Los betsileos son un grupo étnico de las tierras altas de Madagascar , el tercero en términos de población. Eligieron su nombre, que significa "Los Muchos Invencibles", después de una invasión fallida del rey Ramitraho al reino de Menabe a principios del siglo XIX. [1] [2]
Los betsileos ocupan el sur de la meseta de Madagascar . Su territorio tradicional se extiende desde el río Mania , al norte, hasta el pie del macizo de Andringitra , al sur; al oeste, por la cadena Bongolava , y al este, por la selva oriental, ocupada por la tribu Tanala . La mayor parte de la región de los betsileos se encuentra dentro de los límites de la provincia malgache de Fianarantsoa , donde se encuentra su capital, que lleva el mismo nombre.
Tradicionalmente, su territorio y su gente se dividen en tres partes principales. El Betsileo del Norte (o Fisakana) está definido por los ríos Ivato y Manandona al norte y los ríos Sahanivotry y Mania al sur. El Betsileo Central (o Manandriana) se encuentra entre los ríos Ivato y Matsiatra. El Betsileo del Sur es todo el territorio Betsileo al sur del río Matsiatra (Isandra, Lalangina, Iarindrano y Andringitra ).
Los diferentes reinos betsileos (Fandriana, Fisakana, Manandriana, Isandra, etc.) existían independientemente unos de otros con tradiciones orales que se remontan al siglo XVII. Todos fueron finalmente conquistados y reorganizados por Radama I. Una gran parte del pueblo betsileo fue esclavizada y comercializada en el país o vendida a traficantes de esclavos europeos. Radama I hizo de Fianarantsoa la capital administrativa del pueblo betsileo del centro y sur. El norte estaba unido a Antsirabe . Así, los betsileos como grupo comenzaron en el siglo XIX como una subdivisión administrativa del gobierno malgache. [3]
La identidad betsileo está estrechamente asociada con la cultura merina, ya que ambos son grupos que viven en las tierras altas. La estructura social betsileo está determinada por un sistema de parentesco muy complejo . Existe una estrecha conexión entre los miembros de la familia que permea la sociedad hasta el nivel de los roles y trabajos administrativos, ya que la mayoría de los betsileo están obligados a unirse a sus parientes en la ocupación familiar. También se hace mucho hincapié en el papel de los ancianos como líderes de la comunidad. Los ancianos de la comunidad a menudo tienen más autoridad que los que ocupan puestos gubernamentales formales.
La sociedad betsileo está influenciada por una larga historia de esclavitud antes de su abolición durante la colonización francesa . Los betsileo tienen un sistema complejo de organización social determinado a través de una serie de estratificaciones. La estructura de estatus de los betsileo está determinada principalmente por la ascendencia de la familia de un individuo. El estatus se dividía históricamente entre andriana (nobles), hova (plebeyos libres) y andevo (esclavos), siendo este último un término altamente estigmatizado para la clase social más baja en la sociedad betsileo contemporánea.
Desde la llegada de los misioneros europeos en el siglo XIX, gran parte de la población malgache se ha convertido al cristianismo . Alrededor del 94% de los betsileo son cristianos. [4] La mayoría de los betsileo son protestantes o católicos , pero gran parte de sus tradiciones ancestrales y principios religiosos aún se observan, a menudo junto con las prácticas cristianas o en concierto con ellas. Las creencias precristianas de los betsileo reconocían un reino sobrenatural de espíritus ancestrales, fantasmas y espíritus de la naturaleza similar al animismo practicado en otras partes del mundo. También se reconocía una deidad creadora llamada Zanahary, y todavía se invoca con fines ceremoniales. Las influencias en competencia del monoteísmo europeo y la religión nativa en Madagascar dieron como resultado un sistema único de costumbres religiosas en el que las prácticas cristianas y los principios tradicionales se combinaban en ceremonias y creencias.
Una de las ceremonias Betsileo más importantes que todavía se lleva a cabo es el famadihana , o "giro de los huesos", durante el cual los restos de los antepasados Betsileo se sacan de sus tumbas y se envuelven en sábanas nuevas y se celebran. [5] También se pueden encontrar ceremonias religiosas similares en Toraja , Sulawesi del Sur y Dayaks en Kalimantan y también en varios otros lugares de Indonesia .
Los betsileo son, como la mayoría de la población de Madagascar, en gran parte una mezcla de ascendencia africana bantú y austronesia, aunque algunas fuentes afirman que los betsileo son principalmente de ascendencia austronesia. Sin embargo, su apariencia se asemeja más a las poblaciones bantú que a las austronesias. Tradicionalmente reivindican una herencia común con los antemoro de la costa este y los bara de más al sur. Tradicionalmente vivían en chozas hechas de fibra vegetal, reservando las chozas de madera para los nobles, según las normas arquitectónicas malgaches . Ambas solían estar adornadas con motivos decorativos o incluso con cuernos de cebú . Hoy en día, las casas de barro y ladrillo son más comunes.
La región betsileo de Fianarantsoa se caracteriza por sus colinas y valles con arrozales tallados en sus laderas en elaborados sistemas de terrazas, en un estilo que recuerda a los del sudeste asiático. La dieta betsileo consiste casi invariablemente en arroz acompañado de ganado como ternera, pollo o pato y cultivos secundarios como mandioca, frijoles y otras verduras de granja. La cría de ganado también es importante, aunque no tan significativa como en grupos vecinos como los bara. La gente es excelente talladora de madera y es conocida por sus grandes esculturas de madera.
A pesar de la prevalencia del cristianismo, el papel de los adivinos, astrólogos y brujos en la sociedad betsileo también sigue siendo importante. Se cree que los brujos pueden manipular la magia y conversar con los antepasados, y se los puede consultar por motivos que van desde problemas de salud hasta envenenamientos. Se consulta a los astrólogos y adivinos para fijar fechas para ceremonias o leer el futuro de las personas.
Los betsileo hablan un dialecto de la lengua malgache , que es una rama del grupo lingüístico malayo-polinesio derivado de las lenguas barito , habladas en el sur de Borneo .
Los betsileo son conocidos por su origen agrícola y su destreza como agricultores. Su sustento económico principal es el cultivo de arroz, que es un alimento básico en Madagascar . El tamaño y el rendimiento de la parcela de arroz de una familia a menudo demarcan la riqueza de esa familia.