La presa WAC Bennett es una gran presa hidroeléctrica en el río Peace en el norte de Columbia Británica , Canadá. Con 186 metros (610 pies) de altura, es una de las presas de tierra más altas del mundo . La construcción de la presa comenzó en 1961 y culminó en 1968. [3] En la presa, los ríos Finlay , Parsnip y Peace desembocan en el lago Williston , también conocido como embalse Williston. Es el tercer lago artificial más grande de América del Norte (después del embalse de Smallwood y el embalse de Manicouagan ), así como la masa de agua dulce más grande de la Columbia Británica. [4] El lago Williston corre 250 kilómetros de norte a sur y 150 kilómetros de este a oeste.
La construcción de la presa costó 750 millones de dólares, lo que la convierte en el proyecto más grande de su tipo en la provincia de BC. [5] La presa lleva el nombre del Primer Ministro WAC Bennett porque su visión jugó un papel importante en el inicio, desarrollo y realización del proyecto; el depósito lleva el nombre del colega de confianza del gabinete del primer ministro: Ray Williston . [5] La estación de generación Gordon M. Shrum en la presa WAC Bennett tiene capacidad para generar más de 13.000 GWh al año, abasteciendo más de un tercio de la demanda de energía de Columbia Británica. [6] En el momento de su construcción la central eléctrica era la más grande de su tipo a nivel mundial; sigue siendo la central eléctrica más grande de Columbia Británica y es el tercer desarrollo hidroeléctrico más grande de Canadá después de Robert-Bourassa y Churchill Falls . [6]
Además de los beneficios relacionados con la energía limpia generada, la construcción de la presa y el embalse también brindó oportunidades económicas para la provincia de Columbia Británica, para la recién fundada empresa eléctrica de propiedad provincial BC Hydro y para el gran número de trabajadores. Estos trabajadores participaron en la planificación, construcción, operación y mantenimiento del proyecto. El proyecto financiado por el gobierno involucró costos considerables; sólo la limpieza del área para el embalse, llamada Trinchera, costó 5 millones de dólares. [7]
La construcción de la presa y del embalse no estuvo libre de controversias. Una controversia fue causada por los importantes efectos ambientales negativos que tuvo el proyecto en el medio ambiente inmediato. En el proceso de creación del lago Williston, se inundaron 350.000 acres de antiguas tierras forestales. [8] Esto provocó la pérdida de biodiversidad vegetal y silvestre , además de poner en riesgo los derechos minerales y madereros. [8]
Una segunda controversia se relacionaba con el hecho de que el terreno había sido habitado antes de su inundación, por lo que la inundación provocó el desplazamiento de los cuarenta o cincuenta habitantes ubicados en la Trinchera. Entre ellos se encontraban miembros de la Primera Nación Tsay Keh Dene , entonces conocida como Ingenika. [8] El desplazamiento tuvo impactos sociales negativos sobre los habitantes ya que la pérdida de la tierra que anteriormente los había sustentado significó la pérdida de autonomía y resultó en aislamiento, alienación y "desorganización social". [9] Un consultor de BC Hydro admitió en 1977 que el "aislamiento impuesto por el embalse tuvo graves impactos en la sociedad y la cultura de Ingenika". [10]
WAC Bennett fue primer ministro de Columbia Británica de 1952 a 1972. [11] Bennett estaba comprometido con el desarrollo a gran escala dirigido por el estado de Columbia Británica [12] [13] y promovió el desarrollo continuo de los recursos naturales . [14] Los grandes proyectos hidroeléctricos, como la presa WAC Bennett, eran parte del desarrollo de recursos por el que Bennett abogaba. En su opinión, aprovechar la naturaleza enriquecería a Columbia Británica y apoyaría el surgimiento de una economía industrial, así como de una sociedad "conectada, institucionalmente anclada, urbana, rica y doméstica". [15]
