La batalla de Great Bridge se libró el 9 de diciembre de 1775 en la zona de Great Bridge, Virginia , a principios de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . La negativa de las fuerzas de la milicia colonial de Virginia provocó la salida del gobernador real Lord Dunmore y los vestigios restantes del poder británico sobre la colonia de Virginia durante los primeros días del conflicto.
Tras el aumento de las tensiones políticas y militares a principios de 1775, tanto Dunmore como los líderes rebeldes coloniales reclutaron tropas y se enzarzaron en una lucha por los suministros militares disponibles. La lucha finalmente se centró en Norfolk , donde Dunmore se había refugiado a bordo de un buque de la Marina Real . Las fuerzas de Dunmore habían fortificado un lado de un cruce de río crítico al sur de Norfolk en Great Bridge , mientras que las fuerzas rebeldes habían ocupado el otro lado. En un intento de disolver la concentración rebelde, Dunmore ordenó un ataque a través del puente, que fue rechazado decisivamente. El coronel William Woodford , el comandante de la milicia de Virginia en la batalla, lo describió como "un segundo asunto de Bunker's Hill ". [2]
Poco después, Norfolk, que en ese momento era un centro leal , fue abandonado por Dunmore y los tories, que huyeron a los barcos de la marina que se encontraban en el puerto. Norfolk, ocupada por los rebeldes, fue destruida el 1 de enero de 1776 en una acción iniciada por Dunmore y completada por las fuerzas rebeldes.
Las tensiones en la colonia británica de Virginia aumentaron en abril de 1775, aproximadamente al mismo tiempo que estallaron las hostilidades de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en la provincia de la bahía de Massachusetts con las batallas de Lexington y Concord . John Murray, cuarto conde de Dunmore , gobernador real de Virginia , había destituido a la asamblea legislativa colonial, la Cámara de los Burgueses , que luego estableció una asamblea provisional en las Convenciones de Virginia . Los Burgueses autorizaron a las tropas de milicia existentes y recién creadas a armarse, lo que llevó a una lucha por el control de los suministros militares de la colonia. Bajo las órdenes de Lord Dunmore, las fuerzas británicas retiraron la pólvora del almacén colonial en la capital de Williamsburg , lo que provocó un enfrentamiento entre las fuerzas reales y de la milicia. [6] Aunque el incidente se resolvió sin violencia, Dunmore, temiendo por su seguridad personal, abandonó Williamsburg en junio de 1775 y colocó a su familia a bordo de un barco de la Marina Real . [7] Una pequeña flota británica se formó entonces en Norfolk , una ciudad portuaria cuyos comerciantes tenían importantes tendencias leales (Tory) . La amenaza que representaba la flota británica también puede haber jugado un papel en minimizar la actividad Whig en la ciudad. [8]
Los incidentes continuaron entre los rebeldes de un lado y los leales (tories) del otro hasta octubre, cuando Dunmore había adquirido suficiente apoyo militar para comenzar las operaciones contra los colonos rebeldes. El general Thomas Gage , el comandante en jefe británico para América del Norte, había ordenado pequeños destacamentos del 14.º Regimiento de Infantería a Virginia en respuesta a las súplicas de Dunmore para obtener ayuda militar. Estas tropas comenzaron a atacar los condados circundantes en busca de suministros militares rebeldes el 12 de octubre. Esta actividad continuó hasta fines de octubre, cuando un pequeño barco británico encalló y fue capturado por los rebeldes durante una escaramuza cerca de Hampton . Los barcos de la Armada enviados para castigar a los habitantes del pueblo fueron rechazados por la milicia colonial en un breve tiroteo que resultó en la muerte y captura de varios marineros. [9] Dunmore reaccionó a este evento emitiendo una proclama el 7 de noviembre en la que declaró la ley marcial y ofreció emancipar a los esclavos colonos en Virginia que estuvieran dispuestos a servir en el ejército británico . La proclamación alarmó tanto a los esclavistas rebeldes como a los leales, preocupados por la idea de que los antiguos esclavos estuvieran armados y por la posible pérdida de sus propiedades. [10] Sin embargo, Dunmore pudo reclutar suficientes esclavos para formar el Regimiento Etíope , así como para formar una compañía de tories a la que llamó Regimiento Leal de Virginia de la Reina (que luego fue absorbida por los Rangers de la Reina en 1776). Estas fuerzas locales complementaron las dos compañías del 14.º Regimiento de Infantería y, además, las fuerzas navales, que eran la única presencia militar británica en la colonia. [11] Esta exitosa campaña de reclutamiento impulsó a Dunmore a escribir el 30 de noviembre de 1775 que pronto podría "reducir a esta colonia a un sentido adecuado de su deber". [12]
