E-Rate es el nombre que se utiliza comúnmente para el Programa de Escuelas y Bibliotecas del Fondo de Servicio Universal , que es administrado por la Compañía Administrativa del Servicio Universal (USAC) bajo la dirección de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC). El programa ofrece descuentos para ayudar a las escuelas y bibliotecas de los Estados Unidos a obtener telecomunicaciones y acceso a Internet asequibles . Es uno de los cuatro programas de apoyo financiados a través de una tarifa de servicio universal que se cobra a las empresas que brindan servicios de telecomunicaciones interestatales y/o internacionales.
El Programa de Escuelas y Bibliotecas apoya la conectividad, es decir, el conducto o canalización para las comunicaciones que utilizan servicios de telecomunicaciones o Internet. Se solicitan fondos en cuatro categorías de servicios: servicios de telecomunicaciones, acceso a Internet, conexiones internas y mantenimiento básico de las conexiones internas. Los descuentos para el apoyo dependen del nivel de pobreza y del estatus urbano o rural de la población atendida y varían entre el 20% y el 90% de los costos de los servicios elegibles. Las escuelas, distritos escolares y bibliotecas elegibles pueden presentar solicitudes de manera individual o como parte de un consorcio.
Los solicitantes deben proporcionar recursos adicionales, incluidos equipos para el usuario final (por ejemplo, computadoras, teléfonos, etc.), software, desarrollo profesional y otros elementos que sean necesarios para utilizar la conectividad financiada por el Programa de Escuelas y Bibliotecas.
Las solicitudes anuales de financiación de E-Rate casi triplican el límite de 2.250 millones de dólares de la FCC. [1] : 7 A principios de 2005, más de 100.000 escuelas habían participado en el programa. [2] : 58 En 2003, casi la mitad de la financiación se destinó a escuelas donde más de la mitad de los estudiantes reciben almuerzos a precio reducido. [3] : 5
En términos generales, las encuestas representativas a nivel nacional del Departamento de Educación de los Estados Unidos muestran que entre 1994 y 1999, el acceso a Internet en las escuelas públicas aumentó del 35% al 95%, y el acceso en las aulas aumentó del 3% al 63%. [4] : 5
Algunos estudios han sugerido que el programa E-Rate ha tenido un impacto positivo en las escuelas. Un estudio de caso de 2006 realizado por la Fundación Benton concluyó que la financiación de E-Rate tuvo un impacto directo en la conectividad a Internet en las aulas en cuatro ciudades. [5] Una evaluación de E-Rate en California realizada por Goolsbee y Guryan mostró un aumento del 68% en la conectividad en las aulas por docente, pero no pudo identificar ningún impacto en el rendimiento de los estudiantes. [6] Un estudio concluido en 2005 por un estudiante de la Universidad de Texas bajo la supervisión del profesor de economía Mike Ward, utilizando análisis de regresión, mostró que el programa E-Rate en los distritos escolares de Texas tiene un efecto positivo en factores como las puntuaciones de los exámenes, las tasas de graduación y las tasas de admisión a la universidad. [7]
La parte de Escuelas y Bibliotecas del Fondo de Servicio Universal, más conocida como E-Rate, fue autorizada como parte de la Ley de Telecomunicaciones de 1996 , artículo 254. La ley exigía un servicio universal , lo que significa que todos deberían tener acceso a servicios avanzados de telecomunicaciones a tarifas razonables independientemente de su ubicación. Se incluyeron dos medidas para promover este objetivo específicamente para bibliotecas y escuelas. Se ordenó a los proveedores de telecomunicaciones que suministraran sus servicios a escuelas y bibliotecas a tarifas con descuento determinadas por la FCC. [8] De manera más general, se ordenó a la FCC establecer reglas "para mejorar... el acceso a servicios avanzados de telecomunicaciones e información para todas las aulas de escuelas primarias y secundarias públicas y sin fines de lucro, proveedores de atención médica y bibliotecas". [8] Se le dio a la FCC la autoridad para establecer y evaluar periódicamente qué servicios calificaban para recibir apoyo bajo ambas medidas de acuerdo con cuatro amplios criterios. [8] La financiación se proporcionaría mediante contribuciones de los proveedores de telecomunicaciones a través de un mecanismo no especificado pero "equitativo y no discriminatorio". [8]
