La Guerra de la Sal de San Elizario , también conocida como la Rebelión Salinera o la Guerra de la Sal de El Paso , fue una guerra de alcance extensa y compleja de mediados del siglo XIX que giró en torno a la propiedad y el control de inmensos lagos salados en la base de las montañas Guadalupe en el oeste de Texas . Lo que comenzó en 1866 como una lucha política y legal entre políticos anglotexanos y capitalistas dio lugar en 1877 a una lucha armada de habitantes étnicos mexicanos y tejanos que vivían en ambos lados del Río Grande cerca de El Paso contra un político líder, que era apoyado por los Rangers de Texas . La lucha alcanzó su clímax con el asedio y la rendición de 20 Rangers de Texas a un ejército popular de quizás 500 hombres en la ciudad de San Elizario, Texas . La llegada de la 9.ª Caballería afroamericana y una cuadrilla del alguacil de mercenarios de Nuevo México provocó que cientos de tejanos huyeran a México, algunos en el exilio permanente. El derecho de los individuos a poseer las salinas, que hasta entonces eran patrimonio comunitario, se estableció por la fuerza de las armas.
El conflicto comenzó como una disputa local y fue creciendo en etapas hasta que finalmente atrajo la atención de los gobiernos de Texas y del gobierno federal. Los editores de periódicos de todo el país cubrieron la historia, a menudo con un tono frenético y con detalles escabrosos. En el punto álgido del conflicto, hasta 650 hombres portaban armas. Entre 20 y 30 hombres murieron en la lucha por la sal que duró 12 años, y tal vez el doble de esa cantidad resultó herida. [1]
Tradicionalmente, los historiadores han descrito el levantamiento de los mexicano-estadounidenses durante la Guerra de la Sal de San Elizario como un motín sangriento protagonizado por una turba aullante. Los Rangers de Texas que se rindieron, especialmente su comandante, han sido descritos como incapaces. [2] Estudios más recientes han situado la guerra en el contexto de la larga y a menudo violenta lucha social de los mexicano-estadounidenses para ser tratados como ciudadanos iguales en los Estados Unidos y no como un pueblo subyugado. [3] Más recientemente, la "turba" ha sido descrita como una insurgencia político-militar organizada con el objetivo de restablecer el control local de sus derechos políticos fundamentales y su futuro económico. [4]
El río Grande es una barrera natural en el oeste de Texas. Mucho antes de que los angloamericanos reclamaran la región, los colonizadores españoles y, más tarde, los mexicanos establecieron una serie de comunidades a lo largo de las orillas del sur del río, que brindaban protección contra las incursiones de los comanches y los apaches desde el norte. Antes de los grandes proyectos de control del agua en el río Grande, como el dique Elephant Butte , que se construyó a principios del siglo XX, el río se inundaba con frecuencia. San Elizario fue una comunidad relativamente grande al sur del río desde su fundación en 1789 hasta que una inundación en 1829 cambió el curso del río, dejando a San Elizario en "La Isla", una nueva isla entre los canales nuevo y antiguo del río Grande.
Esta posición relativa al río se hizo más importante en 1836, cuando la recién independizada República de Texas proclamó el Río Grande como la frontera sur del nuevo país. La nacionalidad de los habitantes de San Elizario fue objeto de disputa hasta la firma del Tratado de Guadalupe Hidalgo en 1848, que puso fin a la guerra entre México y Estados Unidos e identificó el "canal más profundo", es decir, el canal sur, como el límite internacional oficial. El estatus de San Elizario se hizo oficial aún más mediante el tratado de 1853 que vendió el territorio de la Compra de Gadsden a los Estados Unidos. En ese momento, San Elizario era la comunidad estadounidense más grande entre San Antonio, Texas , y Santa Fe, Nuevo México . Era una parada importante en el Camino Real y era la sede del condado de la región.
La Guerra Civil estadounidense generó grandes cambios en el panorama político del oeste de Texas. El fin de la guerra y la Reconstrucción atrajeron a muchos empresarios a la zona. Las familias de San Elizario tenían raíces profundas y se resistían a aceptar a los recién llegados. Muchos republicanos se establecieron en la pequeña comunidad de Franklin, Texas, un pueblo comercial al otro lado del Río Grande de la ciudad chihuahuense de El Paso del Norte (actual Ciudad Juárez ).
A principios de la década de 1870, el Partido Demócrata había comenzado a recuperar influencia política en el estado. Los activistas demócratas, con sus vínculos con el sur de los Estados Unidos , tampoco fueron aceptados por la gente de San Elizario, ya que conservaban vínculos generacionales con México. Las alianzas cambiaron y se desarrollaron rivalidades entre las facciones hispanas, republicanas y demócratas en el oeste de Texas.
