La foca anillada ( Pusa hispida ) es una foca sin orejas que habita en las regiones árticas y subárticas . La foca anillada es una foca relativamente pequeña, que rara vez supera los 1,5 metros de longitud, con un patrón distintivo de manchas oscuras rodeadas de anillos de color gris claro, de ahí su nombre común. Es la foca de hielo más abundante y de mayor distribución en el hemisferio norte , y se extiende por todo el océano Ártico , hasta el mar de Bering y el mar de Ojotsk, hasta la costa norte de Japón en el Pacífico , y por las costas del Atlántico Norte de Groenlandia y Escandinavia hasta el sur de Terranova , e incluye dos subespecies de agua dulce en el norte de Europa . Las focas anilladas son una de las principales presas de los osos polares y las orcas , y han sido durante mucho tiempo un componente de la dieta de los pueblos indígenas del Ártico .
Las focas anilladas son los miembros más pequeños y más abundantes de la familia de las focas que viven en las regiones árticas y subárticas . La esperanza de vida media de una foca anillada es de 40 años, con un estilo de vida solitario y una dieta basada principalmente en bacalao ártico y crustáceos planctónicos . Sus principales depredadores son los osos polares . Recientemente, la mayor amenaza para las focas anilladas ha sido el cambio de temperatura en el Ártico y los cambios perjudiciales en el hielo marino que le siguen. Con la disminución de la capa de nieve y el hielo marino debido al calentamiento de las temperaturas oceánicas y atmosféricas, la supervivencia se ha vuelto más difícil para las focas anilladas en las regiones árticas y subárticas. Sin embargo, también se proyecta que las focas anilladas prosperarán potencialmente debido al calentamiento, considerando la extinción temprana de sus depredadores.
La foca anillada es la foca más pequeña y común del Ártico, con una cabeza pequeña, un hocico corto parecido al de un gato y un cuerpo regordete. Su pelaje es oscuro con anillos plateados en la espalda y los costados con un vientre plateado, lo que le da a esta foca su nombre vernáculo . [3] Dependiendo de la subespecie y la condición, el tamaño adulto puede variar de 100 a 175 cm (39,5 a 69 pulgadas) y el peso adulto puede variar de 32 a 140 kg (71 a 309 libras). [4] La foca mide en promedio alrededor de 5 pies (1,5 m) de largo con un peso de aproximadamente 50-70 kg (110-150 libras). [5] Esta especie generalmente se considera la especie más pequeña de la verdadera familia de las focas, aunque varias especies relacionadas, especialmente la foca del Baikal , pueden acercarse a dimensiones igualmente pequeñas. Sus pequeñas aletas delanteras tienen garras de más de 1 pulgada (2,5 cm) de grosor que se utilizan para mantener los orificios para respirar a través de hielo de 6,5 pies (2,0 m) de espesor. [5]
La taxonomía de la foca anillada ha sido muy debatida y revisada en la literatura. Debido a su amplia distribución, se han descrito hasta diez subespecies. [6] Actualmente, se reconocen cinco subespecies distintas: P. h. hispida en el océano Ártico y el mar de Bering , P. h. ochotensis en el mar de Ojotsk , P. h. saimensis en el lago Saimaa en Finlandia , P. h. ladogensis en el cercano lago Ladoga en Rusia y P. h. botnica en el golfo de Botnia . [3] La foca anillada está más estrechamente relacionada con la foca del Caspio ( P. caspica ) y la foca del Baikal ( P. sibirica ), todas las cuales comparten tamaños pequeños similares, características de morfología del cráneo y afinidad por el hielo. [3]
Los parientes filogenéticos más cercanos al género Pusa son la foca gris ( Halichoerus grypus ) y las especies del género Phoca (la foca común y la foca largha ), en el que anteriormente se clasificaban las focas anilladas. [7] Junto con las focas de hielo restantes de latitudes septentrionales ( foca listada , foca barbuda , foca arpa y foca encapuchada ), estas focas constituyen la subfamilia Phocinae . [7]
Las poblaciones que viven en diferentes áreas han evolucionado hasta formar subespecies separadas, que actualmente se reconocen como: [3]
Las tres últimas subespecies están aisladas de las demás, como la foca del Baikal, estrechamente relacionada , y la foca del Caspio .
Las focas anilladas se encuentran por todo el océano Ártico . Se las puede encontrar en el mar Báltico , el mar de Bering y la bahía de Hudson . Prefieren descansar en témpanos de hielo y se desplazan más al norte en busca de hielo más denso. Se pueden encontrar dos subespecies , P. h. saimensis y ladogensis , en agua dulce.
