Boeing Crew Flight Test ( Boe-CFT ) fue la primera misión tripulada de la cápsula Boeing Starliner . Lanzada el 5 de junio de 2024, la misión llevó a una tripulación de dos astronautas de la NASA , Barry E. Wilmore y Sunita Williams , desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a la Estación Espacial Internacional . La misión debía durar ocho días y finalizar el 14 de junio con un aterrizaje en el suroeste de Estados Unidos . Sin embargo, los propulsores de la cápsula fallaron cuando Starliner se aproximaba a la ISS. Después de más de dos meses de investigación, la NASA decidió que era demasiado arriesgado devolver a Wilmore y Williams a la Tierra a bordo de Starliner . En cambio, la nave espacial Boeing regresó sin tripulación el 7 de septiembre de 2024, y los astronautas viajarán en la nave espacial SpaceX Crew-9 en febrero de 2025.
El lanzamiento del Boe-CFT, programado originalmente para 2017, sufrió numerosos retrasos. Las dos pruebas de vuelo orbital sin tripulación anteriores de la nave espacial, Boe-OFT y Boe-OFT-2 , se llevaron a cabo en 2019 y 2022, respectivamente.
El Starliner fue colocado sobre el vehículo de lanzamiento Atlas V el 16 de abril de 2024, pero el lanzamiento de la misión se pospuso repetidamente por problemas técnicos. Un problema con la válvula de oxígeno en el cohete Atlas V [b] de United Launch Alliance (ULA) canceló el primer intento de lanzamiento el 7 de mayo. Un segundo intento de lanzamiento el 1 de junio se canceló cuando falló una computadora terrestre. Los retrasos posteriores fueron causados por fugas de helio en el módulo de servicio del Starliner; las fugas de helio continuarían siendo un problema durante toda la misión. El tercer intento de lanzamiento el 5 de junio a las 14:52:15 UTC (10:52:15 am EDT hora local en el sitio de lanzamiento) fue exitoso.
El primer vuelo de prueba sin tripulación, el Boe-OFT, originalmente planeado para 2017, se retrasó por problemas de desarrollo. Se lanzó en 2019, pero errores de software impidieron que Starliner llegara a la ISS [3] durante ese vuelo, lo que precipitó retrasos en los vuelos posteriores. El Boe-OFT-2, el segundo intento de vuelo de prueba sin tripulación, se canceló en 2021 por problemas con las válvulas. Finalmente voló en 2022 y cumplió todos los objetivos de vuelo. [4] En agosto de 2023, Boeing anunció que el tercer vuelo (el primero con tripulación) se retrasaría al menos hasta marzo de 2024 debido a la debilidad en ciertas juntas dentro del sistema de paracaídas y la posible combustión de los arneses de cableado. Boeing se sometió a múltiples investigaciones antes de que se permitiera otra prueba de vuelo. [5]
El Boe-CFT es la segunda misión de la cápsula Starliner Calypso . La NASA anunció que Boeing se preparó para volver a ensamblar el vehículo para el vuelo, luego de múltiples comprobaciones, para la misión CFT en agosto de 2020, y que se instalarían nuevos paracaídas y bolsas de aire. El sistema de acoplamiento de la cápsula Boe-CFT se modificó para acomodar la nueva cubierta de reentrada, que debutó en el vuelo de prueba del Boe-OFT-2. [6]
Debido a los retrasos, las asignaciones de la tripulación se cambiaron varias veces después de las asignaciones iniciales en 2018. Nicole Mann fue asignada inicialmente a esta misión, lo que la habría convertido en la primera mujer en volar en el vuelo tripulado inaugural de una nave espacial orbital, pero posteriormente fue reasignada a la misión SpaceX Crew-5 , convirtiéndose en la primera comandante femenina de un lanzamiento del Programa de Tripulación Comercial de la NASA . [7] Por razones médicas, Eric Boe , quien originalmente fue asignado a la misión en agosto de 2018 como piloto, fue reemplazado por Michael Fincke el 22 de enero de 2019. El astronauta de Boeing Chris Ferguson fue asignado originalmente al vuelo como comandante, pero fue reemplazado por el astronauta de la NASA Barry E. Wilmore el 7 de octubre de 2020. Ferguson citó razones familiares para el reemplazo. [8] Matthew Dominick lo reemplazó en la tripulación de respaldo. [9]