El programa E-rate recibió un fuerte apoyo del entonces vicepresidente Al Gore como una forma de conectar las aulas a Internet. [9] [10]
El 7 de mayo de 1997, la FCC adoptó la Orden 97-157 como su plan para implementar la sección 254 de la Ley de Telecomunicaciones de 1996. La FCC determinó que "los servicios de telecomunicaciones, el acceso a Internet y las conexiones internas", incluyendo "la instalación y el mantenimiento", eran elegibles para tarifas con descuento. [11] : 255 Las conexiones internas se definieron como "elementos esenciales en la transmisión de información dentro de la escuela o biblioteca". [11] : 459 El nivel de descuento que recibía una escuela o biblioteca variaría del 20% al 90% dependiendo del costo de los servicios y el nivel de pobreza medido por el porcentaje de estudiantes elegibles para el programa nacional de almuerzos escolares . [11] : 498 La cantidad total de dinero a desembolsar se limitó a 2.25 mil millones o el 15%. [11] : 425
La FCC diseñó el proceso de solicitud para promover soluciones rentables y responsables. Como parte de sus solicitudes, se exigió a las escuelas y bibliotecas que realizaran una evaluación de sus recursos tecnológicos actuales y explicaran cómo los utilizaban para su misión educativa. Esta evaluación debía estar certificada por una organización externa, preferiblemente el gobierno estatal. Se exigió a las escuelas y bibliotecas que seleccionaran a los proveedores mediante un proceso de licitación competitivo publicado a través de un sitio web nacional. Se instituyeron requisitos de mantenimiento de registros para facilitar las auditorías. [11] : 572–581
La FCC decidió financiar E-Rate a través del mismo fondo de dinero recaudado para otros programas del Fondo de Servicio Universal (USF, por sus siglas en inglés). [11] : 584 El nuevo lenguaje de la Ley de Telecomunicaciones de 1996 amplió el fondo de empresas que debían contribuir. El fondo ampliado incluía a todas las empresas que proporcionaban servicios de telecomunicaciones interestatales al público a cambio de una tarifa. [11] : 777 En 1998, alrededor de 3500 empresas contribuían al USF. [12] : 19 La contribución de una empresa al USF se basa en sus ingresos interestatales e intraestatales por ventas a usuarios finales. [11] : 843 Las empresas presentan proyecciones de ingresos, a partir de las cuales se determina y luego se evalúa el factor de contribución. Este proceso se lleva a cabo trimestralmente (Cómo funciona el USF). Para preservar el servicio telefónico local de bajo costo, a las empresas solo se les permite aumentar los ingresos interestatales para recuperar sus costos de contribución al USF. [11] : 843
La Asociación Nacional de Operadores de Intercambio (NECA) administraba el fondo de servicio universal existente, y en su orden de autorización inicial la FCC ordenó a la NECA que también administrara temporalmente E-Rate. [13] : 42 Cuando la NECA no pudo llegar a un acuerdo sobre cómo reestructurar su Junta Directiva para reducir la influencia de los operadores de intercambio locales existentes, propuso en su lugar la creación de una subsidiaria, la Compañía Administrativa de Servicio Universal, con una junta compuesta por representantes de los proveedores de telecomunicaciones y los grupos receptores del USF. [13] : 33 En la Orden 97-253 la FCC estuvo de acuerdo con esta propuesta. [13] : 12 La FCC también ordenó a la NECA crear dos corporaciones no afiliadas para administrar las escuelas y bibliotecas y los programas de atención médica rural. [13] : 26 Sin embargo, el senador Ted Stevens y el Comité de Comercio de la Cámara pronto preguntaron si esto violaba la Ley de Control de Corporaciones Gubernamentales. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental concluyó que así era y se agregó una enmienda al artículo 1768 que requería que la FCC reestructurara la administración de la USF. [14] : 5 En respuesta, las dos nuevas corporaciones fueron desmanteladas y sus responsabilidades se trasladaron a dos nuevas divisiones dentro de la USAC. [15] : 2
