La incursión en Nekhl (febrero de 1917) fue la segunda de tres batallas libradas por las fuerzas británicas para recuperar la península del Sinaí durante la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial . Las fuerzas montadas de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) viajaron al centro de la península del Sinaí para atacar y hacer retroceder a las últimas guarniciones del ejército otomano hacia Palestina .
Nekhl había sido un centro regional de la administración británica hasta el comienzo de la guerra, cuando las fuerzas del Imperio Otomano invadieron la zona. Durante el asalto al Canal de Suez en febrero de 1915, parte de la fuerza atacante se había desplazado a través de Nekhl.
En febrero de 1917, las guarniciones otomanas de la región se encontraban muy por detrás de la línea del frente de la EEF. Cuando comenzó la ocupación del sur de Palestina, estas fuerzas aisladas fueron atacadas y obligadas a retroceder hacia la Palestina otomana.
Tanto la carretera de la costa a través de El Arish como la carretera de Ma'an a través de Nekhl hasta el Canal de Suez estaban custodiadas por barcos británicos en la costa mediterránea y el golfo de Aqaba respectivamente. La fuerza de Kress von Kressenstin que atacó el canal en febrero de 1915 se había movido a lo largo de la ruta central a través del desierto del Sinaí haciendo uso del agua disponible en Kossaima y Nekhl. [1] Las fuerzas otomanas continuaron ocupando el área en la ruta central a través del Sinaí al sur de El Kossaima hacia el Canal de Suez, incluyendo Bir el Hassana y Nekhl, que era una ciudad de alrededor de 50 casas de barro y piedra, con una mezquita y un fuerte. Ubicado en un área donde la falta de agua y el clima extremo hicieron imposible la guerra sostenida por cualquiera de los bandos, Nekhl había sido un importante puesto avanzado al comienzo de la guerra, para la administración británica a 60 millas (97 km) al este de Suez. En 1917 todavía era un importante puesto avanzado desde el que se podía reforzar la autoridad otomana sobre los árabes y los beduinos. [2] [3] [4]
Las acciones finales de la Campaña del Sinaí fueron ordenadas por el general Murray contra Nekhl y Bir el Hassana. [2] La División de Inteligencia del Estado Mayor había informado que después de retirarse del Sinaí como resultado del avance de la EEF a lo largo de la carretera costera, una fuerza de 130 soldados hostiles todavía estaba desplegada en Nekhl. El 6 de febrero, la Sección del Canal Sur ordenó al 11.º Regimiento de Caballería Ligera , comandado por el teniente coronel W. Grant, que se preparara para las operaciones contra Nekhl, incluido el corte de las comunicaciones entre Nekhl y el Auja. [5] El Auja estaba conectado al norte de Palestina a través de Beersheba. [1] Una segunda columna marcharía desde Magdhaba para atacar Bir el Hassana a 40 millas (64 km) al norte de Nekhl entre Gebel Helal y Gebel Yelleg. [6]
Dos columnas montadas partieron del Canal de Suez el 13 de febrero de 1917. La Columna Norte, compuesta por 420 soldados del 11.º Regimiento de Caballería Ligera, un oficial de Ingenieros Reales y cuatro soldados de otros rangos , un oficial del Cuerpo Médico del Ejército Real (RAMC) con un destacamento del 124.º Regimiento de Ambulancias de Campaña Str. 26 , un oficial del Cuerpo Aéreo Real (RFC) y dos soldados de otros rangos y dos estaciones de radio, partieron de Serapeum cerca de Ismailia en el centro del Canal. El Teniente Coronel AW Jennings Bramly (un oficial del Gobierno egipcio con conocimiento del país), el Capitán FD Stirling (Cuartel General del Estado Mayor) y el Teniente AH Stuart (Rama de Inteligencia, Estado Mayor), junto con un observador de aeronaves y dos mecánicos para elegir un terreno de aterrizaje avanzado y supervisar el transporte de gasolina, aceite y repuestos, acompañaron a la fuerza. El 14 de febrero, la columna se concentró en Zogna, donde se había establecido un depósito de suministros. Mientras tanto, la Columna Sur, compuesta por el Cuartel General de la 6.