El Combate del Côa (24 de julio de 1810) fue un enfrentamiento militar ocurrido durante el período de la Guerra Peninsular de las Guerras Napoleónicas . Tuvo lugar en el valle del río Côa y fue la primera batalla importante para el nuevo ejército de 65.000 hombres controlado por el mariscal André Masséna , mientras los franceses se preparaban para su tercera invasión de Portugal.
Como las fuerzas británico-portuguesas eran superadas en número aquí, el 22 de julio, el general Arthur Wellesley, primer duque de Wellington, envió una carta al general de brigada Robert Craufurd , diciendo que él (Wellington) "no deseaba participar en un asunto más allá del Coa". " El 24 de julio, la División Ligera de Craufurd , con 4.200 infantes, 800 jinetes y seis cañones, fue sorprendida al ver 20.000 soldados al mando del mariscal Michel Ney . En lugar de retirarse y cruzar el río como le ordenó Wellington, Craufurd decidió enfrentarse a los franceses, evitando por poco el desastre.
El objetivo francés era obligar a la División Ligera a retroceder a través del Côa para sitiar Almeida . Lo lograron después de duros combates, pero luego lanzaron un costoso asalto a través del Côa, sufriendo numerosas bajas.
La Tercera campaña portuguesa se inició con la construcción de las Líneas de Torres Vedras y el Sitio de Ciudad Rodrigo .
Las fuerzas británico-portuguesas involucradas fueron:
Las unidades comprometidas del VI Cuerpo de Ney incluyeron:
Craufurd cometió un grave error táctico al optar por luchar con un río imposible de vadear a sus espaldas mientras estaba muy superado en número. Como tal, en las primeras horas del 24 de julio, después de una noche de lluvia torrencial, Ney envió las divisiones de Ferey y Loison para enfrentarse a los aliados.
Una compañía de la 95.ª Rifles fue atacada por la artillería francesa mientras avanzaban para atacar. Los voltigeurs franceses del 32º se acercaron y llevaron la lucha a bayoneta, y los británicos, muy superados en número, se dispersaron y huyeron. Los cañones de Almeida abrieron fuego contra el 95º Rifles, confundiéndolos con franceses debido a sus uniformes oscuros. Luego fueron atacados por el 3.º de Húsares francés, apoyado por dos compañías de dragones. Las tropas británicas del 43º acudieron en su ayuda. Aunque estallaron feroces combates, el avance francés fue detenido. A pesar de las órdenes de Wellington de retroceder al otro lado del río Côa, Craufurd decidió mantenerse firme cuando llegaron más franceses y comenzaron a desplegarse en formación.
El 15.º Chasseurs a Cheval luego cargó hacia el sur para flanquear a la 52.ª Infantería Ligera británica, mientras que la brigada francesa de Ferey atacó a los británicos posicionados cerca de un molino de viento ubicado a la derecha británica, avanzando a través de un terreno accidentado mientras los cañones de Almeida disparaban contra ellos. La infantería francesa cargó contra los británicos con la bayoneta calada y, bajo una presión creciente, los aliados comenzaron a retroceder, aislándose del 43º de Infantería Ligera atacado por el 15º de Cazadores . El 3.º de Húsares entró en combate y los hombres de Craufurd sufrieron numerosas bajas. Durante todo este tiempo, mientras los ataques de Ney se veían frenados por un terreno terrible, Almeida iba quedando aislado lentamente de la fuerza aliada.
Craufurd, al darse cuenta de que los franceses amenazaban su única vía de escape (el puente que cruza el río Côa), ordenó una retirada a través del río Côa, con la 52.ª y 43.ª Infantería Ligera británica, así como la 95.ª Rifles protegiendo su retirada. Para los británicos, las cosas sólo empeoraron. Un vagón de suministros volcó y provocó un atasco en la retirada por el puente. Los franceses fueron haciendo retroceder gradualmente a las divisiones británicas que protegían la retirada.
Craufurd luego ordenó a estas tropas que retrocedieran y tomaran posiciones en las alturas que dominaban el puente y mantuvieran esa posición hasta que se hubiera realizado la retirada. Los franceses tomaron las alturas, pero en un movimiento que tomó completamente por sorpresa a las fuerzas de Ney, los aliados realizaron un asalto y mantuvieron a raya a sus oponentes el tiempo suficiente para que el cuerpo principal de los británicos-portugueses lograra cruzar al otro lado del río. río Côa.
Mientras los franceses hacían retroceder a la División Ligera, Ney intentó atacar a través del Côa. En el primer intento, los granaderos del 66º se lanzaron hacia el puente bajo una lluvia de mosquetes y cañones, sin lograr cruzar más de la mitad del puente. La segunda ofensiva más fuerte fue realizada por la infantería ligera Elite Chasseurs de la Siège . Omán escribe que "se habían arrojado contra el puente y habían seguido adelante hasta que quedó absolutamente bloqueado por los cuerpos de los muertos y heridos, y hasta que ellos mismos fueron casi literalmente exterminados, porque de un batallón de poco más de 300 90 hombres murieron y 147 resultaron heridos en menos de diez minutos." El ataque final lo encabezó una vez más el 66, que fue rechazado con poca dificultad.
La batalla terminó cuando los franceses, a pesar del revés en el puente, expulsaron a la División Ligera del campo. Habiendo sido derrotadas y escapadas por poco de una derrota total, las fuerzas de Crauford se retiraron a medianoche, dejando a Masséna rienda suelta para sitiar Almeida.
Napier y Omán declararon que la División Ligera británica mantuvo a raya a los 20.000 soldados al mando de Ney. Sin embargo, fue sólo la división de Ferey y Loison la que realmente se enfrentó a la División Ligera. Las fuerzas francesas involucradas eran alrededor de 6.000 combatientes contra 4.000 británicos-portugueses.
Las bajas son difíciles de determinar. Tanto los franceses como los británicos-portugueses eran parciales. La propaganda imperial informó que las bajas aliadas ascendieron a 1.200, mientras que muchas fuentes británicas afirmaron la pérdida de 36 muertos y 189 heridos, así como 83 desaparecidos. Por otro lado, las bajas francesas son más fáciles de determinar, ya que tanto los aliados como los franceses estimaron alrededor de quinientos muertos o heridos. La gran mayoría de estas bajas se debieron al inútil ataque de Ney a través del puente.
La Tercera campaña portuguesa prosiguió con la Batalla de Bussaco .
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