Además de las líneas de tranvía , los hermanos Van Sweringen de Cleveland, Ohio, poseían una vasta red de ferrocarriles a vapor.
El ferrocarril New York Central Railroad había sido propietario del ferrocarril New York, Chicago and St. Louis Railroad, que se encontraba muy cerca de allí , desde 1882, poco después de su apertura. Debido a los temores de ser procesados en virtud de la Ley Antimonopolio Clayton de 1914 , el NYC vendió la línea el 5 de julio de 1915 a la recién formada Nickel Plate Securities Corporation , una sociedad de cartera formada por los Vans. Al principio, solo estaban interesados en la línea para proporcionar un derecho de paso para su Shaker Heights Rapid Transit hasta el centro de Cleveland.
En 1920, los Vans habían decidido que querían el control de otros ferrocarriles, incluidos Lehigh Valley Railroad , Delaware, Lackawanna and Western Railroad , Western Maryland Railway , Wheeling and Lake Erie Railway , Pittsburgh and West Virginia Railway , Pere Marquette Railway , Cincinnati Northern Railroad y Toledo, St. Louis and Western Railroad (Clover Leaf), así como la propiedad parcial de Lake Erie and Western Railroad y Philadelphia and Reading Railway .
La Vaness Company se constituyó en Delaware el 9 de enero de 1922 como sociedad de cartera para poseer todas las demás sociedades de cartera. La Clover Leaf Company se constituyó el 25 de febrero para poseer el ferrocarril Toledo, St. Louis and Western , y la Western Company el 11 de marzo para el ferrocarril Lake Erie and Western . La LE&W se compró por 3 millones de dólares a la New York Central Railroad el 26 de abril. El 1 de julio de 1923, LE&W y Clover Leaf se fusionaron en la Nickel Plate.
Durante los siguientes años, los Vans compraron las acciones de Chesapeake and Ohio Railway (incluyendo su Hocking Valley Railway ), Pere Marquette Railway y Erie Railroad . El 20 de agosto de 1924 anunciaron planes para fusionar las cuatro compañías en New York, Chicago and St. Louis Railroad (Nickel Plate) para formar un nuevo New York, Chicago and St. Louis Railway . Solicitaron la fusión a la Comisión de Comercio Interestatal el 21 de febrero de 1925, pero se les denegó el 2 de marzo de 1926 debido a una financiación poco sólida . Muchos accionistas de C&O se opusieron al plan.
El 3 de febrero de 1927, los Vans, junto con New York Central Railroad y Baltimore and Ohio Railroad , compraron el ferrocarril Wheeling and Lake Erie . Cuatro días después, los Vans anunciaron que convertirían al C&O en la pieza central de su sistema y les venderían el Erie and Pere Marquette.
La Alleghany Corporation se constituyó el 26 de enero de 1929 en Maryland para mantener las acciones de los Vans en Nickel Plate, Chesapeake Corporation, Erie y C&O, así como una propiedad parcial de Buffalo, Rochester and Pittsburgh Railway (transferida a Baltimore and Ohio Railroad en marzo por la parte de B&O de W≤ los Vans adquirieron el resto de la misma de NYC al mismo tiempo). En abril de 1930, la Alleghany Corporation compró Chicago and Eastern Illinois Railroad y el 46% de Missouri Pacific Railroad , obteniendo la mayoría de MoPac el 13 de mayo. Hocking Valley Railway se fusionó con C&O el 30 de abril de 1930.
Debido a la Gran Depresión , el planificado "Cuarto Sistema" fracasó. La nueva Midamerica Company compró la mayoría de los antiguos activos el 30 de septiembre de 1935 en un intento de reorganizarse. El principal patrocinador financiero de la Midamerica Company fue George A. Ball, el más joven de los hermanos Ball de Muncie, Indiana .
El Ferrocarril Pere Marquette se fusionó con el Ferrocarril Chesapeake y Ohio el 6 de junio de 1947. El Nickel Plate arrendó el Ferrocarril Wheeling y Lake Erie el 1 de diciembre de 1949, y el 16 de octubre de 1964 el Nickel Plate se fusionó con el Ferrocarril Norfolk y Western . El Erie se fusionó con el Ferrocarril Erie-Lackawanna el 17 de octubre de 1960. Esto dejó tres partes del antiguo sistema: parte del N&W, parte del EL y el C&O. El 31 de agosto de 1965, el N&W y el C&O anunciaron una fusión planificada, con una sociedad holding llamada Dereco para poseer el EL y varias otras líneas. Dereco se constituyó el 1 de marzo de 1968, adquiriendo el EL el 1 de abril. Pero la fusión planificada nunca ocurrió. Desde entonces, C&O pasó a ser parte de CSX Transportation , la parte N&W de Norfolk Southern Railway y la parte EL de Conrail , dividida entre CSX y NS en 1998 (momento en el que la mayor parte del antiguo Erie pasó a NS).