Los Keelmen de Tyne and Wear eran un grupo de hombres que trabajaban en las quillas , grandes barcos que transportaban el carbón desde las orillas de ambos ríos hasta los barcos carboneros que esperaban. Debido a la poca profundidad de ambos ríos, era difícil para los barcos de un calado significativo moverse río arriba y cargar carbón desde el lugar donde el carbón llegaba a la orilla del río. De ahí la necesidad de quillas de poco calado para transportar el carbón a los barcos que esperaban. Los hombres de la quilla formaron una comunidad muy unida y colorida en ambos ríos hasta su eventual desaparición a finales del siglo XIX.
El carbón comenzó a exportarse desde el río Tyne a partir de mediados del siglo XIII. El primer envío registrado de carbón desde el río Wear fue en 1396. Los pozos desde los que entonces se exportaba el carbón estaban cerca de la orilla del río, por lo que se requería el menor esfuerzo posible para cargarlo. El carbón se transportaba a Londres y otros lugares en minas de carbón; pequeños veleros de madera que navegaban por la costa este. En ese momento, ni el Tyne ni el Wear eran fácilmente navegables para barcos de gran calado. La desembocadura del Tyne estaba obstruida por Herd Sands, Bellehues Rock y una barra que cruzaba la desembocadura del río. Río arriba, un barco podía encallar en varios bajíos y el puente de piedra de Newcastle impedía que los mineros llegaran a los depósitos de carbón río arriba. Ambos ríos eran muy poco profundos cerca de las orillas, lo que dificultaba el acceso, por lo que se cargaba carbón en las quillas de poco calado para transportarlo río abajo. [1]
Las quillas eran barcos de madera con una popa puntiaguda, de modo que la proa y la popa parecían casi iguales. Tenían poco calado, de modo que cuando estaban completamente cargados sólo tiraban cuatro pies y medio. Las quillas tenían cuarenta pies de largo y al menos 19 pies de ancho en el centro del barco: una configuración muy amplia. Estaban construidos en madera tallada (con lados lisos) y generalmente de roble, a menudo con olmo utilizado debajo de la línea de flotación. [2] En 1266, la carga estándar de una quilla se fijó en 20 calderos (cargas de vagones) o aproximadamente 17 toneladas. A partir de 1497 la carga de la quilla se incrementó con frecuencia, hasta que en 1635 se fijó en 21,1 toneladas. Un caldero era un carro tirado por caballos que contenía 17 quilates de carbón. Se suponía que los comisionados del rey debían medir las quillas y darles una marca de carga para mostrar cuándo estaban llenas.
Las primeras quillas se impulsaban con un gran remo, manejado por toda la tripulación excepto el patrón; no tenían timón y eran dirigidos por un segundo remo o "swape" sobre la popa. [2] La tripulación trabajó con el flujo de las mareas del río cuando fue posible. Posteriormente los remos se complementaron con un mástil con una vela cuadrada sujeta a una verga, y más tarde con una gran vela de espadaña y estay , aunque los remos todavía se utilizaban para remar cuando el viento no era favorable. También había dos postes forrados de hierro de cinco metros y medio de largo ("puoys") para sacar la quilla a través de los bajíos. El suelo de la bodega estaba a sólo dos pies por debajo de la borda para permitir una fácil carga. El carbón se amontonaba muy por encima de la parte superior de la bodega con tablas de madera que se utilizaban para evitar que la carga se deslizara. Cada quilla estaba tripulada por un patrón, dos tripulantes y un niño, conocido como 'pee dee', 'PD' o 'paydee'. Si bien se ha afirmado que se desconoce el significado de este título, podría haberse desarrollado a partir de un uso anterior de 'peedee' que significa "lacayo" o "novio", del latín pede , "a pie". [3] [4] Cuando los ferrocarriles comenzaron a quitarles el oficio de marineros, la mayoría de los patrones suspendieron el empleo de un niño para ahorrar en su salario. [5] Los dos tripulantes eran invariablemente llamados 'matones' ("matón" aquí significa "hermano", "camarada"). [6] Muchas quillas tenían una pequeña cabina de popa o "huddick", equipada con una estufa, donde la tripulación podía dormir. [5]