Las convicciones de Bennett, y por tanto las políticas de su gobierno, relativas al desarrollo hidroeléctrico han sido consideradas como una manifestación de la ideología de la alta modernidad, también conocida como alto modernismo . [13] Junto con los beneficios que podría traer el alto desarrollo modernista, también hubo consecuencias. El alto modernismo, junto con el ordenamiento administrativo de la naturaleza y la sociedad, el Estado autoritario y una "sociedad civil postrada que sería incapaz de resistir los planes del alto modernismo", puede ser una receta para el desastre. [16] Es discutible si todos estos elementos estaban presentes o no en Columbia Británica en ese momento, pero de todos modos, el desarrollo del río Peace condujo a cambios ambientales que causaron que una minoría de personas viviera en aislamiento, dependencia, alienación, y enfermedad. [17] Por otro lado, los proyectos hidroeléctricos realizados por la política Two Rivers de Bennett crearon una gran oferta de energía menos costosa en Columbia Británica, lo que proporcionó crecimiento industrial y, por lo tanto, empleo. [18]
La política de Dos Ríos de WAC Bennett tenía como objetivo desarrollar el potencial hidroeléctrico de los ríos Peace y Columbia simultáneamente. La política surgió del deseo de Bennett de arrebatarle el control de los recursos al gobierno federal con respecto al desarrollo de energía en la provincia. [19] Bennett y la empresa estadounidense Kaiser Aluminium and Chemical Corporation de los Estados Unidos habían acordado que, a cambio de una licencia de agua de cincuenta años, la Kaiser Corporation construiría una gran presa en la parte superior del río Columbia. [19] No sólo pagarían la construcción, sino que también devolverían el 20% de la electricidad generada a Columbia Británica y pagarían los impuestos provinciales, así como los derechos de licencia de agua. [20] Para consternación de Bennett, el gobierno federal de Canadá disolvió el acuerdo afirmando su derecho de control sobre las vías navegables internacionales y se hizo cargo de las negociaciones con los Estados Unidos. [21] Parecería que a Columbia Británica no se le permitiría vender electricidad a Estados Unidos para obtener ganancias provinciales.
En respuesta, Bennett centró su atención en el desarrollo del potencial hidroeléctrico del río Peace en el sitio previamente identificado de Portage Mountain mediante la construcción de una enorme presa de almacenamiento que más tarde se llamaría presa WAC Bennett. [22] Bennett esperaba que la independencia económica que obtendría Columbia Británica al desarrollar el río Peace proporcionaría la influencia necesaria para que el gobierno federal de Canadá permitiera a Columbia Británica vender a los estadounidenses la electricidad que podría crearse mediante la construcción de una represa en el río Columbia. [19] Esta política de los 'Dos Ríos' enfrentó la oposición de personas que pensaban que si se desarrollaba el Columbia, la electricidad generada debería ser para uso exclusivo de Canadá y no para Estados Unidos. [23]
La política de Two Rivers condujo al desarrollo de la presa WAC Bennett en el río Peace y la presa Keenleyside y Mica en el río Columbia junto con la presa Duncan en la cima del lago Kootenay. En 1964, la política se materializó formalmente con la ratificación del Tratado del Río Columbia por parte del Gobierno de Canadá y los Estados Unidos de América. [24] Debido a su política de Two Rivers, Bennett logró presionar al gobierno federal de Canadá para que permitiera a Columbia Británica "vender electricidad" a los estadounidenses durante un período de treinta años por la suma global de 275 millones de dólares. [19] La nacionalización de BC Electric (1961), que pasó a formar parte de la BC Power Commission para formar BC Hydro , también puede verse como parte de esta estrategia. [25]
Ray Williston , ministro de Tierras y Bosques del gobierno provincial en ese momento, propuso convertir secciones de las cuencas de los ríos Peace y Columbia conocidas como la Fosa de las Montañas Rocosas en una fuente de generación de energía. La "Power Trench", como se la conocía, proporcionaría no sólo electricidad, sino que también permitiría controlar el flujo de agua para la prevención de inundaciones y fines agrícolas en los EE. UU. y Canadá. [26] En 1957, la Wenner-Gren British Columbia Development Company identificó doce lugares a lo largo del río Peace como sitios potenciales para construir una presa. [27] Uno de los sitios, ubicado a 22 kilómetros de Hudson's Hope , fue considerado el mejor lugar debido a su geografía. [28] Gordon Shrum , profesor de física en la Universidad de Columbia Británica , fue elegido para realizar un estudio sobre la rentabilidad del desarrollo de represas en los ríos Peace y Columbia. El estudio llegó a la conclusión de que sería más barato construir en el río Peace, pero sólo si se utilizara una empresa pública debido a las menores tasas de interés disponibles para las corporaciones de la corona. [29]