El 18 de abril de 2022, la NASA dijo que no había decidido cuál de los astronautas de Starliner, incluidos Barry E. Wilmore, Michael Fincke y Sunita Williams, volaría en esta misión o en la primera misión operativa de Starliner. [10] El 16 de junio de 2022, la NASA confirmó que esta misión CFT (prueba de vuelo tripulada) sería una prueba de vuelo de dos personas tripulada por Wilmore y Williams; Fincke se entrenó como piloto de pruebas de la nave espacial de respaldo y sigue siendo elegible para ser asignado a una misión futura. [11] Williams es la primera mujer en volar en un vuelo inaugural tripulado de una nave espacial orbital. [c]
El tercer lanzamiento de la variante Atlas V N22 [a] lanzó la Starliner con una tripulación de dos personas. El vehículo se acopló a la Estación Espacial Internacional y se suponía que regresaría a la Tierra para un aterrizaje en tierra en el suroeste de los Estados Unidos. Originalmente prevista como una misión de ocho días, la Starliner tuvo problemas con el sistema de propulsión antes de acoplarse a la ISS. La misión se extendió varias veces para permitir el análisis, y la NASA finalmente decidió dejar a la tripulación a bordo de la ISS y regresar a la Tierra sin la tripulación después de tres meses en el espacio. La tripulación regresará en una nave espacial diferente. [13]
El Boe-CFT fue el primer lanzamiento de una nave espacial tripulada por un vehículo de lanzamiento Atlas V. Fue el primer lanzamiento de una nave espacial tripulada que utilizó un miembro de la familia de vehículos de lanzamiento Atlas desde el Mercury-Atlas 9 volado por Gordon Cooper en mayo de 1963 [14] y el primer lanzamiento de una nave espacial tripulada desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral desde el Apollo 7 en octubre de 1968. [14]
El Starliner no tripulado realizó un aterrizaje en tierra en White Sands en Nuevo México.
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En 2023, tras el descubrimiento de un problema técnico con el sistema de paracaídas de la nave espacial y un problema de inflamabilidad en el cableado de la nave espacial, la CFT se retrasó hasta no antes de marzo de 2024. [15] En noviembre de 2023, la NASA anunció que la misión estaba en camino para un lanzamiento en abril de 2024, con la mayor parte del material inflamable retirado de la nave espacial y una prueba de caída del sistema de paracaídas rediseñado planificada para enero de 2024. [16] Esta prueba fue exitosa, lo que permitió a la NASA y Boeing proceder con los preparativos del lanzamiento. [17] En febrero de 2024, el cohete Atlas V se trasladó a la Instalación de Integración Vertical de ULA en el Complejo de Lanzamiento Espacial-41, iniciando los preparativos para el apilamiento antes del lanzamiento. [18] [19] En marzo de 2024, el lanzamiento se reprogramó del 22 de abril a principios de mayo debido a conflictos de programación en la ISS, [20] con una fecha de lanzamiento del 6 de mayo anunciada a principios de abril. [21] El trabajo en la nave espacial Starliner dentro de las instalaciones de producción de Boeing se completó el 15 de abril, y la nave espacial se trasladó a la plataforma de lanzamiento y se apiló sobre el cohete Atlas V al día siguiente. [22] [23] [24] La tripulación llegó al Centro Espacial Kennedy el 25 de abril, [25] y el mismo día la misión concluyó su Revisión de preparación para pruebas de vuelo, aprobando oficialmente que la misión continuara. [26] El 2 de mayo, la nave espacial SpaceX Crew-8 Dragon se trasladó del puerto delantero del módulo Harmony de la ISS al puerto cenital, para dejar espacio para la misión CFT, que solo está aprobada para atracar en el puerto delantero. [27] Tras la finalización de la revisión de preparación para el lanzamiento de la ULA, el cohete Atlas V se dirigió a su plataforma de lanzamiento el 4 de mayo. [28]
