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Las Radium Girls eran trabajadoras de fábrica que contrajeron envenenamiento por radiación al pintar esferas de radio (esferas y manecillas de relojes) con pintura autoluminiscente . Los incidentes ocurrieron en tres fábricas en los Estados Unidos: una en Orange, Nueva Jersey , a partir de alrededor de 1917; una en Ottawa, Illinois , a partir de principios de la década de 1920; y una en Waterbury, Connecticut , también en la década de 1920.
Después de que les dijeran que la pintura era inofensiva, las mujeres de cada instalación ingirieron cantidades letales de radio después de que se les ordenara que "apuntaran" sus pinceles hacia sus labios para darles una punta fina; [1] algunas también se pintaron las uñas, la cara y los dientes con la sustancia brillante. A las mujeres se les indicó que apuntaran sus pinceles de esta manera porque usar trapos o un enjuague con agua les hacía gastar más tiempo y material, ya que la pintura estaba hecha de radio en polvo, sulfuro de zinc (un fósforo ), goma arábiga y agua.
Cinco de las mujeres de Nueva Jersey desafiaron a su empleador en un caso sobre el derecho de los trabajadores individuales que contraen enfermedades profesionales a demandar a sus empleadores bajo la ley de lesiones laborales de Nueva Jersey, que en ese momento tenía un plazo de prescripción de dos años, pero llegaron a un acuerdo extrajudicial en 1928. Cinco mujeres de Illinois que eran empleadas de la Radium Dial Company (que no estaba afiliada a la United States Radium Corporation) demandaron a su empleador bajo la ley de Illinois y obtuvieron daños y perjuicios en 1938. [2]
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Entre 1917 y 1926, la United States Radium Corporation (USRC), originalmente llamada Radium Luminous Material Corporation, se dedicó a la extracción y purificación de radio del mineral de carnotita para producir pinturas luminosas , que se comercializaban bajo la marca " Undark ". El mineral se extraía del valle Paradox en Colorado [3] y otras "minas Undark" en Utah . [4] Como contratista de defensa , la USRC era un importante proveedor de relojes radioluminiscentes para el ejército. Su planta en Orange, Nueva Jersey , empleaba a unos 300 trabajadores, principalmente mujeres, para pintar esferas de relojes e instrumentos iluminados con radio, engañándolos al creer que era seguro. [5]
La USRC contrató a aproximadamente 70 mujeres para realizar diversas tareas, incluida la manipulación del radio, mientras que los propietarios y los científicos familiarizados con los efectos del radio evitaron cuidadosamente cualquier exposición al mismo. Los químicos de la planta usaban pantallas de plomo , pinzas y máscaras. [6] La USRC había distribuido literatura a la comunidad médica que describía los "efectos nocivos" del radio. A pesar de este conocimiento, en 1925 se habían producido varias muertes similares, incluido el químico jefe de la USRC, el Dr. Edwin E. Leman [7] y varias trabajadoras. Las circunstancias similares de sus muertes motivaron las investigaciones del Dr. Harrison Martland, médico del condado de Newark . [8]
Se estima que las corporaciones de Estados Unidos y Canadá contrataron a 4.000 trabajadores para pintar esferas de relojes con radio. En USRC, cada una de las pintoras mezclaba su propia pintura en un pequeño crisol y luego usaba pinceles de pelo de camello para aplicar la pintura brillante sobre las esferas. La tasa de pago era de aproximadamente un centavo y medio por esfera (equivalente a $ 0,357 en 2023 [9] ), lo que les permitió a las chicas ganar $ 3,75 (equivalente a $ 89,18 en 2023 [9] ) por pintar 250 esferas por turno.