Las focas anilladas tienen una distribución circumpolar desde aproximadamente los 35°N hasta el Polo Norte, y se encuentran en todos los mares del océano Ártico. En el Pacífico Norte, se encuentran en el sur del mar de Bering y su área de distribución llega hasta los mares de Ojotsk y Japón. A lo largo de su área de distribución, las focas anilladas tienen afinidad por las aguas cubiertas de hielo y están bien adaptadas a ocupar hielo estacional y permanente. Suelen preferir témpanos grandes (es decir, de más de 48 m de diámetro) y a menudo se las encuentra en el interior del bloque de hielo, donde la cobertura de hielo marino es superior al 90 %. Permanecen en contacto con el hielo la mayor parte del año y crían en el hielo a fines del invierno y principios de la primavera. [12]
Las focas anilladas se encuentran en los mares de Beaufort, Chukchi y Bering, y en los años de una extensa cobertura de hielo llegan hasta la bahía de Bristol. Desde finales de abril hasta junio, las focas anilladas se distribuyen por toda su área de distribución, desde el borde sur del hielo hacia el norte. Los resultados preliminares de estudios recientes realizados en el mar de Chukchi en mayo-junio de 1999 y 2000 indican que la densidad de focas anilladas es mayor en el hielo fijo y en el hielo flotante cercano a la costa, y menor en el hielo flotante en alta mar. Los resultados de los estudios realizados por Frost y Lowry (1999) indican que, en el mar de Beaufort de Alaska, la densidad de focas anilladas en mayo-junio es mayor al este que al oeste de la isla Flaxman. La distribución general en invierno es probablemente similar, y se cree que hay un movimiento neto de focas hacia el norte con el borde del hielo a finales de primavera y verano. Por lo tanto, las focas anilladas que ocupan los mares de Bering y Chukchi meridional en invierno aparentemente son migratorias, pero se desconocen los detalles de sus movimientos. [12]
Las focas anilladas viven en aguas árticas y suelen estar asociadas a témpanos de hielo y a bloques de hielo. [5] La foca anillada mantiene un orificio para respirar en el hielo, lo que le permite utilizar un hábitat de hielo que otras focas no pueden.
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4 años, mientras que los machos no lo hacen hasta los 7 años. [5] Durante la temporada de cría de primavera, las hembras construyen guaridas dentro del hielo grueso y dan a luz en estas estructuras. Las hembras dan a luz a una sola cría en témpanos de hielo o en hielo fijo en la costa en marzo o abril después de un período de gestación de 9 meses. Las crías son destetadas después de dos meses [5] y acumulan una gruesa capa de grasa .
Las hembras suelen comenzar a aparearse a fines de abril. [5] Los machos deambulan por el hielo en busca de una pareja. Cuando la encuentran, el macho y la hembra pueden pasar varios días juntos antes de aparearse, después de lo cual el macho busca otra pareja.
Las focas anilladas viven entre 25 y 30 años. [5] Son animales solitarios y cuando se los saca al hielo se separan unos de otros por cientos de metros. [5]
Las focas anilladas comen una amplia variedad de presas pequeñas que consisten en 72 especies de peces e invertebrados. La alimentación es generalmente un comportamiento solitario y sus presas de elección incluyen mísidos , camarones , bacalao ártico y arenque . Mientras se alimentan, las focas anilladas se sumergen a profundidades de 35 a 150 pies (11 a 46 m). [5] En el verano, las focas anilladas se alimentan a lo largo del borde del hielo marino en bacalao polar . En aguas poco profundas se alimentan de bacalao más pequeño. Las focas anilladas también pueden comer arenque , eperlano , pescado blanco , escorpión , perca y crustáceos.