El primer intento de lanzamiento del CFT, el 6 de mayo de 2024, se canceló alrededor de T−2 horas antes del lanzamiento debido a una válvula de alivio de presión de oxígeno que vibraba en la etapa superior Centaur del cohete. [29] [30] Si bien este problema se había visto en vuelos anteriores del Atlas V y se podía resolver simplemente cerrando y volviendo a abrir la válvula, las reglas de vuelo prohibían hacerlo con tripulación a bordo, lo que obligó a la decisión de cancelar el lanzamiento. [31] [32] Al día siguiente, el equipo de lanzamiento determinó que la válvula se había abierto tantas veces que necesitaría ser reemplazada, retrasando el lanzamiento hasta el 17 de mayo, ya que el cohete tuvo que ser devuelto a su Instalación de Integración Vertical. [33] [34] Mientras tanto, en un problema no relacionado, la NASA y Boeing descubrieron una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de Starliner, lo que retrasó aún más el lanzamiento para permitir que los equipos evaluaran la situación. [35] [36]
El 24 de mayo, tras varios días de análisis, la NASA y Boeing anunciaron sus planes de lanzar el CFT el 1 de junio sin reparar la fuga de helio, y determinaron que la nave espacial podía volar de forma segura incluso si la tasa de fugas se multiplicaba por varias. Esta revisión también descubrió una "vulnerabilidad de diseño" en el sistema de propulsión que podría impedir que la nave espacial completara una combustión de desorbitación en un modo de fallo muy remoto; los ingenieros idearon entonces un nuevo modo de reentrada para emplear en caso de que se produjera este modo de fallo. [37] [38] Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, tras regresar a Houston tras la revisión anterior, volaron de vuelta al Centro Espacial Kennedy el 28 de mayo. Tras una reunión el 29 de mayo, los equipos de la NASA, Boeing y ULA confirmaron que estaban preparados para un lanzamiento el 1 de junio. [39] [40] [41]
A finales de mayo, la bomba del procesador de orina de la ISS dejó de funcionar correctamente, lo que impidió que la tripulación pudiera volver a convertir los desechos en agua potable. La NASA decidió colocar una bomba de repuesto en el Starliner. Para mantener una masa constante y acomodar la bomba de 64 kilogramos (141 libras), se retiraron las maletas de Wilmore y Williams, que contenían ropa y artículos de tocador personales; en su lugar, la tripulación del CFT debía utilizar ropa y artículos de tocador de repuesto genéricos que ya se encontraban a bordo de la ISS. [42] [43]
El segundo intento de lanzamiento, el 1 de junio, se canceló 3 minutos y 50 segundos antes del despegue después de que se activara una suspensión automática cuando una de las tres computadoras redundantes del secuenciador de lanzamiento terrestre dio lecturas más lentas de lo normal. [44] [45] Se descubrió que esto había sido causado por una unidad de suministro de energía defectuosa conectada a esa computadora. El 2 de junio, un equipo de ULA reemplazó el chasis de la computadora que contenía esta fuente de energía y verificó que el nuevo hardware funcionaba normalmente. [46]
El CFT despegó a bordo del cohete Atlas V en su tercer intento de lanzamiento, el 5 de junio a las 10:52 am EDT. La misión se lanzó desde el sitio de lanzamiento SLC-41 de ULA en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, y fue el vuelo número 100 del Atlas V. El cohete voló en la configuración N22, sin carenado de carga útil, dos cohetes propulsores sólidos AJ-60A , [47] y dos motores RL10 A-4-2 en la segunda etapa Centaur . Los cohetes propulsores sólidos se separaron del cohete 2 minutos y 20 segundos después del despegue. La etapa central continuó encendiéndose hasta 4 minutos y 28 segundos después del lanzamiento y se separó poco después. La segunda etapa Centaur luego comenzó a encenderse hasta 11 minutos y 52 segundos después del lanzamiento. La nave espacial Starliner se separó de la segunda etapa aproximadamente 15 minutos después del despegue. Para maximizar la seguridad, el cohete lo colocó en una trayectoria suborbital y utilizó sus propios propulsores para entrar en órbita unos 31 minutos después del lanzamiento. [48] [49]
Nota: los horarios son locales al sitio de lanzamiento ( hora de verano del Este ).
