En geología, un lago proglacial es un lago formado ya sea por la acción de represamiento de una morrena durante el retroceso de un glaciar derretido , una presa de hielo glacial o por agua de deshielo atrapada contra una capa de hielo debido a la depresión isostática de la corteza alrededor del hielo. [1] Al final de la última edad de hielo , hace unos 10.000 años, los grandes lagos proglaciales eran una característica generalizada en el hemisferio norte.
El retroceso de los glaciares de los Andes tropicales ha formado una serie de lagos proglaciares, especialmente en la Cordillera Blanca del Perú, donde se encuentran el 70% de todos los glaciares tropicales. Varios de estos lagos se han formado rápidamente durante el siglo XX. Estos lagos pueden reventar, creando un peligro para las zonas inferiores. Muchas presas naturales (normalmente morrenas ) que contienen el agua del lago se han reforzado con presas de seguridad. Se han construido unas 34 presas de este tipo en la Cordillera Blanca para contener lagos proglaciares.
En las últimas décadas también se han formado varios lagos proglaciares en los extremos de los glaciares en el lado oriental de los Alpes del Sur de Nueva Zelanda . El más accesible, el lago Tasman , acoge excursiones en barco para turistas.
A menor escala, un glaciar de montaña puede excavar una depresión que forme un circo , que puede contener un lago de montaña, llamado tarn , al derretirse el hielo glacial. [2]
El movimiento de un glaciar puede fluir por un valle hasta una confluencia donde el otro brazo lleva un río no congelado. El glaciar bloquea el río, que retrocede hasta formar un lago proglacial, que finalmente se desborda o socava la presa de hielo, liberando repentinamente el agua estancada en una inundación repentina del lago glaciar, también conocida por su nombre islandés, jökulhlaup . Algunas de las mayores inundaciones glaciares en la historia de América del Norte se produjeron en el lago Agassiz . [3] En tiempos modernos, el glaciar Hubbard bloquea regularmente la desembocadura del fiordo Russell a 60° norte en la costa de Alaska. [4]
Un fenómeno similar ocurre después de períodos irregulares en el glaciar Perito Moreno , ubicado en la Patagonia . Aproximadamente cada cuatro años, el glaciar forma una presa de hielo contra la costa rocosa, lo que hace que las aguas del Lago Argentino suban. Cuando la presión del agua es demasiado alta, el puente gigante se derrumba y se ha convertido en una importante atracción turística. Esta secuencia ocurrió por última vez el 4 de marzo de 2012; la anterior había tenido lugar cuatro años antes, en julio de 2008. [5]
Hace unos 13.000 años, en América del Norte, la capa de hielo de la cordillera se deslizó hacia el sur hasta el Panhandle de Idaho , formando una gran presa de hielo que bloqueó la desembocadura del río Clark Fork , creando un enorme lago de 2.000 pies (600 m) de profundidad y que contenía más de 500 millas cúbicas (2.000 km 3 ) de agua. Finalmente, este lago glacial Missoula rompió la presa de hielo y explotó río abajo, fluyendo a una velocidad diez veces mayor que el caudal combinado de todos los ríos del mundo. Debido a que estas presas de hielo pueden volver a formarse, estas inundaciones de Missoula ocurrieron al menos 59 veces, tallando las Dry Falls debajo de Grand Coulee .
En algunos casos, estos lagos se evaporaron gradualmente durante el período de calentamiento posterior a la edad de hielo cuaternaria . En otros casos, como el lago glacial Missoula y el lago glacial Wisconsin en los Estados Unidos, la ruptura repentina de la presa de apoyo provocó inundaciones repentinas del lago glacial , la liberación rápida y catastrófica del agua represada que resultó en la formación de gargantas y otras estructuras aguas abajo del antiguo lago. Buenos ejemplos de estas estructuras se pueden encontrar en los Channeled Scablands del este de Washington, un área muy erosionada por las inundaciones de Missoula . [6]
La siguiente tabla es una lista parcial de ríos que tenían presas de hielo glacial.
Los glaciares en retirada de la última edad de hielo, deprimieron el terreno con su masa y proporcionaron una fuente de agua de deshielo que estaba confinada contra la masa de hielo. El lago Algonquin es un ejemplo de un lago proglacial que existía en el centro-este de América del Norte en la época de la última edad de hielo . Partes del antiguo lago son ahora el lago Huron , la bahía Georgian , el lago Superior , el lago Michigan y partes interiores del norte de Michigan. [1] Los ejemplos en Gran Bretaña incluyen el lago Lapworth , el lago Harrison y el lago Pickering . Ironbridge Gorge en Shropshire y Hubbard's Hills en Lincolnshire son ejemplos de un canal de desbordamiento glacial creado cuando el agua de un lago proglacial subió lo suficiente como para romper el punto más bajo de la cuenca hidrográfica que lo contenía.