En la base de las montañas de Guadalupe , a unas 100 millas (160 km) al noreste de San Elizario, se encuentran una serie de lagos salinos secos (ubicados en 31°44′36″N 105°04′36″O / 31.74335, -105.07668 ). Antes del bombeo de agua y petróleo desde el oeste de Texas, el área tenía un nivel freático periódico poco profundo y la acción capilar extraía sal de alta pureza a la superficie. Esta sal era valiosa para una amplia variedad de propósitos, incluida la conservación de carnes y la reposición de lo que el sudor quitaba a los humanos y los animales. Su valor la convirtió en un producto utilizado para el trueque a lo largo de El Camino Real de Tierra Adentro y fue un elemento esencial en el proceso de patio para extraer plata del mineral en las minas de Chihuahua. Históricamente, las caravanas que se dirigían a los lagos salados viajaban por el río Grande y luego directamente hacia el norte o por lo que se convirtió en la ruta del correo terrestre de Butterfield . En 1863, la gente de San Elizario, como comunidad, construyó por suscripción una carretera que iba hacia el este hasta los lagos salados. El rey de España concedió a los primeros residentes del valle del río Grande en El Paso derechos de acceso comunitario a estos lagos, y estos derechos fueron posteriormente protegidos por la República de México y de conformidad con el Tratado de Guadalupe Hidalgo. A partir de 1866, la Constitución de Texas permitió a las personas presentar reclamaciones por derechos minerales , anulando así los derechos comunitarios tradicionales.
En 1870, un grupo de líderes influyentes de Franklin reclamó la tierra en la que se encontraron los depósitos de sal. No tuvieron éxito en obtener el título exclusivo de la tierra, y comenzó una disputa sobre su propiedad y control. William Wallace Mills [5] favorecía la propiedad privada individual, Louis Cardis favorecía el concepto de comunidad hispana de Commonwealth, y Albert Jennings Fountain favorecía la propiedad del gobierno del condado con acceso comunitario. Esto llevó a Cardis y Fountain a unirse como el llamado "Anillo Anti-Sal", mientras que Mills se convirtió en el líder del "Anillo de Sal" opositor.
Fountain fue elegido para el Senado del Estado de Texas y comenzó a impulsar su plan de propiedad del gobierno del condado con acceso comunitario. El sacerdote español de San Elizario, el padre Antonio Borrajo, se opuso al plan y obtuvo el apoyo de Cardis. El 7 de diciembre de 1870, el juez Gaylord J. Clarke , partidario de Mills, fue asesinado. Fountain y Cardis se enfrentaron con todas las herramientas políticas y legales a su disposición. La pérdida del control del gobierno estatal por parte de los republicanos en 1873 impulsó a Fountain a dejar El Paso para ir a la casa de su esposa en el Territorio de Nuevo México .
En 1872, Charles Howard, virginiano de nacimiento, llegó a la región decidido a restaurar el poder del Partido Demócrata en el oeste de Texas. Su rival natural era Mills, por lo que entabló una alianza con Cardis, que tenía influencia entre los votantes hispanos de la región. [5] : 142 Cardis tenía una lealtad más fuerte hacia los antiguos ciudadanos de México que hacia cualquiera de los partidos políticos estadounidenses, y era influyente a la hora de inclinar sus votos en cualquier dirección que él considerara beneficiosa para la comunidad o para él mismo. Howard fue elegido juez de distrito y casi al mismo tiempo comenzó a pelearse con Cardis sobre quién sería el "líder político" del condado. [6]
En el verano de 1877, Howard presentó una reclamación por los lagos salados en nombre de su suegro, George B. Zimpelman , un capitalista de Austin . Howard ofreció pagar a cualquier salinero que recogiera sal la tarifa vigente por su recuperación, pero insistió en que la sal era suya. Los tejanos de San Elizario, alentados por el padre Borrajo (ahora ex pastor), con el apoyo de Cardis, recolectaron y guardaron sal a pesar de la reclamación de Howard. La gente no miró solo a líderes externos. Recurriendo a una larga tradición de autogobierno local, formaron comités ( juntas ) en San Elizario y las ciudades vecinas de Socorro e Ysleta, Texas , en su mayoría tejanas , para determinar una respuesta basada en la comunidad a las acciones de Howard. Durante el verano de 1877, celebraron varias reuniones secretas, decisorias y organizativas. [7]
El 29 de septiembre de 1877, José María Juárez y Macedonia Gandara amenazaron con recoger un carro lleno de sal. Cuando Howard se enteró de sus actividades, hizo que los hombres fueran arrestados por el alguacil del condado de El Paso, Charles Kerber, y acudió a la corte en San Elizario esa noche para restringirlos legalmente. Sin embargo, una facción de hombres armados arrestó al jurista obediente y otros fueron en busca de Howard, y lo localizaron en la casa del alguacil Kerber en Yselta. Bajo el liderazgo de Francisco "Chico" Barela, capturaron a Howard y lo llevaron de regreso a San Elizario. Durante tres días, fue mantenido prisionero por varios cientos de hombres, liderados por Sisto Salcido, Lino Granillo y Barela. El 3 de octubre, finalmente fue liberado tras el pago de una fianza de $ 12,000 y su renuncia por escrito a todos los derechos sobre los depósitos de sal. Howard se fue a Mesilla, Nuevo México , donde se quedó brevemente en la casa de Fountain. Pronto regresó a la zona y el 10 de octubre disparó y mató a Cardis en una tienda de El Paso (antes Franklin). Howard huyó a Nuevo México. Los tejanos del condado de El Paso estaban indignados. De hecho, pusieron fin a todo el gobierno del condado, lo reemplazaron por juntas comunitarias y desafiaron al sheriff a que tomara alguna medida contra ellos.
