El Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesoto ( LHWP ) es un proyecto de suministro de agua en curso con un componente hidroeléctrico , desarrollado en asociación entre los gobiernos de Lesoto y Sudáfrica . Comprende un sistema de varias represas y túneles grandes en todo Lesotho y suministra agua al sistema del río Vaal en Sudáfrica . En Lesoto, abarca los ríos Malibamatso , Matsoku , Senqunyane y Senqu . Es el plan de transferencia de agua más grande de África.
El objetivo del proyecto es proporcionar a Lesotho una fuente de ingresos a cambio del suministro de agua a Sudáfrica, así como generar energía hidroeléctrica para Lesotho. [1] A partir de 2015, las regalías pagadas por Sudáfrica al gobierno de Lesotho ascienden a 780 millones de rands, equivalente a aproximadamente el 5 por ciento de los ingresos estatales de Lesotho sin incluir impuestos. [2] La energía hidroeléctrica ha permitido a Lesotho volverse autosuficiente en la producción de electricidad; sin embargo, las críticas han incluido la pérdida de medios de vida para las personas desplazadas y los impactos ecológicos. [3]
Los esfuerzos para crear una presa en el lugar fueron encabezados por el entonces Alto Comisionado británico Sir Evelyn Baring en la década de 1950, después de haber sido concebida inicialmente por el ingeniero civil sudafricano Ninham Shand mientras llevaba a cabo investigaciones encargadas por el gobierno británico en los ríos de Lesotho. [4] Tal como se concibió inicialmente, el proyecto se conoció como Oxbow Scheme . [4]
Después de que el consorcio germano-británico Lahmeyer MacDonald realizó un estudio de viabilidad entre agosto de 1983 y agosto de 1986, el proyecto finalmente comenzó a realizarse. [5] Se alega que el proyecto tuvo efectos sociales y ambientales negativos. Si bien la compensación se proporcionó en especie y se pagó a los pocos cientos de hogares afectados por las represas, se critica que fue insuficiente. [6]
En los últimos años, el agua del plan se ha vertido en el río Mohokare (Caledon) para suministrar agua a Maseru en tiempos de escasez crítica. [7] Las nuevas presas se han llenado según lo previsto y la descarga de agua de las presas en los ríos aguas abajo continúa en un plan ideado para preservar los equilibrios ecológicos. Esta agua descargada fluye hacia el Senqu (Naranja) y, aunque preserva el status quo ecológico , beneficia sólo a las comunidades a lo largo de los ríos. [ cita necesaria ]
El proyecto ha tenido un impacto importante en la infraestructura de Lesotho, ya que se construyeron cientos de kilómetros de caminos pavimentados para mejorar el acceso a los diferentes sitios de construcción, junto con caminos de acceso no pavimentados alrededor de las presas. [8]
Desde sus inicios, el proyecto se ha visto afectado por la corrupción , lo que ha dado lugar a una serie de casos judiciales que involucran tanto a individuos como a corporaciones multinacionales. [9]
A continuación se muestra una descripción general de las principales características de las tres primeras fases del proyecto.
La fase del proyecto comprende todos los componentes esenciales para retener agua en la presa Katse , generar electricidad y suministrar agua al sistema del río Vaal . La Fase I se ha configurado cuidadosamente para que la presa Katse siga siendo el vínculo común con las fases posteriores identificadas durante los estudios de viabilidad. De acuerdo con el enfoque por fases, la Fase I consta de la Fase IA, que comprende los componentes esenciales, y la Fase IB, que mejora el rendimiento del proyecto con la adición de dos fuentes periféricas, a saber, la presa Mohale y la presa Matsoku.
Esta fase del proyecto se completó en 1998. Consistió principalmente en la construcción de la presa Katse en el río Malibamat'so en Lesotho. Se construyó un túnel de transferencia de 45 kilómetros (28 millas) desde la presa Katse hasta el embalse de Muela. El embalse de Muela se considera el estanque de cola que suministra energía hidroeléctrica a Lesotho. Del embalse de Muela surge un túnel de entrega de 37 kilómetros (23 millas) hasta el emisario del río As desde donde el agua fluye hacia la presa de Vaal . Aunque la presa Katse tiene capacidad de generación de energía para uso local, el propósito principal es servir de depósito de almacenamiento para la Fase IA y proporcionar descarga al túnel de transferencia.
Para mitigar la pérdida de hábitat, se creó el Jardín Botánico Katse para albergar plantas rescatadas del área que se iba a inundar. [14]
Esta fase del proyecto finalizó en el año 2002. Consistió principalmente en la construcción de:
El sistema está interconectado de tal manera que el agua puede transferirse en cualquier dirección para su almacenamiento en Mohale o su transferencia final a Sudáfrica a través del embalse de Katse.
Refiloe Tlali, director general del organismo de ejecución del LHWP de la Autoridad de Desarrollo de las Tierras Altas de Lesotho (LHDA), afirmó: "La presa Polihali de 2.300 millones de metros cúbicos se construirá aguas abajo de la confluencia de los ríos Senqu y Khubelu. La presa tendrá un Muro de presa de enrocado revestido de hormigón de 163,5 m de altura. La longitud de la coronación será de 915 m, con un nivel de suministro total de 2.075 m sobre el nivel del mar. También se construirá una presa de silla de montar y un aliviadero. [17]
Una vez finalizada, la fase 2 permitirá que más de 400 millones de metros cúbicos de agua fluyan desde Lesotho hasta la presa de Vaal y elevará el volumen total de agua que se transfiere de Lesotho a Sudáfrica a más de 1,27 mil millones de metros cúbicos por año. La Autoridad del Túnel Trans Caledon recaudará la mayor parte de los 40 mil millones de rands necesarios para completar la fase 2. [12]
En agosto de 2023, la Autoridad del Túnel Trans-Caledon (TCTA) obtuvo financiación del Nuevo Banco de Desarrollo por un importe de 3.200 millones de rands sudafricanos (aproximadamente 172 millones de dólares estadounidenses) que se aplicarán a la continuación de la Fase 2. Este préstamo se suma al Se tomaron prestados 86,72 millones de dólares del Banco Africano de Desarrollo , así como financiación de otras fuentes. El contratista de ingeniería, adquisiciones y construcción (EPC) es un consorcio formado por Salini Impregilo y Cooperativa Muratori Cementistri (CMC di Ravenna), ambas de Italia, CMI Infrastructure Company de Sudáfrica y LSP Construction de Lesotho. Se espera que la fase 2 finalice en 2028. [18]
Como se concibió inicialmente, se propusieron tres represas más río abajo después de que Malibamatso se una al río Senqu, en Mashai, Tsoelike y Ntoahae.
En 2007, nuevos estudios dieron como resultado una modificación, proponiendo en su lugar una presa en el Senqu, aguas arriba de su confluencia con el Malibamatso. Esta es actualmente la extensión preferida del plan, aunque la construcción aún no ha comenzado (a noviembre de 2021). [19]
En 1953, mientras llevaba a cabo investigaciones encargadas por el gobierno británico sobre los ríos de Lesotho, Shand concibió por primera vez la idea de desviar las cabeceras del río Orange desde una altitud de unos 10 000 pies en las montañas de Lesotho para aumentar los limitados suministros de agua. disponible para Witwatersrand y el Estado Libre de Orange. Este concepto pionero se conoció como el Plan Oxbox, y en sí mismo es un elemento único de un plan mucho más amplio que capturó la imaginación del pueblo de Lesotho.