Lord Dunmore, al llegar a Norfolk, había ordenado la fortificación del puente que cruzaba el brazo sur del río Elizabeth , a unas 9 millas (14 km) al sur de Norfolk, en el pueblo de Great Bridge . El puente formaba un punto de defensa natural, ya que se encontraba en la única carretera que conducía al sur desde Norfolk hacia Carolina del Norte , estaba bordeado a ambos lados por el Great Dismal Swamp y el acceso al puente en ambos lados era a través de calzadas estrechas . Dunmore envió a 25 hombres del 14.º Regimiento de Infantería al puente, donde erigieron una pequeña empalizada a la que llamaron Fort Murray en el lado de Norfolk del puente. [13] También quitaron el entablado del puente para dificultar su cruce. El fuerte estaba armado con dos cañones y varios cañones giratorios más pequeños. Los hombres del 14.º Regimiento se vieron reforzados por pequeñas compañías de los regimientos etíope y de la Reina, lo que elevó el tamaño de la guarnición a entre 40 y 80 hombres. [11]
En respuesta a la proclamación de Dunmore, la asamblea de Virginia ordenó a sus tropas de milicia marchar sobre Norfolk. William Woodford , el coronel que lideraba el 2.º Regimiento de Virginia , avanzó hacia el puente con su regimiento de 400 hombres y unos 100 fusileros de los Culpeper Minutemen . El 2 de diciembre llegaron al puente y establecieron un campamento al otro lado del puente del fuerte británico. A su llegada, los británicos se dedicaron a destruir los edificios cercanos al fuerte para asegurar un campo de tiro despejado. Al principio, Woodford no estaba dispuesto a asaltar la posición británica, pensando que carecía de suficientes cañones para superar una estimación demasiado generosa de la fuerza de la guarnición. [11] Por lo tanto, comenzó a atrincherarse en su posición, mientras llegaban cada vez más compañías de milicianos de los condados circundantes y Carolina del Norte. Finalmente llegaron algunos cañones con un contingente de hombres de Carolina del Norte, pero eran inútiles porque carecían de monturas y carruajes. Woodford también se preocupó cuando escuchó rumores de que una gran cantidad de montañeses escoceses se habían unido a las fuerzas de Dunmore. Los rumores eran parcialmente ciertos: los montañeses eran en realidad 120 familias, pero pocos de los hombres eran hábiles con las armas. [14] Para el 8 de diciembre, la fuerza en el campamento de la milicia había crecido a casi 900, con más de 700 aptos para el servicio. [15]
Dunmore se enteró de que la milicia colonial había adquirido cañones, pero no sabía que no estaban en condiciones de funcionar. Preocupado por la seguridad de la guarnición, decidió que era necesario atacar su posición. Su plan exigía un ataque de distracción por parte de las compañías etíopes de la guarnición en un punto río abajo del puente para llamar la atención de la milicia, mientras que la guarnición, reforzada por tropas adicionales de Norfolk, atacaría a través del puente a primera hora de la mañana. [14]
La mejor información de Dunmore le había informado de que las fuerzas rebeldes sumaban unos 400 hombres. En la noche y la mañana del 8 y 9 de diciembre, el capitán Samuel Leslie dirigió refuerzos hasta Fort Murray, llegando alrededor de las 3:00 am. A su llegada, se enteró de que el destacamento etíope destinado a la distracción no estaba en el fuerte. Habían sido enviados en un despliegue de rutina a otro cruce cercano, y Dunmore no había enviado órdenes para asegurar su disponibilidad para la operación. Leslie decidió proceder con el ataque de todos modos. [15] Después de descansar a sus tropas hasta un poco antes del amanecer, envió hombres para reemplazar el entablado del puente. Una vez que esto estuvo terminado, el capitán Charles Fordyce dirigió una compañía de 60 granaderos a través del puente. Se enfrentaron brevemente con los centinelas de la milicia, dando la alarma en el campamento más allá de las trincheras. A los hombres de Fordyce se les unió una compañía de artilleros de la marina que habían sido traídos para operar la artillería de campaña para el ataque, mientras que las compañías tories se alinearon en el lado de Norfolk del puente. [16]
El jefe de la milicia en el campamento pensó al principio que la escaramuza temprana era un saludo matutino típico y no le prestó mucha atención. Poco después de la diana, la gravedad de la alarma se hizo evidente. Mientras el campamento se movilizaba, una compañía de milicia de unos sesenta hombres se preparó para el avance británico detrás de las fortificaciones de tierra. Contuvieron cuidadosamente el fuego hasta que los granaderos, que avanzaban con las bayonetas caladas, estuvieron a 50 yardas (46 m), y luego desataron un torrente de fuego sobre la columna británica. Fordyce, al frente de la columna, cayó en una lluvia de fuego de mosquete a pocos pasos de las fortificaciones de tierra junto con muchos de los hombres en las primeras filas. El avance británico se disolvió mientras el fuego de mosquete de la milicia continuaba; aproximadamente la mitad de la fuerza de Fordyce murió y muchos resultaron heridos. Los artilleros de la marina proporcionaron fuego de cobertura mientras se retiraban a través del puente, pero sus pequeños cañones no hicieron mella en las fortificaciones de tierra. [16]
Imagínese un parapeto fuerte construido a través de una calzada, por la que sólo seis hombres podrían avanzar uno al lado del otro; un gran pantano los rodeaba casi por completo, en cuya parte posterior había dos parapetos pequeños para flanquearnos en nuestro ataque a sus trincheras. Con estas desventajas, era imposible tener éxito.
