Un orden de precedencia es una jerarquía secuencial de importancia nominal y puede aplicarse a individuos, grupos u organizaciones. La mayoría de las veces, muchas organizaciones y gobiernos lo utilizan en el contexto de personas, para ocasiones muy formales y de estado, especialmente cuando hay diplomáticos presentes. También puede usarse en el contexto de condecoraciones, medallas y premios. Históricamente, el orden de precedencia tuvo un uso más extendido, especialmente en la corte y la vida aristocrática .
La posición de una persona en un orden de precedencia no es necesariamente una indicación de importancia funcional, sino más bien una indicación de relevancia ceremonial o histórica; por ejemplo, puede dictar dónde se sientan los dignatarios en las cenas formales. El término se utiliza ocasionalmente para referirse al orden de sucesión —para determinar quién reemplaza al jefe de estado en caso de que sea destituido o incapacitado—, ya que a menudo son idénticos, al menos cerca de la cima.
A continuación se presentan los órdenes de precedencia generales para diferentes países en lo que respecta a asuntos de Estado, como cenas diplomáticas, y se realizan bajo el supuesto de que tales funciones se llevan a cabo en la capital. Cuando se llevan a cabo en otra ciudad o región, los funcionarios locales, como los gobernadores, estarían mucho más arriba en el orden. También puede haber órdenes de precedencia más específicos y locales, para ocasiones particulares o dentro de instituciones particulares. Las universidades y las profesiones a menudo tienen sus propias reglas de precedencia que se aplican localmente, basadas (por ejemplo) en el rango universitario o profesional, y cada rango se ordena dentro de sí mismo sobre la base de la antigüedad (es decir, la fecha de obtención de ese rango). Dentro de una institución, es probable que los funcionarios de esa institución ocupen un rango mucho más alto en el orden que en un orden de precedencia general: el rector o presidente de una universidad puede muy bien preceder a cualquiera, excepto a un jefe de estado, por ejemplo. Lo mismo podría ser cierto para un alcalde en su propia ciudad.