sindicato como la mejor esperanza para sus hijos, Wiggins se convirtió en una líder clave de la huelga y tuvo mucho éxito en unir a los trabajadores a través de sus canciones. Algunas de sus obras más conocidas son "Mill Mother's Lament", grabada por Pete Seeger , "Chief Aderholt" y "The Big Fat Boss and the Workers". [26] Woody Guthrie se refirió a ella como "la pionera de la balada de protesta". Wiggins fue a Washington, DC, y habló con los senadores en los pasillos, tratando de convencerlos de las terribles condiciones de trabajo de las fábricas del sur.
El 14 de septiembre de 1929, tras su regreso a Carolina del Norte, Ella May Wiggins, que estaba embarazada, recibió un disparo en el pecho mientras viajaba en la parte trasera de una camioneta con su hermano, Wes, y otros dos hombres, todos ellos rumbo a una reunión sindical en Gastonia. Dos automóviles llenos de hombres armados detuvieron la camioneta en el puente que salía de Bessemer City hacia Gastonia. La huelga fracasó poco después de su asesinato. [27]
En general, la huelga no fue un éxito, pero durante el mismo período hubo una serie de otras huelgas textiles en todo el Sur. El objetivo principal de estas huelgas era la abolición del "stretch-out", y algunas tuvieron cierto éxito. [28] Sin embargo, el éxito fue difícil de conseguir, ya que la prensa tildó a los huelguistas de "radicales" y a los organizadores laborales de "agitadores extranjeros". "Allí donde estallaba una huelga, se enviaban inmediatamente tropas estatales y a esta demostración de fuerza se sumaban policías, ayudantes del sheriff y... vigilantes ". [29] Con el tiempo, este levantamiento espontáneo de los trabajadores textiles en el Sur permitió la formación de los Trabajadores Textiles Unidos , la "primera brecha significativa en el antisindicalismo sureño". [30]
Debido a los violentos y dramáticos acontecimientos que rodearon las huelgas en las fábricas de Gastonia, Carolina del Norte, la lucha laboral se convirtió en un símbolo de "la fuerza, el coraje y la tenacidad" [31] de los trabajadores en Estados Unidos. Los incidentes reconocibles tomados de huelgas reales durante el período llevaron a la publicación de no menos de siete novelas de huelga en cuatro años. [32] Estas novelas se conocen comúnmente como las novelas de Gastonia:
"En cada una de las novelas, Gastonia se presenta como el foco de la lucha de clases universal , como un conjunto de eventos reales que operan dentro del contexto de la ideología marxista ... Las novelas toman un evento singular, real y ofrecen interpretaciones literarias e ideológicas que, a su vez, pueden aplicarse a las propias experiencias y creencias del lector". [33] Los críticos marxistas respondieron favorablemente a las novelas, viendo la novela de huelga como una forma de "lidiar de una manera u otra con el problema literario y filosófico del individuo contra el colectivo". Sherwood Anderson recibió grandes elogios por Más allá del deseo y la explotación y asfixia de los personajes por el capitalismo. [34] " Para hacer mi pan de Grace Lumpkin ... fue tan bien considerado en los círculos del Partido que fue galardonado con el premio Gorki de 1932, mientras que al mismo tiempo recibió una crítica favorable en The New York Times ". [35] Sin embargo, la mayoría de los críticos coinciden en que Call Home the Heart de Olive Tilford Dargan es "de lejos el mejor de esos [libros] sobre Gastonia... de todas las novelas de Gastonia, es la que más logra trascender las cuestiones de ideología y clase para abordar problemas de naturaleza universal". [35] Las novelas de Gastonia, aunque bien recibidas en su época, fueron ampliamente leídas. Algunos de estos títulos han sido traducidos a idiomas extranjeros; la novela "Strike!" de Mary Heaton Vorse se publicó en alemán en 1932 bajo el título Streik . En años más recientes, varias de ellas han ganado una nueva popularidad por sus subtextos feministas y su tratamiento de la raza y la clase social. [36] "Las novelas sobre la huelga enfatizan que ninguna huelga perdida es jamás una derrota completa, así como ninguna huelga es jamás una victoria completa". [37]
El libro The Last Ballad (La última balada) de 2017 del novelista de Carolina del Norte Wiley Cash es una versión ficticia de la huelga de Loray Mill. [38] [39]