ª Brigada Montada, con soldados de esta brigada, y el 58.º Regimiento de Fusileros de la India , partió de Suez por el extremo sur del Canal de Suez, vía Heniak, Ayun Sudr, el Paso de Mitla y Darb el Haj hacia Nekhl. Tres aviones del Escuadrón N.º 1 con base en El Arish trabajaron desde el aeródromo del Escuadrón de Reserva N.º 57 en Ismailia durante la incursión, y debían informar diariamente sobre el progreso de las dos columnas, dejar mensajes desde el Cuartel General y explorar el terreno, mientras que una fuerza de soldados marchaba desde Suez vía el Paso de Mitla y Darb el Haj. [4] [5] [7] [8]
El 15 de febrero, la Columna del Norte avanzó hasta Bir el Giddi, donde un destacamento de 60 fusileros de la Compañía N.° 9 del Cuerpo Imperial de Camellos se unió a la columna procedente de Shallufa. En ese momento, una patrulla de oficiales comandada por el teniente Farlow informó que los pozos de Themada estaban obstruidos y que no había agua disponible. En lugar de las tres noches propuestas, esta información significó que solo se podrían pasar dos noches en una base avanzada que se establecería cerca de Nekhl. [9] Como resultado, la Columna del Norte envió un grupo por delante a Themada para hacer todo lo posible por obtener un suministro de agua, mientras que esa columna siguió desde Bir el Giddi en un clima frío y húmedo, después de darle tiempo a los caballos para beber bien. Al llegar a Themada, se habían cavado cuatro pozos con un promedio de 8 pies (2,4 m), cada uno de los pozos tenía 4 pies (1,2 m) de agua que se mantuvo durante el bombeo de agua para todo el regimiento. [10]
El mayor Bassett, al mando del 2.º Batallón (británico) del Cuerpo Imperial de Camellos, marchó desde Magdhaba el 17 de febrero para rodear Bir el Hassana, donde al amanecer de la mañana siguiente atacó la guarnición del ejército otomano, formada por tres oficiales y otros 19 soldados, reforzada por beduinos armados . Durante el ataque, un soldado gravemente herido fue trasladado en avión de vuelta a El Arish . Tras la rendición de Bir el Hassana, la fuerza de Bassett permaneció en posición para capturar a cualquier fuerza otomana que se retirara de Nekhl hacia Bir el Hassana. [11] [Nota 1]
El 17 de febrero, la Columna Norte envió una patrulla de oficiales al mando del teniente FC Farlow para seleccionar un sitio para una base avanzada y para reconocer el paso de Thilwetl el Thamamat, 4 millas (6,4 km) al norte de Nekhl. La patrulla informó a las 15:30 que un beduino había disparado tres tiros desde un terreno elevado en la carretera de Bir el Hassana poco después de las 13:00, y que posteriormente se retiró en su camello hacia Nekhl. A las 16:00, la Columna Norte llegó a 7 millas (11 km) al norte de Nekhl, donde se había establecido una base avanzada. [12]
La patrulla de Farlow envió un informe, que se recibió a las 16:45, en el que se indicaba que el paso estaba desocupado, pero que se podían ver hombres retirándose de Nekhl hacia el este. Farlow solicitó apoyo "ya que estaba avanzando en su persecución" y el Escuadrón "B" del 11.º Regimiento de Caballería Ligera salió a caballo a las 17:10. Mientras tanto, la patrulla de Farlow capturó a cuatro soldados enemigos con diez camellos, pero se les impidió cruzar la llanura por el fuego de fusil de unos 50 defensores en las colinas donde la carretera de Nekhl a Akaba deja la llanura al este de Nekhl. Un avión que aterrizó en la base avanzada de Grant poco después de que partiera el Escuadrón "B" fue enviado a reconocer Nekhl. Regresó a las 17:40 para informar que la ciudad estaba desocupada y que no había señales de soldados enemigos en las carreteras hacia el este. El Escuadrón "B", comandado por el capitán CAR Munro, entró