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En las horas posteriores a la puesta en órbita, la tripulación realizó varios ejercicios de maniobras manuales, entre ellos apuntar la antena hacia los satélites de comunicaciones TDRSS , apuntar los paneles solares hacia el sol, utilizar manualmente el rastreador de estrellas , frenar y acelerar manualmente la nave espacial para realizar maniobras orbitales y orientar manualmente la nave espacial para el reingreso. Aunque la nave espacial Starliner está diseñada para operar de forma autónoma y estas capacidades no son necesarias en una misión nominal, estas pruebas demostraron que la tripulación puede hacerse cargo de muchas funciones de la nave durante una emergencia. [52]
A última hora del 5 de junio, justo antes de la hora de dormir de la tripulación, los controladores de vuelo en tierra detectaron dos fugas de helio más en diferentes partes del sistema de propulsión de Starliner. Para gestionar estas fugas, los controladores de vuelo cerraron temporalmente los dos colectores de helio asociados a las nuevas fugas, lo que desactivó seis de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de la nave espacial. Las fugas se describieron como pequeñas y la nave espacial todavía tenía mucho helio para completar su misión, por lo que los administradores dieron permiso para atracar. Los colectores de helio se volvieron a abrir durante el encuentro y el atraque y se cerraron posteriormente una vez que la nave espacial atracó, como es el procedimiento estándar. Una cuarta fuga, más pequeña que las otras tres, se detectó después del atraque. La causa de las fugas de helio aún no se conoce, pero la NASA y los administradores de Boeing reconocieron que esto parece ser un problema sistémico con el sistema de propulsión, contrariamente a sus expectativas antes de la misión de que la primera fuga de helio fuera un problema aislado causado por un sello defectuoso. [53] [54] [55] [56]
Cuando Starliner se aproximaba a la ISS, cinco propulsores del sistema de control de reacción orientados hacia atrás dejaron de funcionar inesperadamente y la nave espacial no tenía los seis grados de libertad completos en el control de actitud y traslación. [57] Los equipos de la misión lograron recuperar cuatro de los propulsores haciendo una serie de reinicios y pruebas de encendido en caliente en ellos, durante las cuales la tripulación sostuvo manualmente la nave espacial justo fuera de la zona de exclusión de 200 metros de la estación. Después de verificar que los propulsores estaban funcionando normalmente, se permitió a Starliner atracar en la estación. Un problema similar ocurrió durante la misión OFT-2 sin tripulación en 2022: los propulsores en la misma ubicación en la nave espacial se desactivaron durante la aproximación. Los gerentes de la misión creían que la falla de los propulsores podría estar relacionada con que los datos de entrada estuvieran fuera de algunos límites predeterminados en lugar de ser un problema de software o hardware, aunque se desconoce la causa exacta. [58] [54] [56]
El Starliner se acopló al puerto delantero del módulo Harmony de la ISS el 6 de junio a las 13:34 EDT, casi 27 horas después del lanzamiento, incluyendo un retraso de más de una hora causado por el problema del propulsor. [54] Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams entraron a la estación a las 15:45 EDT, uniéndose a los miembros de la tripulación de la Expedición 71 Jeanette Epps , Matthew Dominick , Tracy C. Dyson y Michael Barratt de la NASA, así como al comandante de la ISS Oleg Kononenko , Nikolai Chub y Alexander Grebenkin de Roscosmos. [59]
El 7 de junio, los astronautas del CFT pasaron su primer día completo a bordo de la ISS transfiriendo carga y equipo de emergencia dentro y fuera de la Starliner. Fueron ayudados por los compañeros de tripulación de la ISS Michael Barratt y Matthew Dominick. [60] Entre los artículos desempaquetados había una nueva bomba para la instalación de procesamiento de orina de la estación , que convierte la orina en agua potable. Se agregó como un cambio de último momento al manifiesto de carga de la Starliner después de que la vieja bomba de la estación funcionara mal el 29 de mayo. [40] [41] Al día siguiente, la nueva bomba ya estaba instalada y funcionando correctamente. [61]
