El río Tinto ( pronunciación en español: [ˈri.o ˈtinto] , río rojo o río Tinto ) es un río altamente tóxico en el suroeste de España que nace en las montañas de Sierra Morena de Andalucía . Fluye generalmente de sur a suroeste, llegando al Golfo de Cádiz en Huelva . El río Tinto tiene un color rojo y naranja único derivado de su composición química que es extremadamente ácida y con niveles muy altos de hierro y metales pesados . [1]
El río mantiene su color durante una longitud aproximada de 50 kilómetros. [2] Después de la marca de 50 kilómetros, la química que hace que el río Río Tinto sea tan único parece declinar lentamente, al igual que la extraña coloración. El lugar donde se altera la química del río es cerca de la ciudad de Niebla . [2] La química del río comienza a cambiar significativamente después de la ciudad de Niebla a medida que el Río Tinto se mezcla con otros arroyos que están conectados con el Océano Atlántico . [2] El río tiene aproximadamente 100 km (62 mi) de largo y está ubicado dentro del Cinturón Pirítico Ibérico . [1] Esta área tiene grandes cantidades de depósitos de mineral y sulfuro .
El área de Río Tinto ha sido el sitio de aproximadamente 5.000 años de minería de minerales , [3] incluyendo cobre , plata , oro y otros minerales, [4] extraídos hasta 20 kilómetros de las orillas del río. [2] Como posible resultado de la minería, el Río Tinto es notable por ser muy ácido ( pH 2) y su tono rojizo profundo se debe al hierro disuelto en el agua. El drenaje ácido de las minas conduce a graves problemas ambientales porque la acidez (pH bajo) disuelve metales pesados en el agua. No está claro cuánto drenaje ácido proviene de procesos naturales y cuánto proviene de la minería. Existen graves preocupaciones ambientales por la contaminación en el río. [2]
Aunque el río representa un entorno hostil para la vida, algunos microorganismos clasificados como extremófilos prosperan en estas condiciones. Entre estas formas de vida se encuentran ciertas especies de bacterias , algas y heterótrofos . [5]
El yacimiento de mineral se depositó durante el período Carbonífero (300-350 Ma ) por actividades hidrotermales en el fondo del mar. La historia de la minería en el área de Río Tinto se remonta a los tartesanos y los íberos que comenzaron la minería en el año 3000 a. C., seguidos por los fenicios , griegos , romanos , visigodos y árabes . La región de Río Tinto ha sido la fuente de aproximadamente 5000 años de extracción de mineral , [3] y refinamiento químico principalmente de cobre , plata y oro , y más tarde de hierro , manganeso y otros minerales. [4] Esta actividad minera de larga data ha modificado enormemente la topografía de la región. [3]
Después de un período de abandono y desuso, las minas fueron redescubiertas en 1556 y el gobierno español comenzó a operarlas nuevamente en 1724. [4] En el siglo XIX, compañías del Reino Unido comenzaron operaciones mineras a gran escala. En 1873, se formó la Rio Tinto Company para operar las minas. La producción disminuyó después del pico de producción en 1930, y terminó en 1986 para la minería de cobre y en 1996 para la minería de plata y oro . [6] Toda la minería terminó en 2001. [7]
El aumento de los precios del cobre en la década de 2010 llevó a EMED Mining a intentar reabrir la mina, pero las dificultades para adquirir todos los derechos de propiedad necesarios, las preocupaciones ambientales y la obtención de la aprobación regulatoria retrasaron la reapertura. La mina, que empleaba a 20.000 personas en el pasado, empleará a 350 personas durante su fase de puesta en marcha. Las preocupaciones ambientales se centran en los reservorios de agua en desuso desde hace mucho tiempo que podrían no soportar la presión de los nuevos aportes de desechos. [7]
Debido a las condiciones extremas del río, hay muy poca vida, con la excepción de pequeñas cantidades de microorganismos , incluidas las algas . Se cree que la presencia de bacterias anaeróbicas en los sedimentos contribuye en cierta medida al famoso pH bajo (acidez) del río, que a su vez aumenta la concentración de metales pesados disueltos . Las aguas del Río Tinto, ricas en sulfuros metálicos, proporcionan un entorno ideal para los microorganismos quimiolitoautotróficos , y los sulfuros actúan como fuente de alimento. El producto del metabolismo del sulfuro metálico a través de la oxidación es hierro férrico y secreción de líquido ácido.
Algunos científicos creen que la continuación de este proceso durante un período prolongado de tiempo es responsable de mantener el pH del río entre 2 y 2,5 en la mayoría de las áreas. Incluso en el agua extremadamente ácida, se ha observado que tanto las algas rojas como las verdes prosperan en concentraciones relativamente altas. [8] A pesar de que los niveles de algas en el Río Tinto representan más de la mitad de la biomasa total del río, se entiende que las algas tienen efectos mínimos en las características del complejo ecosistema. [2]
El descubrimiento de múltiples terrazas de óxido mediadas por microorganismos hasta 60 metros por encima del nivel actual del agua, y tan lejos como 20 kilómetros del camino del río actual, puede sugerir que el ecosistema inusual es un fenómeno natural desde antes de que las actividades mineras humanas comenzaran en esta región. [9] Por otro lado, se sabe que el agua tóxica emana de estas vastas minas subterráneas y a cielo abierto y el refinamiento químico del mineral que habían estado activos de vez en cuando durante miles de años. [10] Si bien aún no se ha determinado si la química única del agua del Río Tinto se desarrolló como resultado de miles de años de minería o por causas naturales, es posible que la composición química del río se deba a la combinación de causas naturales y drenaje ácido de minas . [11] [12] [13] El río drena un área con enormes depósitos de sulfuros que se formaron hace más de 350 millones de años. Cuando los sulfuros están expuestos al aire, agua y microorganismos, el drenaje de las rocas ácidas fluye hacia las aguas superficiales y subterráneas. Sin embargo, la minería aumenta enormemente las áreas expuestas. [12]
Este río ha ganado interés científico reciente debido a la presencia de bacterias anaeróbicas extremófilas que habitan en el agua ácida. Las rocas subterráneas en el lecho del río contienen minerales de hierro y sulfuro de los que se alimentan las bacterias. [14] [15] [16] Las condiciones extremas en el río pueden ser análogas a otras ubicaciones en el Sistema Solar que se cree que contienen agua líquida, como el agua subterránea en Marte . Los científicos también han comparado directamente la química del agua en la que se depositaron en el pasado las rocas marcianas de Meridiani Planum con el Río Tinto. [17] Del mismo modo, la luna Europa contiene un océano de agua ácida [ se necesita una mejor fuente ] debajo de su superficie de hielo, por lo que el río Río Tinto es de interés para los astrobiólogos que estudian los límites ambientales de la vida y la habitabilidad planetaria . [11]
