El río Elizabeth es un estuario de marea de 6 millas de largo (10 km) [1] que forma un brazo del puerto de Hampton Roads en el extremo sur de la bahía de Chesapeake en el sureste de Virginia en los Estados Unidos . Está ubicado a lo largo del lado sur de la desembocadura del río James , entre las ciudades de Portsmouth , Norfolk y Chesapeake . Forma el núcleo del puerto de Hampton Roads y está fuertemente sustentado por sus afluentes que dependen de él.
A través de su ramal sur y el canal de Albemarle y Chesapeake , el río Elizabeth también es una puerta de entrada a puntos al sur para el Canal Intracostero del Atlántico , un camino interior desde el océano que proporciona una vía navegable más protegida a Florida para la navegación comercial y recreativa.
El río Elizabeth fue nombrado por los colonos de Jamestown a principios del siglo XVII en honor a la princesa Isabel Estuardo , hija del rey Jaime I de Inglaterra y hermana del posterior rey Carlos I , y de su hermano mayor, Enrique Federico , el desafortunado heredero aparente al trono que murió de fiebre tifoidea cuando era adolescente.
Cuando los colonos a bordo de los tres diminutos barcos del viaje del capitán Christopher Newport en 1607 descubrieron por primera vez el gran puerto de Hampton Roads unos días después de llegar a tierra en el cabo Henry , buscaban un camino hacia el oeste para llegar a las "Grandes Indias" y pronto navegaron río arriba por el río más grande y probablemente más occidental, al que llamaron James (en honor a su rey), pasando por las áreas más cercanas al océano mientras buscaban un refugio protegido de otras fuerzas europeas como los españoles. Su asentamiento a 35 millas (56 km) tierra adentro en Jamestown tenía muchos otros defectos, pero cumplía con el requisito de brindar protección. El asentamiento a lo largo del río Elizabeth llegó unos años más tarde.
Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , Lord Dunmore y el ejército británico navegaron río arriba por el río Elizabeth y desembarcaron en Norfolk. El ejército británico y el ejército continental de los Estados Unidos se enfrentaron en la batalla de Great Bridge el 9 de diciembre de 1775. Tras la derrota británica, Lord Dunmore y su ejército se retiraron en cuatro barcos de la Marina Real Británica , el Dunmore , el Liverpool , el Otter y el Kingfisher . Bajo el mando de Lord Dunmore, estos barcos patrullaron a lo largo de la costa del río Elizabeth de Norfolk y el día de Año Nuevo de 1776 comenzaron a bombardear Norfolk en lo que más tarde se conocería como el incendio de Norfolk .
Durante la Guerra de 1812 , dos fortificaciones portuarias situadas en orillas opuestas del río Elizabeth fueron ocupadas para impedir que los británicos atacaran Norfolk o Portsmouth. Estas posiciones defensivas eran Fort Norfolk , situada en la orilla oriental de Norfolk, y Fort Nelson , situada en la orilla occidental de Portsmouth. Ninguno de estos fuertes entró en acción durante la Guerra de 1812. Sin embargo, los hombres estacionados en Fort Norfolk reforzaron la isla Craney , situada en la desembocadura del río Elizabeth, y participaron en la batalla de la isla Craney .
El brazo principal del estuario tiene aproximadamente 6 millas (10 km) de largo y 2 millas (3 km) de ancho en su desembocadura. Está formado por tres brazos principales, todos ellos mareales, conocidos como los brazos oriental , meridional y occidental del río Elizabeth, que se extienden de 7 a 14 millas (11 a 23 km) hacia las comunidades vecinas. Los brazos occidental y meridional son parcialmente alimentados por afluentes que se originan dentro del Great Dismal Swamp .
El estuario del río Elizabeth y sus afluentes proporcionan importantes instalaciones portuarias comerciales y militares para Norfolk y Portsmouth, así como una tercera ciudad importante, Chesapeake , que se formó por la consolidación política voluntaria en 1963 de la pequeña ciudad independiente de South Norfolk con el condado de Norfolk , mucho más grande , que había rodeado durante mucho tiempo a las otras dos ciudades grandes y en expansión. Las tres ciudades rodean el río Elizabeth y la mayor parte del área servida por sus tres brazos principales. El río Elizabeth es el hogar del astillero más antiguo de los Estados Unidos, el Astillero Naval de Norfolk . Fundado como The Gosport Shipyard en 1767, el astillero todavía está en uso hoy en día después de haber sobrevivido tanto a la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos como a la Guerra Civil y a los incendios provocados en el astillero dentro de cada conflicto.