El 8 de junio, la tripulación probó la capacidad del vehículo Starliner para actuar como un "refugio seguro" en caso de una emergencia en la ISS, lo que incluye albergar a la tripulación durante un tiempo prolongado o salir rápidamente de la estación si es necesario. Este es un requisito para cualquier vehículo tripulado que visite la ISS. Los astronautas del CFT también se unieron a Matthew Dominick y Tracy C. Dyson para probar las condiciones de vida en Starliner con una tripulación de cuatro en el interior. [61] El 9 de junio, la tripulación del CFT continuó realizando controles en Starliner como parte de sus objetivos de prueba de vuelo. [62] Luego, la nave espacial se cambió a un modo de bajo consumo, en el que permanecerá hasta que comiencen los preparativos para el desacoplamiento al final de la misión. [63]
El 10 de junio, con todas las pruebas iniciales de Starliner completadas, la tripulación del CFT comenzó a trabajar en actividades generales de investigación y mantenimiento de la ISS. Comenzaron su día midiendo su temperatura, presión arterial, pulso y frecuencia respiratoria. Más tarde, Wilmore trabajó en el mantenimiento de una computadora conectada a la Microgravity Science Glovebox , mientras que Williams instaló hardware para apoyar una investigación de incendios espaciales. También participaron en una serie de eventos de relaciones públicas donde hablaron con personas en la Tierra, incluida una llamada a la Escuela Primaria Sunita L. Williams, ubicada en la ciudad natal de Williams, Needham, Massachusetts . [63] [64] El 11 de junio, los astronautas dedicaron su tiempo a actividades biomédicas, con Wilmore organizando el inventario de la Instalación de Investigación Humana y Williams trabajando en procedimientos para recolectar muestras de microbios y secuenciar sus genes. También participaron en un evento con Tennessee Tech , la universidad de origen de Wilmore. [65] [63] El 12 de junio, Wilmore revisó la carga en el módulo Harmony y trabajó en el mantenimiento del baño de la estación, mientras que Williams continuó con su trabajo de secuenciación genética del día anterior. [66] El 13 de junio, la tripulación del CFT trabajó para apoyar una caminata espacial planificada por los astronautas Matt Dominick y Tracy Dyson; ayudaron a la pareja durante el proceso de ponerse los trajes y, una vez que se canceló la caminata espacial, los ayudaron a quitarse los trajes espaciales. Más tarde ese día, hicieron un inventario de los consumibles personales que habían usado hasta ese momento y trabajaron con los controladores de vuelo para actualizar sus tabletas con los procedimientos de emergencia. [67]
El 14 de junio, después de que su fecha de desacoplamiento se retrasara al 22 de junio, los astronautas del CFT tuvieron una llamada con los gerentes de misión de Boeing para discutir el final de la misión y luego ingresaron a Starliner para revisar las operaciones y procedimientos de vuelo de la nave espacial. [68] El fin de semana del 15 y 16 de junio, realizaron tareas relacionadas con su misión CFT y ayudaron a la tripulación de la ISS. [69] El 17 de junio, Williams trabajó en tareas de mantenimiento y preparó el Hábitat Vegetal Avanzado para futuros experimentos, y el 18 de junio continuó trabajando en el estudio de secuenciación genética de la semana anterior. Mientras tanto, Wilmore pasó los dos días trabajando en un estudio del comportamiento de los líquidos que fluyen en el espacio. [70] [71]
La NASA dijo que desde su llegada el 6 de junio, Wilmore y Williams habían recibido la tarea de completar la mitad de todo el tiempo de investigación práctica realizada a bordo de la ISS, lo que les dio a sus compañeros de tripulación más tiempo para prepararse para la partida de la nave espacial Cygnus NG-20 de Northrop Grumman . [72]