Cuando se dio luz verde a los planes de construcción de la presa WAC Bennett (conocida como presa Portage Mountain durante la construcción), limpiar el embalse que pronto se convertiría en el primer paso del proceso. Fue una empresa enorme que la Subdivisión del Servicio Forestal completó con un presupuesto reducido de cinco millones de dólares. [30] Cuando el agua subió, cientos de miles de acres de árboles cortados flotaron en la superficie del lago [31] Las etapas iniciales de la construcción requirieron la construcción de una ataguía , la preparación de los cimientos y la inyección de lechada en el suelo para crear un sello hermético. construir un sistema de drenaje y excavar para crear una base sólida para la construcción. [32] Durante el transcurso de la construcción, se extrajeron 55 millones de yardas cúbicas (42 millones de metros cúbicos) de roca y tierra de la morrena glacial cercana mediante una cinta transportadora para crear la presa que dependía principalmente de la gravedad para mantenerla unida. [28] Una vez finalizada, la presa WAC Bennett se convirtió en una de las presas de tierra más grandes del mundo, con una extensión de 183 metros de alto, 800 metros de ancho y dos kilómetros de largo (200 × 875 × 2187 yardas). [33] Cuando estuvo terminada, la presa incorporó una de las centrales hidroeléctricas más grandes. Los componentes están ubicados hasta 150 m (490 pies) bajo tierra e incluyen 10 unidades generadoras ubicadas a gran profundidad en la central eléctrica. La estructura principal de la central eléctrica se denomina estación generadora GM Shrum. [34] Fue diseñado para parecerse a un transformador gigante para reflejar su función y diseño moderno de la década de 1960. [35]
El proyecto fue ampliamente visto como un éxito, especialmente considerando su ubicación remota lejos de la civilización. [4] El proyecto de construcción fue dirigido por Gordon Shrum , el director designado de la recién creada corporación de la corona BC Hydro . [36] El gobierno provincial había creado específicamente BC Hydro como una forma de financiar el proyecto a través de tasas de interés más bajas disponibles para las corporaciones de la corona y para controlar el desarrollo de los recursos energéticos provinciales. [29] Cuando Shrum se hizo cargo del proyecto en 1961, ya llevaba un año de retraso en el cumplimiento del plazo de 1968 para generar energía. [34] A través de una estrategia "práctica", "consciente de los costos" y de "diseño sobre la marcha", el proyecto se completó oficialmente en el otoño de 1967 y los primeros generadores se pusieron en funcionamiento en 1968. [37] El proyecto se completó a tiempo y dentro del presupuesto; sin embargo, la construcción adicional continuaría durante la década de 1970 y se completaría definitivamente en 1980, cuando se instaló el último generador. [34]
En la construcción de la presa WAC Bennett participaron más de veinte sindicatos que estaban sujetos a contratos de diez años que garantizaban a BC Hydro no cierres patronales ni huelgas . [38] Este contrato permitió que el proyecto se construyera sin demoras laborales. Los hombres involucrados en el proyecto eran internacionales y procedían de América del Norte, Europa y hasta Japón. [39] Los trabajadores en el lugar vivían en campamentos temporales construidos alrededor del sitio de Portage Mountain con más trabajadores en el verano y menos en el invierno. [40] Gran parte de la construcción se produjo dentro de la presa, que era claustrofóbica, llena de gases de escape y ocasionalmente sujeta a derrumbes. [41] En total, 16 hombres han perdido la vida trabajando en la presa. [42]
Durante el proceso de construcción, el mirador de Portage Mountain fue uno de los primeros edificios construidos para que los turistas pudieran ver el progreso de la presa. [43]
De 2009 a 2012, se renovaron las unidades 6 a 8 para aumentar la capacidad de la planta en 90 megavatios. La última unidad de ellos, la unidad 7, fue puesta en servicio el 29 de noviembre de 2012. [44]
Las unidades 1 a 5 se han sometido a remodelaciones y actualizaciones completas, lo que ha aumentado la confiabilidad y la capacidad de las primeras unidades instaladas en GM Shrum. Las mejoras aumentan la capacidad de generación de cada unidad hasta en un 17%.