La Ley de Protección Infantil en Internet , aprobada en el año 2000, estipula que para recibir financiación E-rate, las escuelas y bibliotecas deben bloquear o filtrar el acceso a Internet a imágenes que sean: (a) obscenas; (b) pornografía infantil; o (c) dañinas para menores (para computadoras a las que acceden menores). [16]
El 23 de julio de 2014, la FCC adoptó una amplia revisión del programa E-Rate, denominada orden de modernización de E-Rate. La orden se centró en ampliar los subsidios para Wi-Fi a un objetivo de 1.000 millones de dólares al año. [17] La medida se produjo un mes después de una solicitud de reforma por parte del presidente Barack Obama , [18] que había abogado por la reforma del programa durante su candidatura presidencial en 2007. [19] La medida fue adoptada por muchos en la industria de las telecomunicaciones, incluidos Comcast , Cisco y PCIA (The Wireless Infrastructure Association) . [20] La reforma también fue elogiada por la Asociación Estadounidense de Bibliotecas. [21]
En noviembre de 2014, el presidente de la FCC, Tom Wheeler, propuso el primer aumento en el presupuesto de la tarifa E, un aumento de 1.500 millones de dólares. [22] En diciembre de 2014, la FCC aprobó el aumento por una votación de 3 a 2, elevando el presupuesto total de 2.400 millones a 3.900 millones. [23] [24]
Además del escándalo de incorporación, E-Rate enfrentó desafíos legales de once estados y seis compañías de telecomunicaciones. Estos se consolidaron en Texas Office of Public Utility Counsel, et al. v. FCC. [25] La queja principal del estado no estaba relacionada con E-Rate, pero una queja de la compañía sobre el método de contribución era relevante. [26] Dado que la recaudación de tarifas USF es ordenada por el gobierno federal, la CBO y la OMB consideran que las tarifas recaudadas son ingresos federales y el dinero desembolsado para descuentos son desembolsos federales. [12] : viii Sin embargo, solo la Cámara de Representantes de los Estados Unidos está constitucionalmente autorizada a introducir medidas generadoras de ingresos. Además, el poder para establecer tarifas de usuario puede delegarse a agencias ejecutivas , pero el poder de imponer impuestos no. [27] El tribunal determinó que la recaudación de tarifas USF por parte de la FCC no violaba la constitución. [28] : III, 5, a, i, a
Algunos miembros del Congreso se opusieron al nivel y método de financiación proporcionados por la FCC a E-Rate. Consideraban que la inclusión de conexiones internas y un presupuesto de 2.250 millones de dólares era excesivo y representaba una pérdida de recursos necesarios para lograr otros aspectos del servicio universal. Dos de esos miembros, el representante Tauzin y el senador Burns, propusieron una legislación sin éxito en el 106.º Congreso para poner fin a E-Rate y reemplazarlo por un programa de subvenciones en bloque administrado por el Departamento de Comercio. Se han presentado varias otras leyes que mantienen E-Rate pero cambian el mecanismo de financiación para evitar un impacto directo en el servicio telefónico local. [1] : 5–7
En 2002, un informe sobre el Fondo de Servicio Universal de la Oficina del Inspector General de la FCC concluyó que E-Rate tenía una "falta de recursos para una supervisión eficaz", "requisitos de licitación competitivos inadecuados" y "ningún proceso de suspensión o inhabilitación" para escuelas, bibliotecas o empresas con antecedentes de fraude. Las auditorías aleatorias realizadas por la OIG dieron lugar a investigaciones penales. [29] : 3–6 En respuesta, el Congreso solicitó un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental sobre la salud de E-Rate y planeó audiencias sobre el asunto.