Mientras Starliner estaba acoplado a la ISS, los equipos de la NASA y Boeing continuaron evaluando el rendimiento de la nave espacial, especialmente en relación con las fugas de helio y los problemas del propulsor RCS. La NASA retrasó el final de la misión varias veces para continuar probando la nave espacial en el espacio; debido a que el módulo de servicio se descarta al reingresar, la NASA y Boeing no tendrían otra oportunidad de recopilar datos de él. En una actualización del 10 de junio, la NASA informó una quinta pequeña fuga de helio en el módulo de servicio, además de un nuevo problema: una válvula de aislamiento del oxidante RCS que no cerraba correctamente. [73] [74] El 15 de junio, la nave espacial se encendió para una prueba de los propulsores RCS, [57] durante la cual siete de los ocho propulsores orientados hacia atrás funcionaron nominalmente, incluidos cuatro de los cinco que habían fallado durante el acoplamiento. Un propulsor, que no pudo restaurarse durante el acoplamiento, se consideró inutilizable y no se usaría durante el resto de la misión. Esta prueba también permitió a los ingenieros medir las fugas de helio en la nave espacial, y se descubrió que las cinco tasas de fuga habían disminuido. La causa de los problemas con el helio y los propulsores seguía siendo desconocida. Los administradores de la NASA especularon que las intensas "operaciones dinámicas" durante la secuencia de acoplamiento podrían haber contribuido a los problemas. [75] [76]
En julio, un equipo conjunto de la NASA y Boeing comenzó a realizar pruebas terrestres en el campo de misiles White Sands en Nuevo México con un propulsor RCS que se había planeado utilizar en una futura misión Starliner. [77] El equipo simuló las condiciones que experimentó Calypso desde el lanzamiento hasta el acoplamiento con más de 1000 pulsos, luego simuló cinco secuencias de disparo de desacoplamiento a desorbitación con 500 pulsos, incluidas secuencias con pulsos más largos y frecuentes. Estas pruebas se completaron el 18 de julio.
Durante estas pruebas, el equipo pudo reproducir la degradación del empuje que provocó la falla de los propulsores. Cuando se desmontó el propulsor de prueba, el equipo descubrió que un sello de teflón se había deformado. [78] Una acumulación de calor parece haber provocado que los sellos de teflón en el propulsor se abultaran y restringieran el flujo de combustible. Sin embargo, cuando se replicaron las pruebas en el Starliner en órbita, no se observó el mismo problema, e incluso los propulsores que previamente habían perdido un empuje significativo funcionaron casi con normalidad, [79] lo que sugiere que los sellos podrían no ser la causa principal.
Después de esos resultados, en una reunión de ingenieros clave de la NASA llamada la Junta de Control del Programa, Ken Bowersox dijo: "Escuchamos a mucha gente que tenía preocupaciones". La reunión terminó sin un acuerdo sobre la justificación del vuelo para el regreso de Wilmore y Williams a la Tierra en Starliner. [80]
Boeing, por su parte, expresó su confianza en Starliner y su creencia de que había razones de vuelo para regresar la nave espacial a la Tierra con los astronautas a bordo. [79] [81]
En medio de la incertidumbre, la NASA retrasó el lanzamiento del 18 de agosto de su misión SpaceX Crew-9 al 24 de septiembre de 2024. [82] [83] Dado que Starliner ocupaba el puerto de acoplamiento requerido en la ISS, tuvo que desacoplarse de la ISS antes del lanzamiento de Crew-9. [84] La agencia también consideró varios escenarios de regreso si se consideraba que Starliner no era seguro para traer a Williams y Wilmore a casa, incluido el lanzamiento de Crew-9 con dos asientos vacíos. [85] [86] Sin embargo, la NASA dijo que tomar tal acción agregaría riesgos adicionales ya que Starliner requeriría una actualización de software para permitirle volar de forma autónoma. [87]
La NASA había planeado originalmente que Starliner se desacoplara de la ISS y regresara a la Tierra el 14 de junio, concluyendo una estadía de ocho días. [88] La NASA y Boeing retrasaron varias veces el aterrizaje para investigar por qué se filtró el helio y fallaron los propulsores de maniobra. [89] [90] [91] El 28 de junio, la NASA anunció que no se aprobaría el regreso de Starliner hasta que se resolvieran los problemas de sus propulsores, o al menos se entendieran mejor, o si la ISS experimentara una emergencia. La NASA y Boeing dijeron inicialmente que Starliner podría permanecer acoplada a la ISS hasta 45 días, [92] pero luego dijeron que el rendimiento de sus baterías permitiría una estadía de hasta 90 días. [93]