Los hombres de la quilla cargaban carbón en la bodega de la quilla desde un "pico" o tobogán junto al río. Luego, la quilla se llevaba río abajo en la marea baja usando remos, o vela si el viento era favorable, y se llevaba junto al carbonero que esperaba, donde la tripulación paleaba el carbón dentro del carbonero, trabajando incluso después del anochecer. Esto podría resultar arduo debido a la diferencia de altura entre la borda de la quilla y la cubierta del minero. Cuando los trabajadores de la quilla golpearon en 1819, una de sus demandas fue un chelín extra por quilla y por pie si el costado del minero excedía los cinco pies. Después de un tiempo, se construyeron minas de carbón de tal manera que fuera más fácil cargar carbón en ellas. Después de cargar, los encargados de la quilla regresarían para realizar otra carga si quedaba tiempo de día y las mareas lo permitían. [3] Les pagaban por “marea”; es decir, por cada viaje entre el barco y la estación, independientemente de la distancia. A mediados del siglo XIX, la tarifa habitual era una guinea , incluida la carga, que el propietario de la quilla dividiría entre los tres tripulantes en partes casi iguales, reteniendo sólo alrededor de 8 peniques. por marea además de las otras acciones. [5] Antes de que los ferrocarriles comenzaran a dañar el comercio, el propietario de una quilla esperaba ganar alrededor de diez "mareas" por semana. [5]
Tradicionalmente, los hombres de quilla estaban obligados a trabajar durante un año, siendo el día vinculante normalmente el día de Navidad, pero el empleo tendía a ser estacional y apenas había trabajo en invierno. La disponibilidad de trabajo a menudo se veía afectada por el clima, si los barcos no podían entrar al río, y también por el suministro de carbón de las minas. Las huelgas podrían afectar la producción y los astutos propietarios de minas a veces reducirían la producción para mantener los precios altos. Como resultado, los trabajadores de las quillas podían pasar largos períodos sin trabajo, durante los cuales tendrían que vivir a crédito o encontrar empleo limpiando restos de naufragios y bancos de arena del río. Los hombres de la quilla de Tyneside formaron una sociedad independiente en 1556, pero nunca se incorporaron, probablemente porque los anfitriones de Newcastle temían que se volvieran demasiado poderosos. Los quillas de Wearside fueron finalmente incorporados por ley del Parlamento en 1792. [1]
Los hombres de la quilla de Tyneside vivían en el área de Sandgate, fuera de las murallas de la ciudad, una de las partes más pobres y superpobladas de la ciudad, formada por muchos callejones estrechos. John Baillie , escribiendo a finales del siglo XVIII, dijo que " vivían casi exclusivamente de carne y harina, de las mejores clases, que requieren sus fuertes esfuerzos en su empleo " . [7] Eran conocidos por algunos. como un grupo muy unido de hombres agresivos y bebedores: John Wesley , después de visitar Newcastle, los describió como muy dados a la borrachera y a las malas palabras. Baillie dijo que esta reputación era totalmente inmerecida: los marineros de la quilla tenían una forma " brusca " de expresarse, y eran ruidosos y vociferantes " por la práctica de saludarse unos a otros en el río, especialmente durante las mareas nocturnas ", pero " desprecian mostrar lo que piensan de descortesía o mala educación hacia cualquier persona ”. [8] A pesar de esto, a mediados del siglo XIX fueron descritos como " un grupo de hombres proverbialmente poco inteligentes, ignorantes e inmoderados. Se solía decir que un hombre de quilla podía beber hasta tres hombres de pozo ". [5]
Para su mejor vestimenta dominical, los hombres de la quilla a menudo vestían un distintivo abrigo azul o una chaqueta azul corta: esto iba acompañado de un sombrero negro de ala plana, un chaleco amarillo y una camisa blanca, y calzas descritas como pantalones gris pizarra o medias azules y pantalones de franela. . [9] [10] En el siglo XVIII, los hombres de la quilla eran identificables por el gorro azul que muchos de ellos llevaban en el trabajo, que luego fue reemplazado por un sombrero del suroeste . [10] En la década de 1840 se los describía vistiendo " un traje peculiar, que consistía en una chaqueta grande, o más bien jubón, con pantalones holgados, muy anchos a la altura de las rodillas y que no descendían más ". [5] El oficio de marinero tendía a transmitirse de padres a hijos, y el hijo trabajaba como aprendiz en una quilla hasta que se le consideraba lo suficientemente mayor y fuerte para ser tripulante. La mayoría de los hombres no estaban en condiciones de continuar con un trabajo físicamente muy exigente hasta los cuarenta años. En 1700 había 1.600 quillas trabajando en el Tyne en 400 quillas. No todos eran locales: había un número significativo de marineros de quilla escoceses que regresaban a casa en invierno, cuando el comercio era escaso. [1]