Los pinceles perdían su forma después de unas cuantas pasadas, por lo que los supervisores de la USRC animaban a sus trabajadores a apuntar los pinceles con los labios ("lip, dip, paint"), o a utilizar la lengua para mantenerlos afilados. Como se les había ocultado la verdadera naturaleza del radio, las Radium Girls también se pintaban las uñas, los dientes y la cara por diversión con la pintura mortal producida en la fábrica. [10] Muchos de los trabajadores enfermaron; más de 30 murieron por exposición a la radiación en 1927. [ cita requerida ] Varios están enterrados en el cementerio Rosedale de Orange . [11]
Los dentistas fueron de los primeros en detectar numerosos problemas entre los pintores de esferas. Dolor dental, dientes flojos, lesiones y úlceras, y la falta de curación de las extracciones dentales eran algunas de estas afecciones. Muchas de las mujeres desarrollaron anemia , fracturas óseas y necrosis de la mandíbula, una afección que ahora se conoce como mandíbula radial . [5] Las mujeres también experimentaron supresión de la menstruación y esterilidad . [5]
Se cree que las máquinas de rayos X utilizadas por estos investigadores médicos pueden haber contribuido a la mala salud de algunos de los trabajadores enfermos al someterlos a radiación adicional. [ cita requerida ] Resultó que al menos uno de los exámenes era una artimaña, parte de una campaña de desinformación iniciada por el contratista de defensa. [6] USRC y otras empresas de esferas de relojes rechazaron las afirmaciones de que los trabajadores afectados estaban sufriendo exposición al radio. Durante algún tiempo, los médicos, dentistas e investigadores cumplieron con las solicitudes de las empresas de no publicar sus datos. [12]
En 1923, la primera pintora de esferas murió y, antes de morir, se le desprendió la mandíbula del cráneo. [5] En 1924, 50 mujeres que habían trabajado en la planta estaban enfermas y una docena había muerto. [13] A instancias de las empresas, los profesionales médicos atribuyeron las muertes de las trabajadoras a otras causas. La sífilis , una infección de transmisión sexual notoria en aquella época, se citaba a menudo en los intentos de manchar la reputación de las mujeres. [14]
El inventor de la pintura de radio para diales, el Dr. Sabin Arnold von Sochocky, murió en noviembre de 1928, convirtiéndose en la decimosexta víctima conocida de envenenamiento por pintura de radio para diales. Se había enfermado a causa del radio en sus manos, no en la mandíbula, pero las circunstancias de su muerte ayudaron a las Radium Girls en el tribunal. [15]
La Radium Dial Company se fundó en Ottawa, Illinois, en 1922. Al igual que la United States Radium Corporation, el propósito del estudio en Ottawa era pintar diales para relojes, siendo su principal cliente Westclox Corporation en Peru, Illinois . Los diales pintados en Ottawa aparecieron en los populares Big Ben, Baby Ben y relojes de viaje de Westclox; y Radium Dial contrató a mujeres jóvenes para pintar los diales, utilizando el mismo enfoque de "labio, inmersión, pintura" que las mujeres en Nueva Jersey y por otra planta no afiliada en Waterbury, Connecticut, que abastecía a Waterbury Clock Company . [16]
Tras la destitución del presidente Joseph Kelly de la empresa, Kelly fundó una empresa competidora en la ciudad llamada Luminous Process Company, que también empleaba a mujeres de la misma manera y en las mismas condiciones que las otras empresas. Los empleados de Radium Dial empezaron a mostrar síntomas de envenenamiento por radio en 1926-1927 y no sabían nada de las audiencias y los juicios en Nueva Jersey. Además, la dirección de Radium Dial autorizó la realización de exámenes físicos y otras pruebas diseñadas para determinar la toxicidad de la pintura con radio a sus empleados, pero la empresa no puso los registros ni los resultados a disposición de los empleados.
En un intento de acabar con el uso de pinceles de pelo de camello, la dirección introdujo bolígrafos de cristal con una punta fina; sin embargo, los trabajadores descubrieron que los bolígrafos ralentizaban su productividad (se les pagaba por pieza) y volvieron a utilizar pinceles. Cuando la noticia de las mujeres de Nueva Jersey y sus trajes apareció en los periódicos locales, se les dijo a las mujeres que el radio era seguro y que los empleados de Nueva Jersey mostraban síntomas de infecciones virales. Cuando sus empleadores les aseguraron que el radio era seguro, volvieron a trabajar como de costumbre. [ cita requerida ]