El 24 de agosto, la NASA anunció que la agencia había decidido que era demasiado arriesgado devolver a Wilmore y Williams a la Tierra a bordo de la Starliner, y que la tripulación regresaría en febrero de 2025 en una Crew Dragon, uniéndose a los miembros de la planeada misión SpaceX Crew-9 . Esa misión se lanzaría con dos astronautas a bordo en lugar de cuatro, dejando dos asientos vacíos para Williams y Wilmore. [94] [13] Debido a que la ISS solo tiene dos puertos IDSS , la Starliner debe desacoplarse antes de que la Crew-9 pueda atracar. Debido a que cada miembro de la tripulación debe tener un "bote salvavidas" para usar si la estación sufre una emergencia, SpaceX desarrolló y la NASA aprobó una configuración de evacuación de emergencia de la nave espacial Dragon en la que hasta tres miembros de la tripulación se atarían al piso de la nave espacial Dragon, donde normalmente se almacena la carga, que estaría cubierta con un relleno de espuma. [95] [94]
Los problemas de la Starliner y la consiguiente prolongación de la estancia de los astronautas recibieron mucha atención de los medios de comunicación. [96] Boeing se opuso a la descripción que hicieron algunos periodistas de que los astronautas estaban "atrapados" en el espacio. Después de que la NASA decidiera poner fin al vuelo de prueba de la Starliner sin tripulación a bordo, la empresa se negó a responder a las preguntas de los periodistas y optó en su lugar por publicar únicamente breves declaraciones. [96] Los periodistas argumentaron que la NASA y Boeing deberían haber sido más transparentes sobre la misión. [97]
Según el plan original de Starliner, el viaje de regreso desde la ISS habría comenzado con los astronautas cerrando la escotilla y aproximadamente tres horas de preparación adicional para el desacoplamiento. Una vez desacoplada, la cápsula habría realizado una espiral completa alrededor de la estación, volando por encima, por detrás y por debajo de ella antes de encender los propulsores para comenzar el viaje de regreso al oeste de los Estados Unidos , donde la cápsula habría aterrizado aproximadamente seis horas y media después. [98]
En cambio, cuando la Starliner sin tripulación se desacopló el 6 de septiembre a las 22:04 UTC, [99] ejecutó una maniobra posígrada más simple y menos estresante mecánicamente para alejarla de la ISS, basándose principalmente en el encendido de los propulsores orientados hacia adelante, que no experimentaron problemas durante el acoplamiento. Luego, la nave espacial ejecutó un encendido de desorbitación a una distancia segura de la estación. [100]
La Starliner volvió a entrar en la atmósfera unas seis horas después de desacoplarse. Desplegó tres paracaídas, reduciendo la velocidad de la cápsula a unas 4 millas por hora (350 pies/min; 1,8 m/s). Antes de llegar al suelo, se desplegaron seis bolsas de aire para amortiguar el aterrizaje. [101] Aterrizó en el puerto espacial White Sands en Nuevo México el 7 de septiembre a las 04:01:35 UTC (6 de septiembre, 10:01:35 pm MDT , hora local en el lugar de aterrizaje). [102] [103] Todos los posibles lugares de aterrizaje estaban en el oeste de los Estados Unidos, lo que permitió que el módulo de servicio fuera arrojado por la borda para un reingreso destructivo sobre el Océano Pacífico. [104]
Durante el reingreso, Starliner experimentó dos problemas técnicos no relacionados con sus problemas anteriores: una breve falla en su sistema de navegación y una falla constante en el encendido de uno de los 12 propulsores utilizados para orientar la cápsula durante el reingreso atmosférico. [96] El propulsor que falló es un propulsor monopropelente integrado en la cápsula de la tripulación y es completamente independiente del sistema de propulsor bipropelente en el módulo de servicio que funcionó mal en órbita. [105]
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