Los hombres de quilla de Tyneside eran empleados de los anfitriones de Newcastle y, a menudo, tenían disputas con sus empleadores. Se declararon en huelga en 1709, 1710, 1740 y 1750. Una queja de los hombres de la quilla fue que los hombres de host, para evitar los derechos de aduana, sobrecargarían deliberadamente las quillas. Se pagaban derechos sobre cada carga de quilla, de modo que al propietario le pagaba por cargar la mayor cantidad de carbón posible. Esto significó que la carga de la quilla aumentó gradualmente de 16 toneladas en 1600 a 21,25 toneladas en 1695. Como a los operarios de la quilla se les pagaba según la carga de la quilla, tenían que trabajar considerablemente más duro por el mismo salario. Incluso después de que se estandarizara la carga de la quilla, hubo casos de propietarios de quillas que ampliaron ilegalmente las bodegas para transportar más carbón, hasta 26,5 toneladas. En 1719 y 1744, los trabajadores de la quilla de Tyneside se declararon en huelga en protesta por esta "sobremedida". La huelga de 1750 también fue contra las "medidas excesivas", así como contra el "can-money", la práctica de pagar parte del salario de los trabajadores de la quilla en bebida que debía consumirse en las "can-houses", pubs propiedad de los empleadores. [11]
El comercio de exportación de carbón de Wear tardó en desarrollarse, pero en el siglo XVII había un comercio próspero en la exportación de carbón de la yacimiento carbonífero de Durham a través del río Wear. Sin embargo, el tonelaje era mucho menor que en el Tyne; en 1609, se exportaron 11.648 toneladas desde Wear en comparación con 239.000 toneladas exportadas desde Tyne. Este desequilibrio cambió drásticamente durante la Guerra Civil Inglesa debido al bloqueo parlamentario del Tyne y su estímulo a los comerciantes de Wearside para compensar el posterior déficit de carbón para Londres . Las exportaciones de carbón del Wear aumentaron enormemente, lo que provocó un aumento similar en el número de trabajadores de quilla empleados en el río. En el momento de la Restauración en 1660, el comercio en el Tyne se había recuperado, pero el río ahora sólo exportaba un tercio más de carbón que el Wear. [1]
En 1699, los trabajadores de la quilla de Newcastle decidieron construir el Hospital Keelmen, una fundación benéfica para los trabajadores de la quilla enfermos y ancianos y sus familias. Los hombres de la quilla acordaron contribuir con un centavo por marea de los salarios de la tripulación de cada quilla y Newcastle Corporation puso a disposición terrenos en Sandgate. El hospital se completó en 1701 a un costo de £ 2000. Constaba de cincuenta habitaciones que daban a un claustro que encerraba un patio de césped. Un motivo de controversia relacionado con el hospital fue que los fondos para su mantenimiento se mantenían bajo el control de los hombres de acogida, para que los hombres de la quilla no los utilizaran como fondo de huelga. El edificio del hospital aún permanece en City Road, Newcastle, y se utilizó como alojamiento para estudiantes hasta hace poco. [11] El edificio está ahora en el registro de Patrimonio en Riesgo. Ha estado vacante desde el cierre del alojamiento para estudiantes y se agregó al registro en 2009. [12] [13]