La GAO encontró graves fallas en la inusual estructura organizativa de E-Rate. USAC no estaba operando bajo estándares federales de responsabilidad fiscal. Además, la GAO denunció la falta de medidas de desempeño para evaluar el impacto de los fondos de E-Rate. [2] : 4–5 El Subcomité de Supervisión e Investigaciones del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes celebró cuatro audiencias sobre el uso indebido de los fondos de E-Rate. El subcomité encontró una multitud de irregularidades: se estaban realizando compras con documentación fraudulenta y sin licitación competitiva; se aceptaron planes tecnológicos estratégicos inadecuados que llevaron a recursos no utilizados y desperdiciados; y no existían protecciones para prevenir la sobrerregulación ("adquisición de bienes y servicios tecnológicos que exceden por mucho las necesidades y recursos razonables del distrito escolar") y muchas otras formas de abuso. [30] : 2–3
Los críticos señalan numerosos casos de fraude y despilfarro en el programa E-rate. Entre los ejemplos se incluyen equipos por valor de 101 millones de dólares que se utilizaron en nueve escuelas de Puerto Rico, una red de 73 millones de dólares en Atlanta que nunca pasó por un proceso de licitación y un acuerdo de 21 millones de dólares con la NEC por fraude y manipulación de precios. [31]
En 2009, una división de AT&T resolvió $8,2 millones en demandas que alegaban violaciones del proceso de licitación, así como el uso de E-rate para cubrir servicios no elegibles. [32] En septiembre de 2010, la FCC endureció las restricciones sobre los obsequios entregados al personal escolar por las compañías de telecomunicaciones para el programa E-rate. [33] En noviembre de 2010, Hewlett-Packard resolvió una demanda por $16,25 millones relacionada con contratistas que entregaban obsequios ilegalmente a funcionarios escolares a cambio de contratos en equipos financiados por E-rate. [34] Las demandas de HP fueron parte de una investigación más amplia del programa E-rate de Texas por parte del Departamento de Justicia de los EE. UU. que incluyó acuerdos más pequeños del Distrito Escolar Independiente de Houston , el Distrito Escolar Independiente de Dallas y un hombre de negocios. [35]
En 2013, una investigación realizada por un periódico judío descubrió que las escuelas judías haredíes de la ciudad de Nueva York recibieron millones en fondos E-rate, a pesar de su práctica de rechazar la tecnología moderna. [36]
En julio de 2014, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Quinto Circuito dictaminó que la Ley de Reclamaciones Falsas no podía utilizarse para procesar el fraude en el programa E-rate, porque el programa no estaba financiado con dinero federal. [37]
Según las reglas del programa E-rate, los proveedores de servicios no pueden cobrar a las escuelas más que el "Precio Correspondiente Más Bajo", lo que significa que las compañías no pueden cobrar a las escuelas más de lo que cobran a otros usuarios no residenciales por el servicio. [38] Sin embargo, proveedores como AT&T y Verizon a veces cobran el 325% o el 200% del precio que cobran a otros en la misma área. [39]
Para hacer cumplir la igualdad de precios, la Universal Service Administrative Company adoptó el programa de auditoría "Payment Quality Assurance" (Garantía de calidad de los pagos) para garantizar que se cumplan las normas del programa. [38] En virtud del programa de auditoría, las declaraciones falsas sobre el precio más bajo correspondiente se persiguieron en virtud de la Ley de reclamaciones falsas. Sin embargo, el quinto circuito dictaminó que la tarifa E estaba fuera del ámbito de aplicación de la Ley de reclamaciones falsas, lo que obligó a la Universal Service Administrative Company a encontrar otra justificación legal para la aplicación de la fijación de precios. [38]
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