en Nekhl a las 19:45 "a caballo con las bayonetas caladas". Dos beduinos y un soldado otomano fueron capturados en la ciudad. [7] [13] La guarnición de 100 jinetes en Nekhl, advertida por los beduinos del avance británico, se había retirado en dirección a Aqaba. Dejaron atrás un cañón de campaña y 11 prisioneros. [4] Como estaba oscuro, era imposible seguir avanzando y el escuadrón acampó en la ciudad con un cordón defensivo mientras patrullaban la llanura durante la noche. [13] Los tres aviones aterrizaron en Bir el Themada, donde acamparon con la Columna del Norte durante una noche muy fría. [8] [Nota 2]
Durante la tarde del 17 de febrero, dos prisioneros revelaron que se esperaba que seis soldados otomanos regresaran esa tarde de Bir el Hassana con víveres. Un destacamento de la Brigada Imperial de Camellos enviado para interceptarlos capturó seis camellos con provisiones, mientras que los dos beduinos que los conducían escaparon. [14]
A las 04:00 horas del 18 de febrero, la fuerza principal de la Columna del Norte abandonó su base avanzada y entró en Nekhl a las 06:00 horas, cuando se capturaron dos prisioneros más y armas, municiones y provisiones abandonadas. Las patrullas enviadas hacia el este hasta una distancia de 15 millas (24 km) no lograron encontrar ningún soldado hostil. La Columna del Norte estableció comunicación heliográfica con la Columna del Sur a las 08:30 horas; la columna llegó a Nekhl a las 09:05 horas. Después de una búsqueda exhaustiva de la ciudad y la destrucción de un cañón de campaña capturado, la Columna del Sur comenzó su viaje de regreso a las 10:30 horas. Más tarde se encontraron otros dos árabes escondidos en las colinas junto con un soldado otomano que murió mientras intentaba escapar. [15]
Según las declaraciones de los prisioneros, Nekhl había sido guarnecido por 40 beduinos armados y 24 soldados otomanos, comandados por un oficial otomano y un árabe, Faud Effendi, que lograron escapar. Los cables de telégrafo y teléfono fueron cortados y los postes retirados antes de que la Columna del Norte regresara a su base avanzada para pasar la noche. Comenzaron su viaje de regreso en la mañana del 19 de febrero pasando por Bir el Giddi, donde la Columna del Norte acampó el 20 y el 21 de febrero. [16]
Las columnas del Sur y del Norte hicieron un viaje de ida y vuelta de unos 190 kilómetros en duras condiciones desérticas. [2] Las raciones diarias, que pesaban 1,8 kg y un galón de agua por hombre y 9,1 kg de forraje comprimido y seis galones por caballo, fueron transportadas por 1.600 camellos de las compañías "N" y "Q" del Cuerpo de Transporte de Camellos, comandados por el capitán Swallow. Los camellos, que eran prácticamente todos somalíes, trabajaron bien y recorrieron más de 32 kilómetros al día. Las comunicaciones con la Columna del Norte se mantuvieron mediante las dos secciones de telégrafo inalámbrico, pero la comunicación con la Columna del Sur se realizó únicamente mediante mensajes aéreos o señales visuales, lo que era difícil en el país por el que se movían las dos columnas. [17]
Los aviones mantuvieron contacto con las dos columnas mientras convergían desde el este y el sur sobre Nekhl, dejando caer mensajes desde el cuartel general y explorando el terreno cuando era necesario. El 17 de febrero, cuando las columnas no estaban lejos de Nekhl, el reconocimiento aéreo encontró el pueblo abandonado y un reconocimiento aéreo extensivo al día siguiente no encontró señales del enemigo en el área a 17 millas (27 km) más allá de Nekhl. [3] Sin embargo, la llegada tardía de los aviones y los problemas con el motor hicieron que nunca se entregaran mensajes importantes al general Pitt. El reconocimiento aéreo también tuvo dificultades para encontrar pequeños grupos de tropas; un avión no logró ver toda la Columna Norte cuando sobrevoló. [18]
29°54′N 33°45′E / 29.9, -33.75