En respuesta a las súplicas de una comunidad anglosajona asustada (que contaba con menos de 100 residentes de los casi 5.000 que había en el condado), el gobernador de Texas, Richard B. Hubbard, respondió enviando al mayor John B. Jones , comandante del Batallón Fronterizo de los Rangers de Texas, a El Paso. Al llegar el 5 de noviembre, Jones se reunió con los líderes de la junta, negoció su acuerdo de obedecer la ley y organizó el regreso de Howard, su comparecencia y su liberación bajo fianza. Jones también reclutó a 20 nuevos Rangers de Texas, el Destacamento de la Compañía C, bajo el mando del teniente John B. Tays, un canadiense nativo. Tradicionalmente, se ha descrito a Tays como un manitas sin educación, pero investigaciones posteriores indicaron que era ingeniero de minas, especulador de tierras de El Paso y contrabandista de ganado mexicano. Su nombramiento para comandar el destacamento local de Rangers fue aprobado por los principales anglosajones. El destacamento de rangers reclutado por Jones y Tays era mixto, compuesto por anglosajones y algunos tejanos, entre ellos un antiguo combatiente indio, varios veteranos de la Guerra Civil, un agente de la ley experimentado, al menos un forajido y algunos pilares de la comunidad. Individualmente, incluían a algunos hombres capaces, pero la unidad carecía de tradición o cohesión. [8]
El 12 de diciembre de 1877, Howard regresó a San Elizario con una compañía de 20 Rangers de Texas liderados por Tays. Una vez más, un grupo de insurgentes armados descendió sobre ellos. Howard y los Rangers se pusieron a cubierto en los edificios, finalmente se refugiaron en la iglesia de la ciudad. Después de un asedio de dos días, Tays entregó la compañía de Rangers, marcando la única vez en la historia en que una unidad de Rangers de Texas se rindió ante los adversarios. Howard, el sargento de los Rangers John McBride y el comerciante y ex teniente de policía John G. Atkinson fueron ejecutados inmediatamente por un pelotón de fusilamiento y sus cuerpos fueron descuartizados y arrojados a un pozo. Los Rangers fueron desarmados y enviados fuera de la ciudad. Los líderes cívicos de San Elizario huyeron a México y la gente del pueblo saqueó los edificios. En total, 12 personas murieron y 50 resultaron heridas.
Además de las numerosas víctimas, la guerra costó unos 31.050 dólares en daños materiales. Además, se produjeron muchas pérdidas de cosechas porque los agricultores locales no cultivaron ni cosecharon sus campos durante varios meses; la pérdida de cosechas de trigo solamente se estimó en 48.000 dólares. A estas pérdidas financieras inmediatas (que en conjunto equivalen a 1.404.000 dólares en 2023) se puede añadir la mayor marginación política y económica de la comunidad mexicano-estadounidense del condado de El Paso . [9]
Como resultado de los disturbios, San Elizario perdió su condición de sede del condado, que se trasladó a la creciente ciudad de El Paso. El 9.º Regimiento de Caballería de Buffalo Soldiers fue enviado a restablecer Fort Bliss para vigilar la frontera y la población mexicana local. Cuando el ferrocarril llegó al oeste de Texas en 1883, pasó por alto San Elizario. La población de la ciudad disminuyó y los mexicanos étnicos perdieron gran parte de su influencia política en la región.