—un oficial británico describiendo la situación [15]
El coronel Woodford ya había organizado las fuerzas en el campamento rebelde y se dispusieron a enfrentarse a los británicos. Tras un intercambio intrascendente de disparos de mosquete a larga distancia, Woodford envió a los fusileros de los Minutemen de Culpeper hacia la izquierda. Desde esta posición, los fusileros, cuyas armas tenían un alcance mucho mayor que los mosquetes, comenzaron a disparar contra la posición británica al otro lado del puente. Los artilleros de la marina, con las únicas armas que los británicos tenían disponibles para enfrentarse a los fusileros a esa distancia, estaban ahora fuera de posición y también estaban siendo amenazados por la gran fuerza de milicia que se acercaba a las fortificaciones. Apuntaron sus armas y se retiraron a través del puente, y el capitán Leslie ordenó a sus hombres que se retiraran a Fort Murray. [2] En unos 25 minutos, el intento de Dunmore de detener la concentración rebelde cerca de Norfolk había sido rechazado enfáticamente. [17]
Tras una tregua para permitir a los británicos retirar a sus muertos y heridos, las fuerzas tories se escabulleron durante la noche para regresar a Norfolk. El capitán Fordyce fue enterrado con todos los honores militares por los rebeldes cerca del lugar de la batalla. Las estimaciones de bajas variaron desde el informe oficial de Dunmore de 62 muertos o heridos hasta el informe de un patriota escapado que dijo que las pérdidas británicas ascendieron a 102, sin contar las bajas de la milicia. [2] La única baja rebelde declarada fue un hombre con una herida leve en el pulgar. [3] El coronel William Woodford, informando sobre el servicio del 2.º Regimiento de Virginia en la batalla, escribió en una carta publicada en Purdie's Virginia Gazette , el 15 de diciembre de 1775: "Este fue un segundo asunto de Bunker's Hill, en miniatura; con esta diferencia, que mantuvimos nuestro puesto y solo tuvimos un hombre herido en la mano". [18]
Las fuerzas de la milicia de Virginia fueron reforzadas con la llegada de tropas de Carolina del Norte bajo el mando del coronel Robert Howe . Dunmore culpó a Leslie por su decisión de atacar sin la distracción que la acompañó, aunque el resultado de la batalla puede no haber sido diferente incluso con la distracción, dada la disparidad en el tamaño de la fuerza. [19] En los días siguientes, Dunmore y sus partidarios conservadores se refugiaron en barcos de la Marina Real, y Norfolk fue ocupado por las fuerzas rebeldes victoriosas. [20] Sin embargo, el peligro que Dunmore representaba para la causa rebelde no había sido eliminado. El general George Washington , comandante en jefe del Ejército Continental y un virginiano que conocía bien a Dunmore, escribió una carta a Charles Lee a fines de diciembre, advirtiendo del peligro continuo a pesar de la huida de Dunmore a la marina. Le dijo a Lee que "si ese hombre no es aplastado antes de la primavera, se convertirá en el enemigo más formidable que tiene Estados Unidos", y que "nada menos que privarlo de la vida o la libertad asegurará la paz en Virginia". [12]
Después de una serie de escaladas debido a la negativa de los rebeldes a permitir que se entregaran provisiones a los barcos abarrotados, Dunmore y el comodoro Henry Pellow decidieron bombardear la ciudad. [20] El 1 de enero de 1776, Norfolk fue destruida en una acción iniciada por los barcos de la Marina Real y sus grupos de desembarco, pero completada por tropas rebeldes que continuaron saqueando y quemando el antiguo bastión tory. [21]
Lord Dunmore ocupó Portsmouth en febrero de 1776 y lo utilizó como base para operaciones de asalto hasta finales de marzo, cuando el general Charles Lee lo obligó a regresar a la flota. Después de más operaciones de asalto en Chesapeake, Dunmore y la flota británica partieron hacia la ciudad de Nueva York en agosto de 1776. Dunmore nunca regresó a Virginia. [22]
En 1934, el estado de Virginia colocó un marcador de carretera cerca del lugar de la batalla. [23] En respuesta a las amenazas de construcción al campo de batalla, los ciudadanos locales se organizaron en 1999 para preservar el área. [24] En 2021, American Battlefield Trust y sus socios adquirieron y preservaron dos tercios de un acre del campo de batalla. [25]