En el decenio de 1950, así como en los decenios anteriores y posteriores, la economía de Columbia Británica se había basado en gran medida en la extracción de recursos naturales y, por tanto, había sido susceptible a las fluctuaciones de la demanda mundial de los respectivos recursos. [45] A pesar de la economía potencialmente poco confiable resultante de esta susceptibilidad, Columbia Británica era considerada una de las provincias canadienses más buscadas para vivir. Esto se debía al hecho de que Columbia Británica tenía el ingreso real per cápita más alto del país, lo que resultó en altos niveles de vida para sus residentes. [45] Sin embargo, no fue hasta el mandato de WAC Bennett y su visión para su provincia que Columbia Británica vio la realización de su potencial de energía hidroeléctrica. [46] Bennett creía que cualquier recurso natural que no se utilizara se desperdiciaba e impulsó el desarrollo de formas de aprovechar el enorme potencial de energía hidroeléctrica no aprovechado del río Peace. [47] Hoy en día, las instalaciones de WAC Bennett y Peace Canyon producen alrededor del 35% de la electricidad total de Columbia Británica. [48]
La Ley de la Autoridad Hidroeléctrica y Eléctrica de Columbia Británica, presentada por el Primer Ministro WAC Bennett en marzo de 1962, estableció el plan mediante el cual llevaría a cabo su Política de los Dos Ríos. [49] BC Electric se había negado a comprometerse a comprar la energía que se aprovecharía del desarrollo de Peace River, ya que había energía más barata disponible en otros lugares. [50] Por lo tanto, la Ley de BC Hydro and Power Authority fusionó a BC Electric con otra corporación de la corona, la BC Power Commission, en una BC Hydro recién formada que fue copresidida por Gordon Shrum de BC Electric y Hugh Keenleyside de BC Power Commission. [49] BC Hydro se hizo responsable de la construcción de la presa, la central eléctrica y la infraestructura asociada.
La construcción de la presa y la central eléctrica y la creación del lago Williston brindaron oportunidades económicas al gran número de trabajadores que encontraron empleo en BC Hydro o uno de los subcontratistas; Estos trabajadores incluían miembros de las Primeras Naciones locales, residentes no nativos, no residentes e inmigrantes. [51] Uno de los subcontratistas fue la Subdivisión del Servicio Forestal del Departamento de Tierras y Bosques a quien BC Hydro pagó $5 millones para limpiar el área que se convertiría en Williston Lake, un área que estaba cubierta de madera en un 80%. [7] En el punto álgido del proyecto, se emplearon 3.500 trabajadores. [52] Muchos de ellos se habían trasladado a la zona para realizar el trabajo y se establecieron, al menos temporalmente, muy cerca del proyecto de la presa. Hudson's Hope , una ciudad fronteriza, fue una de las comunidades en las que muchos de los trabajadores no residentes encontraron un hogar; Durante el proyecto, la población de Hudson's Hope aumentó de 800 a más de 5.000 en 1968 y cayó a menos de 1.500 a principios de los años 1980. [53] Además, alrededor de 2.000 trabajadores vivían en un campamento muy cerca de la presa. [53]
Para una minoría de personas, muchas de las cuales eran aborígenes, los cambios ambientales provocados por la represa del río Peace significaron dependencia, aislamiento, alienación y enfermedad. [17] Cuando quedó claro que los impactos ambientales de la presa harían que la tierra fuera inhabitable para los grupos aborígenes locales que dependían de los sitios hereditarios, el gobierno de Columbia Británica ofreció un acuerdo. Por 1,7 millones de dólares, el gobierno de Columbia Británica compró catorce mil acres de tierra, incluidos derechos sobre madera y minerales, y compró aproximadamente ciento cincuenta personas y familias que garantizaban los derechos sobre la tierra. [8] De esos ciento cincuenta, aproximadamente un tercio eran