Debido a su experiencia en el manejo de barcos, los quilladores se consideraban útiles en tiempos de guerra cuando la Royal Navy necesitaba marineros para sus buques de guerra. Durante las guerras francesas de finales del siglo XVIII, al Servicio Naval Impress le hubiera gustado impresionar a tantos hombres de quilla como fuera posible, pero los hombres de quilla estaban oficialmente protegidos de la impresión. Sin embargo, en 1803, durante una época de crisis, el oficial regulador de Tyne capturó a 53 hombres de quilla con la intención de incorporarlos a la marina a pesar de su exención. En represalia, sus esposas tomaron todo lo que tenían a mano (palas, sartenes, rodillos) y marcharon hacia North Shields con la intención de utilizar cualquier medio para rescatar a sus hombres, mientras que el resto de los hombres de la quilla se declararon en huelga hasta que los hombres capturados fueron liberados. Se llegó a un compromiso para que 80 "voluntarios" (uno de cada diez hombres de quilla) fueran aceptados en la marina y el resto quedara exento del reclutamiento. Los propietarios del carbón y los hombres de la quilla debían pagar un impuesto para proporcionar una recompensa a los hombres de la quilla que se unieran a la marina. Una situación similar existió en el Wear, excepto que los encargados de la quilla fueron tratados con menos generosidad. Tuvieron que proporcionar una cuota similar de reclutas, con dos hombres terrestres contando como un marinero principal. [3]
Hacia 1750 se empezó a utilizar un nuevo desarrollo en el Tyne. Se estaban cavando nuevos pozos cada vez más lejos del río y se llevaba carbón a la orilla del río a través de vagones. Una vez allí, en lugares accesibles a los mineros, se construyeron depósitos de carbón para permitir que el carbón se arrojara directamente a las bodegas de los mineros sin necesidad de quillas. Los staiths eran muelles cortos que se proyectaban sobre el río y permitían que los vagones de carbón circularan sobre rieles hasta el final. Los carboneros atracaban al final de los staiths y, inicialmente, el carbón de los vagones se vaciaba por toboganes hasta las bodegas de los carboneros. Posteriormente, para evitar roturas del carbón, los vagones carboneros se bajaban a las cubiertas de los carboneros y se descargaban allí. Este fue el principio del fin para los encargados de la quilla y se dieron cuenta de la amenaza que representaban las minas de carbón. Cada vez que se abrían nuevas ciudades se producían huelgas y disturbios. En 1794, los trabajadores de la quilla de Tyneside se declararon en huelga contra el uso de staiths para cargar carbón. [1]
Debido a la poca profundidad del Tyne, el uso de depósitos de carbón no eliminó por completo la necesidad de quillas. La cantidad que las vías proyectaban hacia el río era limitada para no obstruir el tráfico fluvial, de modo que las vías terminaban en aguas poco profundas. A medida que se cargaban los mineros, su calado se hacía más profundo hasta que a menudo ya no podían continuar cargando desde las estaciones. En tales casos, los mineros tendrían que desplazarse hacia aguas más profundas y la carga se completaría mediante quillas. [3]
Hasta 1800, los pozos más productivos estaban situados río arriba de Newcastle, y los mineros no podían pasar el puente allí para cargar carbón. Después de 1800, la producción de carbón se trasladó a ríos más abajo, donde se podían utilizar fuentes de carbón. Ya en 1799, el número de quillas en funcionamiento en el Tyne era 320, frente a las 500 en el momento de mayor uso. En ese momento, el Wear, con una menor producción de carbón, empleaba 520 quillas. Las minas de carbón no se introdujeron en Wear hasta 1812, pero los encargados de la quilla se resistieron con la misma fuerza. Se amotinaron en 1815 en protesta por la carga de carbón a través de estaciones de carbón. [3]
Otra amenaza para el sustento de los trabajadores de las quillas fue el desarrollo de los remolcadores de vapor . Durante una huelga de diez semanas de los encargados de las quillas de Tyne y Wear contra el uso de carbón, los propietarios de la quilla instalaron una de las locomotoras de vapor recientemente desarrolladas en una quilla equipada con ruedas de paletas. La quilla no sólo era capaz de impulsarse a sí misma, sino que también podía remolcar una serie de otras quillas detrás de ella. En 1830, el astillero de Marshall en South Shields había comenzado a fabricar remolcadores de vapor, para Tyne y más lejos. Este desarrollo no amenazó tanto el sustento de los trabajadores de las quillas como el desarrollo de las minas de carbón. [3]
