La traducción radical es un experimento mental incluido en Palabra y objeto , una obra filosófica importante del filósofo estadounidense Willard Van Orman Quine . Se utiliza como introducción a su teoría de la indeterminación de la traducción y, específicamente, para demostrar el punto de inescrutabilidad de la referencia . Utilizando este concepto de traducción radical, Quine describe un escenario en el que un lingüista descubre una comunidad lingüística nativa cuyo sistema lingüístico no tiene ninguna relación con ninguna lengua familiar para el lingüista. A continuación, Quine describe los pasos que sigue el lingüista mientras intenta traducir por completo esta lengua desconocida basándose en los únicos datos disponibles: los acontecimientos que suceden alrededor del lingüista combinados con el comportamiento verbal y no verbal de los nativos.
Como primer paso, el lingüista utilizará la traducción directa en oraciones ocasionales. Al oír muchas veces la frase de una sola palabra "Gavagai" cada vez que el lingüista ve conejos, sospecha que la frase de una sola palabra "Conejo" es la traducción correcta y comienza un proceso de preguntas y señalamientos hasta que está razonablemente seguro de que el nativo tiene la disposición verbal para asentir a "Gavagai" si ve el estímulo, un conejo. Este estímulo es el significado afirmativo de "Gavagai", y el lingüista puede concluir que se trata de una traducción correcta.
La traducción de oraciones ocasionales puede complicarse debido a la información colateral. Un nativo, con pleno conocimiento del entorno local, puede asentir a "Gavagai" incluso cuando no ve un conejo, pero está lo suficientemente satisfecho como para asentir cuando ve una mosca-conejo específica que solo vuela alrededor de conejos. El lingüista, por otro lado, no tiene tal conocimiento y se preguntará por qué la hipótesis parece errónea. La información colateral también puede crear una diferencia de significado de estímulo entre miembros de la misma comunidad lingüística. Para resolver este problema, el lingüista determinará la sinonimia intrasubjetiva del estímulo, lo que permitirá el emparejamiento de oraciones ocasionales no observacionales como "soltero" y "hombre soltero". Si bien pueden diferir en el significado del estímulo entre varios hablantes, son sinónimos de estímulo para toda la comunidad lingüística.
El lingüista también puede determinar oraciones analíticas de estímulo a las que el hablante nativo asentirá ante cualquier estímulo (o ante ningún estímulo). Las oraciones analíticas sociales son oraciones que son analíticas de estímulo para toda la comunidad lingüística.
Hasta ahora, el lingüista ha dado los primeros pasos en la creación de un manual de traducción. Sin embargo, no tiene idea de si el término "gavagai" es en realidad sinónimo del término "conejo", ya que es igualmente plausible traducirlo como "una segunda etapa del conejo", "parte no separada del conejo", "el conjunto espacial de todos los conejos" o "coneidad". Para cuestionar estas diferencias, el lingüista ahora tiene que traducir palabras y partículas lógicas.
Para empezar con la tarea más sencilla, traducir los conectores lógicos, el lingüista formula preguntas en las que, al emparejar los conectores lógicos con oraciones ocasionales, pasa por varias rondas de escritura del asentimiento o disenso de los nativos a estas preguntas para establecer una traducción. Sin embargo, cualquier otra traducción de partículas lógicas es imposible, ya que la traducción de enunciados categóricos (por ejemplo) depende de la traducción de palabras, que a su vez depende de la traducción de enunciados categóricos.
Como parece imposible determinar una única traducción correcta de 'gavagai' debido a los límites de la traducción, el lingüista puede tomar cualquiera de las posibilidades mencionadas y hacer que corresponda al significado del estímulo a través de la adaptación de los conectores lógicos. Esto implica que no hay ninguna cuestión de hecho a la que la palabra se refiera. Un ejemplo es tomar la oración 'Gavagai xyz gavagai', de la cual el lingüista supone que se traduce como 'Este conejo es el mismo que este conejo', y a la cual el nativo asiente. Ahora bien, cuando 'gavagai' se toma como 'parte no separada del conejo' y 'xyz' como 'es parte del mismo animal que', la oración 'Esta parte no separada del conejo es parte del mismo animal que esta parte no separada del conejo', a la cual el nativo también asentiría. Ambas oraciones tienen el mismo significado del estímulo y la misma condición de verdad . Por lo tanto, es imposible derivar el (objeto de) referencia del término 'gavagai' de la disposición verbal del nativo.
Hasta ahora, el lingüista ha sido capaz de (1) traducir oraciones observacionales (2) traducir funciones de verdad (3) reconocer oraciones analíticas de estímulos (4) reconocer oraciones sinónimas de estímulos intrasubjetivos. Para ir más allá de los límites de la traducción por significado de estímulo, el lingüista utiliza hipótesis analíticas equiparando partes de oraciones nativas con partes de oraciones en el propio idioma del lingüista. Con esto, el lingüista puede ahora formar nuevas oraciones y puede crear un manual de traducción completo por ensayo y error mediante el uso de estas oraciones y la adaptación de las hipótesis analíticas actuales cuando sea necesario.
No es posible evaluar la veracidad o falsedad de todas las hipótesis analíticas, ya que son predicciones que sólo pueden juzgarse dentro de su propio sistema. Por consiguiente, toda traducción es fundamentalmente indeterminada (y no sólo subdeterminada). Esta indeterminación no carece de sentido, ya que es posible construir dos manuales de traducción separados que sean igualmente correctos pero incompatibles entre sí debido a que tienen valores de verdad opuestos. Es posible una buena traducción, pero es imposible una traducción objetivamente correcta de términos exactos.