Las focas anilladas son un alimento importante, en particular para los osos polares . [13] Durante la temporada de cría, el zorro ártico y las gaviotas hiperbóreas capturan a las crías de foca anillada que nacen fuera de sus guaridas, mientras que las orcas , los tiburones de Groenlandia y, ocasionalmente, las morsas del Atlántico las cazan en el agua. [14]
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Las focas anilladas han sido durante mucho tiempo un componente importante de la dieta de los pueblos indígenas del Ártico en toda su área de distribución, y muchas comunidades continúan capturándolas anualmente. [5] Los primeros yacimientos paleoesquimales en el Ártico de Canadá revelaron signos de focas anilladas capturadas que datan de alrededor de 4000-3500 AP , probablemente capturadas en grietas congeladas y canales en el hielo, con una selección de ejemplares juveniles y adultos jóvenes. [15]
En 2012, el Gobierno de Nunavut advirtió a las mujeres embarazadas que evitaran comer hígado de foca anillada debido a los elevados niveles de mercurio , aunque destacó que comer "comida rural" tradicional sigue siendo saludable para los adultos. [16]
La captura incidental en artes de pesca, como las redes de arrastre comerciales, es una amenaza para las focas anilladas. El cambio climático es potencialmente la amenaza más grave para las poblaciones de focas anilladas, ya que gran parte de su hábitat depende del hielo marino. [5]
El tamaño estimado de la población de focas anilladas de Alaska es de 249.000 animales. En 2010, la tendencia en los números de esta población era desconocida. [5] Las focas anilladas están catalogadas como una especie de "menor preocupación" por la UICN , [1] y se consideraron "no amenazadas" según la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 2006. No se disponía de estimaciones fiables de la población mínima, la posible eliminación biológica y la mortalidad causada por el hombre en 2006. El nivel de mortalidad o lesiones anuales relacionadas con la pesca comercial estadounidense se consideró insignificante. La población de focas anilladas de Alaska no se considera una población de pesca estratégica. [12] En 2008, el Servicio Nacional de Pesca Marina de Estados Unidos comenzó una revisión del estado de conservación según la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) para determinar si estaba justificada la inclusión de esta foca en la ESA. [17]
Las focas anilladas viven en el paralelo 35° N y en el Polo Norte , por lo que se las conoce como una especie circumpolar . Se prevé que el cambio climático afecte a ambas regiones polares más que a cualquier otro lugar, lo que implica un cambio climático y en la vida de todos los que residen en estas regiones polares. En cuanto a las focas anilladas, hay dos posibles resultados en el futuro en este clima en constante cambio.
En la última década, la región del Ártico ha enfrentado algunas de sus temperaturas más altas dentro del registro instrumental. Además, en los últimos 2000 años, las temperaturas máximas del verano nunca han sido más duras, según las reconstrucciones paleoclimáticas . [18] Este calentamiento se debe a los mecanismos de retroalimentación climática basados en el derretimiento del hielo marino. A medida que el hielo marino se derrite, libera más agua del océano abierto para calentarse aún más, lo que genera una retroalimentación positiva. El agua del océano retiene más calor que el hielo marino; además, el albedo del hielo marino es mucho más alto que el del agua del océano. Las focas anilladas necesitan hielo marino para vivir y reproducirse. Viven la mayor parte de sus vidas solas, solo agrupándose en colonias cuando están en el hielo marino para mudar, aparearse o descansar. [19] Sin acceso al hielo marino, las focas anilladas no pueden sostener la vida, lo que afecta aún más a los niveles tróficos tanto superiores como inferiores. Las focas anilladas son a la vez depredadores y presas. Un depredador de zooplancton y peces, la foca anillada se considera un consumidor primario y secundario. Pero el consumidor terciario, o depredador máximo, en el Ártico es el oso polar, que se alimenta principalmente de focas, incluida la foca anillada. Sin embargo, tras una mayor exploración, los destinos potenciales de esta red alimentaria del Ártico parecen ser ambiguos, lo que lleva a una compensación muy importante entre la mortalidad del oso polar y el sustento de la foca anillada. [20]
La mayoría de las investigaciones sobre las focas anilladas se centran en su necesidad de hielo marino para vivir y reproducirse. Dado que se prevé que el cambio climático se produzca de forma más drástica en los polos, el Ártico está destinado a cambiar de forma extrema, principalmente con el derretimiento del hielo y los cambios en las nevadas. Ferguson et al. [21] estudiaron el reclutamiento de focas anilladas en la bahía occidental de Hudson centrándose en seis variables ambientales, entre ellas: la profundidad de la nieve, las nevadas, las precipitaciones, la temperatura en el momento del nacimiento de las crías, los mecanismos de la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) y, por último, la ruptura primaveral. Los resultados de Ferguson et al. determinaron que la disminución de las nevadas tenía un efecto negativo en el reclutamiento de focas anilladas, muy probablemente debido a la aparición de una ruptura más temprana del hielo marino. El principal proceso que impulsa esta ruptura es el albedo: con menos nevadas y más océano expuesto, el hielo se derrite más rápidamente. Como las crías de foca se ven obligadas a meterse al agua antes debido a la falta de hielo, las cifras de reclutamiento disminuyen y dan lugar a una tendencia a la baja de la