En Orange, Nueva Jersey, la historia de los abusos perpetrados contra las trabajadoras se distingue de la mayoría de casos similares por el hecho de que el litigio resultante fue ampliamente cubierto por los medios de comunicación. La trabajadora de la planta Grace Fryer decidió demandar, pero tardó dos años en encontrar un abogado dispuesto a enfrentarse a la USRC. Incluso después de que las mujeres encontraran un abogado, el proceso de litigio avanzó lentamente. En su primera comparecencia ante el tribunal en enero de 1928, dos mujeres estaban postradas en cama y ninguna de ellas podía levantar los brazos para prestar juramento. Cinco trabajadoras de la fábrica apodadas "las chicas del radio" -Grace Fryer, Edna Hussman, Katherine Schaub y las hermanas Quinta McDonald y Albina Larice- se unieron a la demanda. [17] El litigio y la sensación mediática en torno al caso establecieron precedentes legales y desencadenaron la promulgación de regulaciones que regulaban las normas de seguridad laboral , incluida una base de "sufrimiento demostrable". [ cita requerida ]
En Illinois, los empleados empezaron a pedir una compensación por sus facturas médicas y dentales ya en 1927, pero la dirección se negó a hacerlo. La demanda de dinero por parte de los antiguos empleados enfermos o moribundos continuó hasta mediados de la década de 1930, antes de que se presentara una demanda ante la Comisión Industrial de Illinois (IIC). En 1937, cinco mujeres encontraron al abogado Leonard Grossman que las representaría ante la comisión, pero para entonces, Radium Dial había cerrado y se había trasladado a Nueva York. La IIC retuvo un depósito de 10.000 dólares que había dejado Radium Dial cuando le reveló que no podía encontrar ningún seguro que cubriera el coste de indemnizar a la empresa contra las demandas de los empleados. En la primavera de 1938, la IIC falló a favor de las mujeres. El abogado que representaba los intereses de Radium Dial apeló con la esperanza de que se revocara el veredicto, y de nuevo el juez de la comisión, George B. Marvel, falló a favor de las mujeres. Radium Dial apeló ante la Corte Suprema de los Estados Unidos y el 23 de octubre de 1939, el tribunal decidió no escuchar la apelación y se confirmó la sentencia de menor instancia. Al final, este caso se había ganado ocho veces antes de que finalmente Radium Dial se viera obligada a pagar. [ cita requerida ]
La saga de las Radium Girls ocupa un lugar importante en la historia tanto del campo de la física de la salud como del movimiento por los derechos laborales . El derecho de los trabajadores individuales a demandar a las corporaciones por los daños sufridos por abusos laborales se estableció como resultado del caso de las Radium Girls. A raíz del caso, los estándares de seguridad industrial mejoraron de manera demostrable durante muchas décadas. [ cita requerida ]
El caso de las Radium Girls se resolvió en el otoño de 1928, antes de que el jurado deliberara sobre el juicio, y el acuerdo para cada una de las Radium Girls fue de 10 000 dólares (equivalentes a 177 000 dólares en 2023 [9] ) y una anualidad de 600 dólares al año (equivalente a 10 600 dólares en 2023 [9] ) pagada 12 dólares por semana (equivalente a 200 dólares en 2023 [9] ) durante toda su vida, y todos los gastos médicos y legales en los que incurrieran también serían pagados por la empresa. [9] [18] [19]
La demanda y la publicidad resultante fueron un factor en el establecimiento de la ley laboral sobre enfermedades profesionales . [20] A los pintores de esferas de radio se les instruyó sobre las precauciones de seguridad adecuadas y se les proporcionó equipo de protección; en particular, ya no dieron forma a los pinceles con los labios y evitaron ingerir o respirar la pintura. La pintura de radio todavía se usaba en esferas hasta la década de 1970. [21] La última fábrica que fabricaba pintura de radio cerró en 1978. [2]
En 1933, Robley D. Evans realizó las primeras mediciones de la excreción de radón y radio exhalados de un antiguo pintor de esferas. En el MIT, recopiló mediciones fiables del contenido corporal de 27 pintores de esferas. Esta información fue utilizada en 1941 por la Oficina Nacional de Normas para establecer un nivel de tolerancia para el radio de 0,1 μ Ci (3,7 k Bq ). [ cita requerida ]
El Centro de Radiobiología Humana se estableció en el Laboratorio Nacional de Argonne en 1968. El objetivo principal del centro era realizar exámenes médicos a los pintores de esferas vivos. El proyecto también se centró en la recopilación de información y, en algunos casos, muestras de tejido de los pintores de esferas de radio. Cuando el proyecto finalizó en 1993, se había recopilado información detallada de 2.403 casos.
Esto dio lugar a un libro sobre los efectos del radio en los seres humanos. El libro sugiere que la exposición al radio-228 es más perjudicial para la salud que la exposición al radio-226. El radio-228 tiene más probabilidades de causar cáncer de huesos, ya que la vida media más corta del radón-220 en comparación con el radón-222 hace que los nucleidos hijos del radio-228 entreguen una mayor dosis de radiación alfa a los huesos. También analiza la inducción de varias formas de cáncer causadas por la exposición interna al radio y sus nucleidos hijos. El libro utilizó datos de pintores de diales de radio, personas que estuvieron expuestas como resultado del uso de productos médicos que contenían radio y otros grupos de personas que habían estado expuestas al radio. [22]