miembros de la Primera Nación Tsay Keh Dene . [54] Fuera de la reubicación, las zonas de caza y pesca aborígenes alrededor de las áreas de Fort Grahame y Finlay Forks se vieron gravemente afectadas por el cambio ecológico. Muchas especies de peces, así como el caribú de montaña y la rata almizclera, ya no estaban disponibles para el consumo o uso tradicional de los aborígenes. Estos cambios en la independencia de las Primeras Naciones a través del comercio de pieles y la reubicación de muchos aborígenes en nuevas reservas provocaron una afluencia de demanda de asistencia gubernamental a través del bienestar. Entre 1965 y 1970, la asistencia social proporcionada por el gobierno provincial a los grupos aborígenes en las zonas que rodean la presa Bennett aumentó en un 300 por ciento. [10] El impacto devastador de la presa está documentado en detalle en una tesis doctoral de Daniel Sims , miembro de la Primera Nación Tsay Keh Dene. [55]
En octubre de 2008, la Primera Nación Kwadacha , otro grupo aborigen que reside en el área de Fort Ware ubicada en el extremo norte de Finlay Reach del lago Williston, llegó a un acuerdo con el gobierno de Columbia Británica y BC Hydro por los daños sufridos durante la construcción y funcionamiento de la presa y el lago Williston. El acuerdo incluyó un pago global de 15 millones de dólares y pagos anuales de 1,6 millones de dólares ajustados a la inflación. [56] [57]
Los efectos del proyecto en la Primera Nación Tsay Keh Dene se describieron en The Scattering of Man (DƏNE YI'INJETL) , un documental de 2021 de Luke Gleeson. [58]
Cuando el gobierno, controlado por el Partido del Crédito Social de la Columbia Británica , construyó una represa en el río Peace para generar energía hidroeléctrica , ya había puesto en marcha una serie de cambios sociales en las comunidades circundantes. [59] Estos cambios sociales tuvieron efectos positivos para los trabajadores que acudieron en masa a la zona para conseguir empleos y oportunidades económicas que no estaban disponibles en otros lugares. También tuvo efectos negativos para los residentes que vivían en las zonas circundantes antes de la construcción de la presa. El primer ministro de Columbia Británica, WAC Bennett, vio comunidades en crecimiento cuando imaginó la represa del río Peace en 1952. [12] En 1964, su visión sería validada como resultado de la "ciudad instantánea" de Mackenzie , donde miles de personas encontrarían empleo. con BC Forest Products. La empresa gastó 60 millones de dólares en un "complejo forestal" para procesar la madera resultante del desmonte del terreno para la construcción de la presa. [54] Para los residentes que habían vivido en las áreas circundantes antes de la construcción planificada de las represas, el desarrollo provocó que muchos fueran expulsados de sus granjas por pequeños asentamientos monetarios. A un residente que poseía mil acres de tierra, gran parte de los cuales se utilizaba para la agricultura, BC Hydro le ofreció sólo veintiocho mil dólares para asegurar la propiedad. [17] Sin embargo, para los residentes locales de etnia anglo, el trabajo asalariado a tiempo completo era más fácilmente accesible debido a las oportunidades de empleo generadas directa e indirectamente por el proyecto de represa. [17]
La presa WAC Bennett tenía un tremendo potencial económico, pero para el entorno que la rodeaba la experiencia no fue tan positiva. Desde su construcción se han producido una serie de cambios ambientales. La presa ha sido responsable de fluctuaciones menos drásticas en los niveles de agua de las partes aguas abajo del río Peace, creando modificaciones tanto en las plantas como en los animales de la región. Además, también se le ha culpado de crear cambios en los paisajes del lago Athabasca y del río Peace, conocido como el delta de Athabasca. [60] Esta parte del río enfrentó una pérdida significativa de agua.