población. Las focas anilladas no son los únicos animales que necesitan hielo marino en el Ártico y el Subártico para prosperar. Los niveles tróficos entran en juego en términos de la red alimentaria y la dependencia de una población de otra o muchas otras para sobrevivir. La mayor parte de esta investigación se estudia en realidad a través de simulaciones, ya que esto requiere proyecciones futuras e interacciones entre muchos mecanismos poblacionales, físicos oceánicos y biológicos. Meier et al. [9] estudiaron las proyecciones actuales y futuras del clima con respecto al hielo marino en el Mar Báltico por medio de modelos atmósfera-océano. En primer lugar, la foca anillada depende del hielo marino para reproducirse y no puede hacerlo en tierra, lo que significa que, a medida que el hielo se derrita en el futuro, las zonas de reproducción se volverán mucho más escasas. Solo una bahía, la bahía de Botnia en el Mar Báltico , podrá ser utilizada por las focas anilladas para reproducirse, lo que limita enormemente sus opciones. Las focas anilladas solo pueden tener éxito en condiciones tensas en áreas con una probabilidad del 90%-100% de cobertura de hielo. (Meier et al. 2004) Los cambios en la escasez de hielo proyectados para el futuro parecen obstaculizar en gran medida la capacidad de las focas anilladas para reproducirse en el mar Báltico. Hoover et al. [20] analizaron múltiples poblaciones marinas en la bahía de Hudson.Al mismo tiempo, se tomaron en cuenta las tasas de captura actuales y mayores simuladas, y se determinó en última instancia que se identificaría un aumento de la población de focas anilladas. Esto se debe principalmente a la disminución de las poblaciones de osos polares, el principal depredador de la foca anillada. Incluso con una duplicación de las tasas de captura y en el escenario climático alto (A1B), se determinó que las focas anilladas prosperarían aún más. Hoover et al. determinaron además que la gran presencia de la foca anillada como población circumpolar junto con la alimentación no especializada hace que la foca anillada sea menos sensible en comparación con otras especies terrestres y marinas del Ártico. Una de las conclusiones generales finales de Hoover et al. afirmó que, si bien muchas de las poblaciones capturadas actuales disminuirán con el cambio climático propuesto, se debería considerar a las focas anilladas para redirigir la captura hacia sus poblaciones.
En la bahía de Hudson, Canadá, se observaron las condiciones corporales de las focas anilladas entre 2003 y 2013. Los estudios aéreos mostraron una disminución en la densidad de focas anilladas, y la menor incidencia de focas se registró en 2013. [22] La menor cobertura de hielo significa que las focas anilladas nadan más en aguas abiertas, lo que provocó mayores tasas de estrés (cortisol). [22] Durante el estudio también se observaron bajas tasas de ovulación, bajas tasas de embarazo, menos crías en la cosecha inuit y observaciones de focas enfermas. [22]
La foca anillada es un eslabón muy importante en la cadena alimentaria , que separa a los productores primarios de los depredadores primarios. Históricamente, la foca anillada era la más abundante de todas las demás focas en el Ártico, pero esta especie ha tenido su cuota de caídas de población. Primero, hubo una sobreexplotación de la foca anillada, que redujo drásticamente el número de aproximadamente 200.000 en 1900 a solo 4.000 en la década de 1970. En segundo lugar, la contaminación por organoclorados debido al DDT y otros residuos provocó que muchos mamíferos marinos del Ártico, incluida la foca anillada, se volvieran estériles. La esterilidad todavía afecta a muchos mamíferos marinos que viven en el Ártico, siendo un mecanismo de bioacumulación dentro de la red alimentaria del Ártico. [9] La foca anillada no es frágil considerando su pasado, pero el cambio climático tendrá el mayor efecto poblacional sobre las focas anilladas hasta ahora debido a causas antropogénicas.
El futuro de las poblaciones de focas anilladas en el Ártico y el subártico es incierto, pero surgen dos proyecciones principales basadas en el hábitat y los depredadores. La primera proyección se centra en los efectos directos del cambio climático sobre el hielo marino y el entorno limitado que proporcionará a las focas anilladas. La mayoría de las investigaciones anteriores se han centrado en esta idea principal de que el derretimiento más rápido del hielo marino conduce a una disminución de las poblaciones de focas anilladas debido a la falta de áreas de reproducción. Sin embargo, lo que la mayoría de las investigaciones no han tenido en cuenta es la rápida caída de las poblaciones de osos polares. Como principal depredador de las focas anilladas, la extinción del oso polar en los próximos años permitirá que las poblaciones de focas anilladas florezcan. Al final, se estima que las focas anilladas prosperarán sin la presencia de osos polares en el Ártico y el subártico. [20] Aunque este factor depredador está involucrado en las investigaciones más recientes, no significa necesariamente que este sea el resultado, considerando la incertidumbre de tales proyecciones. En general, las poblaciones de focas anilladas fluctuarán independientemente de cada resultado potencial y el cambio climático seguramente afectará no sólo a las focas anilladas sino a todas las poblaciones animales del Ártico y del subártico.
Este artículo incorpora trabajos de dominio público del Gobierno de los Estados Unidos a partir de referencias. [5] [12]
Angliss RP y Outlaw RB (revisado el 15 de mayo de 2006) "Foca anillada (Phoca hispida): población de Alaska". "Evaluaciones de las poblaciones de mamíferos marinos de Alaska". Memorándum técnico de la NOAA AFSC 168 : 51-55.