Como se mencionó anteriormente, el motivo para emplear quilladores fue el mal estado de la navegación en Tyne and Wear, que impedía a los barcos avanzar río arriba sin peligro de encallar. Con el paso del tiempo esta situación fue empeorando progresivamente. Los mineros que llegaban a la desembocadura del río tendrían un lastre de arena del que debían deshacerse. El método correcto para hacerlo era depositar la arena en áreas específicas en la orilla del río previstas para tal fin o depositar la arena en el mar. El Wear tenía quillas de lastre que se utilizaban para descargar el lastre de los mineros y llevarlo al mar. Había sanciones por depositar lastre en el río, pero esto ocurría con frecuencia. El resultado fue que el lecho del río se taponó, provocando aún más dificultades de navegación. Además, la industria de las riberas a menudo depositaba sus productos de desecho en el río. La situación en el Tyne llegó a ser tan mala que en 1850 se aprobó la Ley de Navegación del Tyne, que entregó el control del río a la Comisión de Mejora del Tyne . Este organismo inició un extenso programa de dragado para profundizar sustancialmente el cauce del río. Este programa se completó en 1888 para que los mineros más grandes pudieran pasar hasta Newcastle y más allá. Esta profundización del río significó que los mineros podían cargar carbón desde los estanques sin necesidad de quillas para completar el trabajo. En 1876, el puente existente en Newcastle fue reemplazado por el puente giratorio , que giraba para permitir que los barcos pasaran río arriba y río abajo. Esto permitió cargar carboneros desde Staiths sobre Newcastle y selló aún más el destino de los quilladores. [1]
El Proyecto de Ley de Mejora del Desgaste se aprobó en 1717, creando la Comisión de Desgaste del Río. La construcción se inició en un muelle sur en la desembocadura del río en 1723 y continuó durante muchos años. En 1797 se completó un muelle norte. Los muelles estaban destinados a mejorar el flujo de agua y evitar que el río se llenara de sedimentos. El río fue dragado en 1749 para mejorar el acceso, pero el uso de quillas continuó sin disminuir hasta la introducción de depósitos de carbón en 1813. En 1831 se abrió un nuevo puerto en Seaham , más abajo en la costa de Durham. Esto desvió gran parte del carbón de Durham lejos de Sunderland y amenazó aún más la existencia de los hombres de quilla de Wearside. En 1837 se completó un muelle norte en la desembocadura del Wear para cargar mineros y en 1850 se completó un enorme muelle sur con espacio para 250 embarcaciones. Estas instalaciones de carga hicieron innecesarias las quillas, excepto en los fosos inaccesibles río arriba. En el Tyne, también se construyeron tres grandes muelles para cargar carbón: el muelle de Northumberland en 1857; Muelle de Tyne en 1859; Muelle Albert Edward en 1884. [1]
A mediados del siglo XIX, menos de una quinta parte de los pozos de Tyne y Wear utilizaban quillas para cargar carbón. La introducción de calderas de carbón y remolcadores de vapor ya había disminuido gravemente el número de encargados de las quillas. Los nuevos muelles con sus eficientes instalaciones de carga de carbón provocaron la desaparición definitiva de las quillas y de los hombres que las trabajaban. Las últimas quillas sobrevivieron hasta los últimos años del siglo XIX, aunque en 1889 un escritor señaló que, aunque algunos encargados de las quillas todavía realizaban la carga de carbón, " ahora los barcos de vapor hacen el trabajo; las quillas se remolcan hacia y desde los barcos ". [14] " Son esos vapores los que están arruinando a los quilladores ", dijo el último quillador en el Hospital Keelmen en 1897, " es un trabajo absolutamente malo, pero no se puede evitar ". [14]
La segunda mitad del siglo XIX fue una época de rápido crecimiento industrial en Tyneside y Wearside, de modo que los trabajadores de la quilla serían fácilmente absorbidos por otras industrias. Ahora son sólo un recuerdo lejano con poco que nos recuerda a ellos, aparte del Hospital Keelmen, que todavía se encuentra en Newcastle, y las conocidas canciones locales " The Keel Row " [3] y " Cushie Butterfield ".
4. "Barcos, huelgas y quillas", David Bell, Pub. Libros TUPS, 2001, ISBN 1-901237-26-5