El río y sus afluentes son un medio de transporte para actividades comerciales y recreativas. El canal intracostero se conecta con la zona de Hampton Roads a través del río Elizabeth. Son de gran importancia tanto para el comercio como para las consideraciones militares de los EE. UU.
El río Elizabeth es un afluente de la bahía de Chesapeake y enfrenta importantes desafíos de contaminación ambiental propios que también obstaculizan la recuperación de la bahía. La historia del río Elizabeth con varios sitios industriales, como diques secos, el astillero naval de Norfolk, plantas de procesamiento y descarga de aguas residuales y pluviales contribuyó con el tiempo al deterioro de la salud del río. [2] En 1983, la EPA menciona que el río Elizabeth fue señalado como uno de los cuerpos de agua más contaminados en toda la cuenca de la bahía y, a partir de 2011, sigue siendo uno de los ríos más contaminados de la costa este de los Estados Unidos. [3] La contaminación por sedimentos ha creado "puntos calientes tóxicos" dentro del río Elizabeth. [4] [5] Cabe destacar que la rama sur del río en Money Point se había convertido en una zona muerta biológica de 35 acres con un fondo de río casi completamente sin vida. La creosota (rica en hidrocarburos aromáticos policíclicos ) proveniente del vertido y de un gran incendio en 1963 jugó un papel importante en la contaminación del sedimento del río allí, que en algunas áreas tenía hasta cinco pies de espesor. [3] [4] [6] [7] [8]
La Mancomunidad de Virginia firmó un acuerdo en 1995 después de que el Programa de la Bahía de Chesapeake identificara el sistema del río Elizabeth como una "Región de Preocupación" en 1993. En 2003, se publicó un informe titulado "Estado del río 2003" del Proyecto del río Elizabeth, que destacaba la contaminación de sedimentos en el brazo sur junto con otras toxinas, incluidas las que causan cáncer en algunos peces, después de un monitoreo del río entre 1999 y 2001. [4] Los esfuerzos comenzaron en la década de 1990 y en 2003 las águilas calvas regresaron a la cuenca. En 2008 se publicó el tercer informe sobre el estado del río Elizabeth, preparado para el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia, que finalmente proporcionó datos de que la mayor parte del río no era adecuado para nadar. Al mismo tiempo, el informe mostró las tendencias más positivas para mejorar los niveles de nutrientes en Virginia en comparación con otras áreas de la bahía de Chesapeake. [9] En 2009, se dragó un área piloto en Money Point, se reemplazó con arena limpia y se restauró con vegetación y arrecifes de ostras artificiales y en 2010 se encontraron al menos 17 especies de peces y mariscos en el antiguo sitio tóxico donde apenas existía vida anteriormente. [10] En 2011, se comenzó a dragar el sedimento tóxico, cerca de Money Point, como parte de una iniciativa más amplia para ayudar a restaurar el río Elizabeth. Las industrias a lo largo del río también están cumpliendo voluntariamente su parte en la restauración de humedales y arrecifes de ostras en uno de los proyectos de restauración más grandes de la bahía de Chesapeake. [6] [7] [9]
El transporte marítimo siempre ha competido con el transporte terrestre para realizar las travesías. Ambas actividades son vitales para la región.
Los vehículos de motor cruzan la parte principal del río utilizando el túnel Downtown y el túnel Midtown . Hay muchos otros cruces de puentes de carreteras y ferrocarriles de las ramas este, sur y oeste del río de diversas edades y capacidades, a menudo con tramos levadizos. La ciudad de Chesapeake, con cruces de las tres ramas del río tanto por ferrocarriles como por carreteras de todo tipo, y tramos levadizos tanto de tipo basculante como giratorio , tiene el mayor número con el que lidiar. En Chesapeake, la propiedad legal y las responsabilidades de mantenimiento se dividen entre la ciudad, VDOT y los ferrocarriles. En noviembre de 2012, se inauguró el puente South Norfolk Jordan (SNJB), una asociación público-privada que permite al constructor cobrar peajes durante 50 años. El puente se conecta con Elm Avenue en Portsmouth y con Poindexter Street en Chesapeake. El puente no tiene cabinas de peaje y depende de los transpondedores VDOT EZ-Pass para el pago o envía facturas basadas en fotografías de matrículas.
36°55′30″N 76°20′37″O / 36.92500, -76.34361