La batalla de Vegkop , también escrita como Vechtkop , tuvo lugar el 16 de octubre de 1836 cerca de la actual ciudad de Heilbron , Estado Libre , Sudáfrica . Después de que un impi de unos 600 Matebele asesinara a entre 15 y 17 voortrekkers afrikaner en el río Vaal , secuestrando a tres niños, el rey Mzilikazi (c. 1790 - 9 de septiembre de 1868; también conocido como Mzilikazi, Oemsiligasi o Moselekatse; afrikaans : Silkaats ) ordenó otro ataque. Los Voortrekkers, bajo el mando de Andries Potgieter , los rechazaron, pero a costa de abandonar su ganado.
El 9 de octubre, el rey Mzilikazi envió un ejército de 5.000 guerreros matabele para atacar a los voortrekkers . Sin embargo, alrededor de un tercio de ellos eran esclavos cuya motivación era simplemente robar ganado. Los voortrekkers habían sido advertidos por los bosquimanos betsjoena o bataoeng sobre la llegada del impi dos días antes. Cada hombre en el laager (campamento) fue a su puesto designado, se enjuagaron las bocas de los mosquetes porque un cañón sucio ralentizaba el proceso de carga, y se insertaron piedras de sílex nuevas en el mecanismo de disparo. La piedra de sílex era buena para treinta disparos en promedio. La pólvora se vertió en cuencos y se colocaron bolsas con perdigones junto a cada fusilero. Cada fusilero tenía dos cargadores de avancarga y un asistente que le permitía mantener una velocidad de disparo de cuatro disparos por minuto. Cuando los guerreros matabele rodearon el laager, se dividieron en tres grupos, fuera del alcance de los rifles, aproximadamente a 500 metros. Durante esta fase, otro grupo comenzó a reunir el ganado de los Voortrekkers. Los Matabele estaban hambrientos y 80 bueyes fueron sacrificados y comidos crudos. [1] Así que aseguraron su laager colocando los 46 carros en un círculo y llenando los espacios debajo y entre ellos con ramas espinosas para evitar que los atacantes se arrastraran a través. Dentro del laager, se colocó un cuadrado de cuatro carros y se cubrió con piel de animal y tablones de madera para proteger a las mujeres y los niños de las azagayas (puñaladas y lanzas arrojadizas) de los Matebele. [2] Había alrededor de 33 hombres adultos y siete niños para defender el laager (campamento o posición defensiva). Los Voortrekkers (pioneros) tenían órdenes de no abrir fuego hasta que los Ndebele estuvieran entre 20 y 30 metros del laager. Durante el ataque, los ndebele intentaron desalojar los carros sacándolos del establo o volcarlos, pero estos intentos no tuvieron éxito, aunque en algunos lugares los carros se habían movido unos 30 cm. Algunos ndebele colocaron sus escudos en las ramas para trepar por encima de ellas y subirse a los carros, pero estos intentos también fueron infructuosos. [3]
En la mañana del ataque, los campesinos salieron al encuentro del enemigo con la esperanza de hacer retroceder a los Matebele y así evitar un ataque directo al campamento. Los Voortrekkers iban a caballo y armados con fusiles, mientras que los Matebele iban a pie y armados únicamente con lanzas y escudos, pero este desequilibrio no impidió que los Matabele avanzaran lentamente hacia el campamento. Hacia las 3 de la tarde, los campesinos habían regresado al campamento. Bloqueados, se prepararon para defenderse con una proporción de un Voortrekker por cada 150 guerreros Matabele. Los relatos sobre cuándo comenzó el ataque varían, pero parece que el ataque al laager comenzó al mediodía y duró aproximadamente media hora.
Los Matebele se situaron justo fuera de la distancia de ataque y luego se posicionaron a ambos lados del campamento antes de abalanzarse sobre él en un movimiento de pinza. Algunos intentaron arrastrarse entre las ramas espinosas, tratando de cortar las correas de cuero que los ataban; otros arrojaron sus lanzas al campamento. Después de unos minutos, los Matabele estaban tan gravemente heridos que huyeron. Dos Voortrekkers y 184 Matebele murieron. Los cuerpos de los 184 Matebele fueron encontrados fuera del laager, pero el número de muertos entre los Matebele fue de unos 400. A pesar de su pérdida, el botín fue grande: los Matebele saquearon 50.000 ovejas y cabras y 5.000 cabezas de ganado, incluido todo su ganado de tiro. En enero de 1837, un comando Voortrekker asaltó el kraal militar Matebele (base) en Mosega y regresó con 6500 cabezas de ganado, capturadas en el río Vaal y Vegkop. [4]
Los tswana (rolong) ayudaron a los voortrekkers a recuperar parte de su ganado, pero también se planearon ataques de venganza. El 17 de enero de 1837, los voortrekkers bajo el mando de Hendrik Potgieter y Gerrit Maritz destruyeron la ciudad de Mosega , recuperando alrededor de 6.000 cabezas de ganado. En total, 15 o 16 asentamientos fueron destruidos y más de 1.000 guerreros del rey Mzilikazi fueron asesinados. A esto le siguió la batalla de Gabeni del 4 al 13 de noviembre de 1837, dirigida por Potgieter y Uys .
La región de Marico fue finalmente evacuada por la población Matabele cuando, en 1838, alrededor de 15.000 de ellos viajaron a través del río Limpopo para establecerse más al norte, en la actual Matabeleland, en Zimbabue .
Los tres niños secuestrados nunca fueron vistos nuevamente.