La Autoridad de Agua y Alcantarillado del Distrito de Columbia (DC Water) proporciona agua potable , recolección y tratamiento de aguas residuales para Washington, DC . La empresa de servicios públicos también brinda servicios mayoristas de tratamiento de aguas residuales a varios municipios adyacentes en Maryland y Virginia , y mantiene más de 9,000 bomberos públicos. hidrantes en Washington, DC
DC Water se fundó en 1996 cuando el gobierno de la ciudad y el gobierno federal de los EE. UU . la establecieron como una autoridad independiente del gobierno de la ciudad.
DC Water proporciona agua, recolección y tratamiento de aguas residuales a más de 600.000 residentes, 16,6 millones de visitantes anuales y 700.000 personas empleadas en el Distrito de Columbia. La agencia también proporciona tratamiento de aguas residuales al por mayor a 1,6 millones de personas en los condados de Montgomery y Prince George en Maryland, y los condados de Fairfax y Loudoun en Virginia. [1]
En 1852, el Congreso encargó la construcción de un sistema de acueducto para proporcionar un suministro confiable de agua potable a la ciudad desde el río Potomac . El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. diseñó y construyó el Acueducto de Washington , que entró en pleno funcionamiento en 1864. Se agregaron plantas de filtración al sistema en el siglo XX. [2] [3]
En 1938, el Distrito de Columbia construyó una planta de tratamiento de aguas residuales en el área de Blue Plains, en el extremo sur de DC. El costo fue de $4 millones. La planta fue construida para impedir que las aguas residuales sin tratar ingresen a los ríos Potomac y Anacostia . En ese momento, la planta fue construida para tratar las aguas residuales de una población de 650.000 habitantes, con una capacidad de 100 millones de galones por día (mgd). En 1943, la población creció a 1,5 millones de personas, lo que contribuyó con muchas más aguas residuales, y fue necesario realizar mejoras en la planta. [4] [5] Se agregaron unidades de tratamiento secundario en 1959, con una capacidad de descarga ampliada de 240 mgd. En la década de 1970 se inició una importante expansión que condujo a la construcción de componentes avanzados de tratamiento de aguas residuales , y en 1983 la capacidad era de 300 mgd. [6] Además de Washington, la planta presta servicios a varias comunidades adyacentes en Maryland y Virginia .
Los servicios de agua potable y tratamiento de aguas residuales fueron inicialmente proporcionados por el gobierno del Distrito de Columbia. DC Water fue establecida como agencia independiente en 1996 por el gobierno del distrito y el gobierno federal de los Estados Unidos.
En 2010, bajo un nuevo liderazgo, la Autoridad emprendió un esfuerzo de cambio de nombre. El cambio de marca incluyó un nuevo logotipo, una nueva paleta de colores y un nuevo nombre. Desde sus inicios, la Autoridad había estado operando como DC Water. El nombre legal de la agencia sigue siendo Autoridad de Agua y Alcantarillado del Distrito de Columbia.
Una junta directiva de once miembros gobierna DC Water. Seis miembros de la Junta representan al Distrito. El condado de Prince George y el condado de Montgomery tienen cada uno dos miembros de la junta. El condado de Fairfax tiene un solo miembro de la junta. Cada jurisdicción participante es signataria del Acuerdo Intermunicipal de Blue Plains, que detalla las funciones y responsabilidades de cada parte y aborda la gestión de instalaciones, la asignación de capacidad y el financiamiento. [8]
La Autoridad desarrolla su propio presupuesto, que luego se incluye en el presupuesto general del Distrito de Columbia. Juntos, estos dos presupuestos se presentan anualmente al Congreso para su aprobación.
Cuando se creó DC Water como autoridad independiente en 1996, sus finanzas estaban separadas de las del Distrito de Columbia. La independencia de DC Water con respecto a asuntos financieros, de adquisiciones y de personal fue afirmada por el Congreso en virtud de la Ley de Preservación de la Independencia de la Autoridad de Agua y Alcantarillado del Distrito de Columbia de 2008. [9]
Un presidente y director ejecutivo es responsable de todas las operaciones diarias y reporta a la Junta Directiva de DC Water. El actual presidente y director ejecutivo es David L. Gadis.
DC Water compra agua potable a la división Washington Aqueduct del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. El Acueducto obtiene el agua del río Potomac en Great Falls y Little Falls , al norte del Distrito. El Acueducto trata el agua y DC Water la distribuye a través de 2100 km (1300 millas) de tuberías de agua en todo el Distrito de Columbia.
DC Water también gestiona más de 2900 km (1800 millas) de líneas de alcantarillado y opera la planta de tratamiento avanzado de aguas residuales de Blue Plains. [10] La planta descarga al río Potomac en el extremo sur del distrito.
La Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia (NACWA) honró a DC Water con su Premio de Investigación y Tecnología, que se otorga anualmente a las agencias miembros que contribuyen al campo del uso y eliminación de biosólidos o al tratamiento de aguas residuales. El proyecto de investigación debe ser completado internamente (o por un contratista que trabaje directamente con la agencia). Debe estar relacionado con el proceso de recolección, proceso de tratamiento o reúso de aguas residuales. Esta innovación del equipo de DC Water tiene un impacto global en la protección de la vida acuática en los cursos de agua que reciben descargas de aguas residuales. El año 2010 marca el segundo año consecutivo en que DC Water ha sido reconocida con este premio. [11]
En 2010, DC Water recibió de NACWA el premio Platinum Peak Performance Award después de recibir cinco premios Gold consecutivos por el 100 por ciento de cumplimiento de los límites del permiso. Este premio se otorga a las agencias miembros por el cumplimiento excepcional de los límites de permisos de su Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NPDES). [12]
Las tarifas pagadas por los contribuyentes cubren el costo de entrega del servicio de agua y alcantarillado. Un poco más de la mitad de las tarifas cubren operaciones. Otra cuarta parte cubre el costo de proyectos de capital como el reemplazo de líneas obsoletas de agua y alcantarillado, reemplazo de válvulas y mejoras a las estaciones de bombeo. Los proyectos de capital también incluyen varios proyectos diseñados para proteger el medio ambiente y son requeridos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Aunque el mandato proviene del gobierno federal, no se identifican las fuentes de financiamiento para estos proyectos de construcción. Si bien una pequeña cantidad de fondos proviene de la Ley de Agua Limpia y la Ley de Agua Potable Segura y otras subvenciones, la mayoría de estos costos de capital corren a cargo de los contribuyentes. [13]
En Blue Plains, el tratamiento de aguas residuales va más allá de los niveles de tratamiento primario y secundario hasta llegar al tratamiento terciario (o avanzado) . El efluente que sale de Blue Plains y se descarga al Potomac recibe un tratamiento intensivo y cumple con algunos de los límites de permisos NPDES más estrictos de los Estados Unidos.
Históricamente, las plantas de tratamiento de aguas residuales han aportado nutrientes como fósforo y nitrógeno a los cursos de agua en los que descargan. Se ha descubierto que estos nutrientes agotan el oxígeno en el ambiente marino, un proceso que es perjudicial para los peces y otras formas de vida acuática .
Desde mediados de la década de 1980, Blue Plains ha reducido el fósforo al límite de la tecnología, principalmente para apoyar los objetivos de calidad del agua del río Potomac, pero también para la restauración de la Bahía de Chesapeake . El Acuerdo de la Bahía de Chesapeake, alcanzado en 1987, fue un primer paso para reducir la descarga de nitrógeno a las vías fluviales que son afluentes de la Bahía de Chesapeake. Según el acuerdo, los estados de la Bahía y el Distrito se comprometieron a reducir voluntariamente las cargas de nitrógeno en un 40 por ciento con respecto a sus niveles de 1985. Blue Plains fue la primera planta en lograr ese objetivo. Además, cada año desde que se completó la implementación a gran escala del proceso de eliminación biológica de nitrógeno (BNR) en 2000, Blue Plains ha logrado y superado con éxito esa meta de una reducción del 40 por ciento. En el año fiscal 2009, el proceso BNR en Blue Plains redujo la carga de nitrógeno en más del 58 por ciento. [14]
DC Water y la EPA acordaron nuevos límites de nitrógeno como parte del permiso NPDES a partir de septiembre de 2010, reduciendo los niveles de nitrógeno a 4,7 millones de libras por año. DC Water planea alcanzar estos niveles mediante la construcción de nuevas instalaciones en Blue Plains para realizar una eliminación mejorada de nitrógeno (ENR). El costo total del proyecto es de casi mil millones de dólares. [15]
En el año fiscal 2009, la Autoridad rehabilitó el equipo de bombeo y los accesorios en una de las dos estaciones que bombean aguas residuales entrantes a la planta y reemplazó la infraestructura y los equipos antiguos en los filtros finales de la planta con un sistema más eficaz. Todos los proyectos de actualización estaban vinculados al sistema de control de procesos (PCS) de toda la planta, que monitorea y controla los procesos de la planta desde una ubicación central.
Se lograron avances mediante la implementación de la mejora de las instalaciones de nitrificación/desnitrificación para convertir los reactores de nitrificación de difusión de burbujas gruesas a finas y modificar los equipos de estructuras. El equipo nuevo y rehabilitado respaldará otras mejoras en curso del proceso de nitrificación/desnitrificación y tiene como objetivo cumplir con los objetivos de reducción de nitrógeno del Programa de la Bahía de Chesapeake. También aumentará la eficiencia energética.