Aguas abajo de la presa, las llanuras aluviales del delta Peace-Athabasca se estaban secando después de que las inundaciones que ocurrían cada dos o tres años se detuvieran y ya no revitalizaran la biodiversidad de los humedales a lo largo del delta. [61] Por esta razón, el delta experimentó niveles de agua más bajos, lo que afectó tanto al paisaje del delta como a su vida acuática. Tras la finalización del embalse del lago Williston en 1971, la cobertura de agua en el delta se redujo en un 38 por ciento y veinte años después, la cantidad de humedales había disminuido en un 47 por ciento. [62] Una reducción en la cantidad de descarga resultó en la acumulación de toxinas y sedimentos aguas abajo, disminuyendo la calidad del agua. [ cita necesaria ] Los peces también experimentaron cambios como resultado de los bajos niveles de agua: había menos canales accesibles para que los leucomas llegaran a las zonas de desove y para que los peces juveniles llegaran a las áreas de cría, poniendo en peligro su capacidad de reproducirse. Dinosaur Lake se creó directamente aguas abajo de la presa WAC Bennett cuando se completó la presa Peace Canyon . La presa Peace Canyon se construyó para producir hidroelectricidad por segunda vez con el agua proveniente de la presa WAC Bennett y su enorme embalse. [6] Hoy en día, es un destino popular para acampar en Columbia Británica. La presa del Sitio C se propuso como un duplicado aguas abajo de la presa Peace Canyon.
El área aguas arriba de la presa experimentó una serie de cambios ambientales como resultado de la inundación del terreno. La creación del lago inundó una vasta área de antigua tierra forestal, ahogando una cantidad significativa de vida silvestre y creando cambios drásticos en el paisaje. Creó un embalse que medía 250 kilómetros de norte a sur y otros 150 kilómetros de este a oeste. Dos agricultores pidieron una compensación a BC Hydro debido a que el aumento de la humedad comprometía su capacidad para cultivar. [8] Porque el agua ya no fluía, sino que estaba parada después de la creación de la presa; hubo temperaturas más frías y un aumento de la niebla.
No sólo se produjeron cambios en la atmósfera, también se produjeron en el agua. La creación del embalse comprometió el sustento de la vida acuática, que antes de la presa vivía pacíficamente en el río. [60] Los ríos y lagos albergan diferentes especies, por lo tanto, algunos peces pudieron prosperar en el lago pero otros no pudieron ser sustentados por su entorno diferente. El pescado blanco de montaña, la trucha arco iris y el tímalo ártico fueron las principales especies que sufrieron una disminución. Se sabe que varias especies han prosperado y se estima que hoy hay más peces en la cuenca que antes del embalse, pero poseen niveles de mercurio que indican que no están del todo sanos. [63] Se han medido altos niveles de mercurio en el lago, como resultado de la materia en descomposición de las plantas y árboles que se ahogaron. El mercurio se libera en el lago, es ingerido por organismos diminutos y, finalmente, asciende en la cadena alimentaria. En 2000, Columbia Británica emitió un Aviso sobre el consumo de pescado para la trucha toro y el Dolly varden advirtiendo a la gente sobre el alto contenido de mercurio en estos peces. [64]
La creación del embalse provocó la interrupción de una ruta de migración del caribú. Esto, junto con otros desarrollos industriales en Peace River Country , devastó las poblaciones de caribúes del bosque en las montañas del sur, llevó a la manada de Burnt Pine a la extinción local en 2013 y puso a cinco de otras seis manadas en riesgo de extinción local en 2016. En el rebaño de Klinse-Za, en 2014 solo quedaban 16 animales. [65]
El Centro de visitantes de la presa WAC Bennett está ubicado cerca de la presa, con vistas al embalse del lago Williston. El centro presenta exhibiciones sobre la presa, la hidroelectricidad y la historia natural y cultural de la zona. [6]
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