En las vías fluviales, la Autoridad opera dos botes skimmer que eliminan desechos flotantes de los ríos Anacostia y Potomac de lunes a viernes. Estos equipos eliminan más de 400 toneladas de basura de nuestras vías fluviales cada año.
Botellas de plástico, bolsas de plástico, juguetes inflables, pelotas de béisbol y desechos ambientales, como ramas de árboles, se retiran de los cursos de agua y se depositan en contenedores de basura de gran tamaño para su eliminación. En décadas pasadas, solía haber artículos más grandes, como sofás y refrigeradores. Sin embargo, a lo largo de los años, los barcos skimmer han eliminado la mayoría de ellos. Aún así, ocasionalmente hay algún elemento improbable, como el ciervo vivo que fue rescatado recientemente en tierra seca.
Además de sus asignaciones de trabajo de tiempo completo, estos equipos limpian el camino para eventos especiales como el Triatlón de la Nación y competencias de equipos de escuelas secundarias, así como para esfuerzos de conservación.
Como resultado del trabajo que aporta DC Water, "El Distrito, como ciudad, está muy por encima de cualquier otro municipio en la cuenca de la Bahía", dijo Tom Schueler de la organización sin fines de lucro Chesapeake Stormwater Network. En 2009, Stormwater Network desarrolló una escala de calificación del desempeño de las aguas pluviales. El Distrito recibió la calificación más alta de B+, y otros obtuvieron puntuaciones tan bajas como C e incluso D. [dieciséis]
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El Distrito de Columbia es una de las 772 ciudades más antiguas del país con un sistema de alcantarillado combinado . El sistema cubre aproximadamente un tercio de la ciudad y fue construido a finales del siglo XIX para transportar aguas residuales sanitarias y aguas pluviales por la misma tubería. El sistema funciona bien en clima seco. Sin embargo, durante las tormentas, el flujo puede exceder la capacidad de la tubería. Para evitar atascos de alcantarillado y calles inundadas, estas alcantarillas combinadas pueden descargar en los ríos Anacostia y Potomac y Rock Creek , un fenómeno conocido como desbordamientos de alcantarillado combinados (CSO, por sus siglas en inglés).
Hasta la fecha, DC Water ha reducido significativamente los CSO al eliminar aproximadamente el 40 por ciento de los desbordes a través de un programa de construcción y mitigación de $140 millones. Esta inversión incluyó presas inflables para capturar y almacenar los desbordamientos durante las tormentas, compuertas contra mareas para evitar que el agua del río fluya hacia el sistema de alcantarillado, separación de alcantarillados para eliminar los emisarios de CSO y la construcción y rehabilitación de estaciones de bombeo para aumentar la capacidad de flujo.
En 2013, la agencia inició la construcción de un sistema de túneles profundos para su "Proyecto Ríos Limpios". El proyecto de 20 años y 2.400 millones de dólares reducirá las OSC en un 96 por ciento en general y en un 98 por ciento en el río Anacostia. Una vez operativo, el sistema de túneles almacenará las aguas residuales combinadas durante el clima húmedo y las liberará gradualmente para su tratamiento en Blue Plains. [14]
En 2001, se descubrió que el agua suministrada por la Autoridad contenía niveles de plomo de al menos 1.250 partes por mil millones (ppb), aproximadamente 83 veces más que el nivel seguro aceptado de 15 ppb. [17] El descubrimiento fue realizado por Marc Edwards , un profesor de ingeniería civil especializado en plomería que DC Water había contratado para investigar quejas de corrosión de plomería. DC Water amenazó con cortarle la financiación a Edwards a menos que abandonara su investigación. [18] Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicaron un informe que descarta la idea de los riesgos para la salud derivados del agua. [19]
La historia fue recogida por The Washington Post , que publicó artículos de primera plana sobre el problema en enero de 2004. [18] Esto llevó a una investigación del Congreso, que encontró que los CDC habían hecho afirmaciones "científicamente indefendibles" sobre la falta de servicios de salud. efectos del plomo en el suministro de agua de DC. [20]
El problema se remonta a la decisión del Acueducto de Washington de reemplazar el cloro utilizado para tratar el agua con monocloramina , una sustancia química similar. [18] La cloramina recoge el plomo de las tuberías y la soldadura, manteniéndolo disuelto en el agua en todo el sistema. [21] Posteriormente, el Acueducto comenzó a agregar ortofosfato , un inhibidor de la corrosión, al agua, lo que redujo el grado de lixiviación de plomo de las tuberías. [22]
En 2010, los CDC dijeron que 15.000 hogares en el área de DC aún podrían tener suministros de agua con niveles peligrosos de plomo. [23]