El estrés prenatal, también conocido como estrés materno prenatal, ocurre cuando una futura madre está expuesta a estrés psicosocial o físico . Esto puede ser provocado por eventos diarios o dificultades ambientales. [1] [2] Según los Orígenes del desarrollo de la salud y la enfermedad (DOHaD), una amplia gama de factores ambientales que una mujer puede experimentar durante el período perinatal pueden contribuir a impactos biológicos y cambios en el feto que luego causan riesgos para la salud más adelante en la vida del niño. Los riesgos para la salud incluyen desarrollo cognitivo deteriorado , bajo peso al nacer , trastornos mentales y déficits específicos de género en la descendencia. [1] [2]
Los estudios exploran la forma en que el estrés prenatal afecta el desarrollo del feto. Una de las formas en que el cuerpo responde al estrés es a través del eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (HPA). [3] Las futuras madres que experimentan altos niveles de factores estresantes desencadenan una respuesta del eje HPA. Esto, a su vez, desencadena la liberación de glucocorticoides. Esto aumenta el nivel de glucocorticoides en la madre y el feto. [3] Los estudios muestran que los niveles elevados de glucocorticoides pueden afectar el desarrollo neurológico del feto. [4]
Algunas investigaciones incluyen estudios como el de McKenna et al. que sugieren que la idea del embarazo puede causar un mayor riesgo de psicopatología y que estas exposiciones durante la gestación impactan en la epigenética. [5] Se observó el uso de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) por parte de la madre mientras que la edad epigenética del niño se calculó a través de la sangre del cordón umbilical fetal . [5]
Saboory et al. descubrieron que el estrés psicosocial prenatal puede causar retrasos en el crecimiento y desarrollo del niño al evaluar el peso, la altura y la circunferencia de la cabeza del niño cada dos meses después de su nacimiento. [6] También evaluaron el desarrollo cognitivo del niño mediante el uso del Cuestionario de Edades y Etapas (ASQ). [6]
Otro estudio, de Brannigan et al., se centró en cómo el estrés prenatal contribuye a los trastornos de la personalidad al observar a niños nacidos décadas después de madres que pasaron tiempo en una clínica de salud mental en Finlandia. [7]
Esta investigación encontró correlaciones negativas entre el estrés prenatal y el desarrollo del niño.
Un estudio de Sandman y Davis [8] muestra que el momento del estrés prenatal es crucial para entender cómo afecta el estrés prenatal al desarrollo prenatal y posnatal. El cortisol se utiliza a menudo para medir el estrés, ya que es una hormona que se libera durante eventos estresantes. Si una futura madre está experimentando un evento estresante como la inseguridad económica o ser madre adolescente, se secreta cortisol como resultado. [9] Sin embargo, como demostraron Sandman y Davis, el momento de la liberación de cortisol a veces puede tener un efecto perjudicial sobre el desarrollo y a veces no, dependiendo de en qué momento del embarazo se experimente el estrés. [8] El estrés prenatal puede aumentar la probabilidad de problemas maternos y endocrinológicos. El estrés prenatal puede incluso hacer que el embrión llegue antes de lo esperado.
Sandman y Davis estudiaron a "125 bebés nacidos a término a los 3, 6 y 12 meses de edad" [8] para determinar los efectos de las diferencias en el momento de la liberación del cortisol materno sobre el desarrollo. Encontraron que "la exposición a concentraciones elevadas de cortisol al principio de la gestación se asoció con un ritmo de desarrollo más lento durante el primer año y puntuaciones de desarrollo mental más bajas a los 12 meses" y "los niveles elevados de cortisol materno al final de la gestación se asociaron con un desarrollo cognitivo acelerado y puntuaciones más altas a los 12 meses". [8] En general, los efectos del cortisol sobre el desarrollo cognitivo del bebé dependen del momento de la liberación del cortisol. [8] Además, el estrés prenatal puede tener un efecto sobre el desarrollo fetal al causar obesidad, diabetes, enfermedades cardiovasculares y otros problemas.
Los malos hábitos alimenticios y la falta de actividad física no son los únicos factores que contribuyen al estrés prenatal del bebé. El estrés de la madre durante el embarazo puede provocar problemas en el desarrollo cognitivo, el desarrollo social y más. [10] Una gran parte del desarrollo cerebral ocurre durante el período fetal en el embarazo y el progreso se produce rápidamente en esta etapa. [11] Dado que hay una gran cantidad de crecimiento que ocurre durante este período de tiempo en la vida del niño, hay muchos factores externos en el entorno que pueden afectar este desarrollo. [11] Estos factores externos pueden ser cualquier cosa, desde mala nutrición, niveles excesivos de cortisol o incluso influencias genéticas. El desarrollo del feto puede verse afectado a nivel de la placenta, y hay evidencia que demuestra cómo el estrés prenatal puede tener consecuencias en la placenta y, a su vez, en el feto durante el embarazo. [10]
Los efectos resultantes pueden afectar muchas áreas diferentes del cerebro del niño en desarrollo, como el hipotálamo, el cuerpo calloso, la amígdala, el hipocampo y el cerebelo. Los estudios en animales han demostrado que el estrés prenatal puede resultar en volúmenes reducidos del hipocampo y de los núcleos de la amígdala, los cuales pueden tener un impacto negativo en la memoria. [12] Hay evidencia indirecta que sugiere que el estrés prenatal podría alterar el tamaño y la morfología del cuerpo calloso, y se sabe que se observan alteraciones en el cuerpo calloso en el autismo , el TDAH y la esquizofrenia . [12] Además, las alteraciones del cerebelo también pueden estar involucradas en el autismo, el TDAH y la esquizofrenia, y el estrés prenatal también puede desempeñar un papel en la alteración de la fisiología del cerebelo. Estudios realizados en ratas han demostrado que el estrés prenatal puede afectar el tamaño y número de células granulares en el cerebelo, así como causar un aumento en el número de células de Purkinje. [12] También en ratas, hay evidencia que sugiere que el estrés prenatal puede resultar en la feminización de los machos al reducir el volumen de uno de los núcleos hipotalámicos que está involucrado en el comportamiento sexual de los machos. [12]
Estos impactos se han observado principalmente en estudios con animales debido a las preocupaciones que rodean los estudios humanos con estrés prenatal. [10] Las preocupaciones éticas con los estudios humanos y el estrés prenatal han llevado a que haya pocos o ningún estudio que muestre los impactos directos que el estrés puede tener en el desarrollo fetal, y ha demostrado ser difícil extraer inferencias y conexiones entre los estudios con animales y los embarazos humanos. [10] Se ha sugerido que una forma de monitorear el impacto del estrés en el desarrollo del bebé es a través de la exposición de la madre a desastres naturales . Ha habido algunas investigaciones que analizan cómo los desastres naturales como los huracanes pueden afectar el desarrollo fetal cuando la madre está expuesta durante el embarazo. [13] Esta investigación mostró que hubo impactos psicológicos en los niños que estuvieron expuestos a este tipo de estrés en el útero, en términos de mayor riesgo de desarrollar psicopatologías infantiles. [13] La investigación de desastres naturales como esta ha demostrado los efectos del estrés en el embarazo sin los problemas que rodean la investigación humana y puede mostrar resultados dentro de los humanos en lugar de extraerlos de otros animales.
Se ha demostrado que el estrés prenatal aumenta el riesgo de que la descendencia desarrolle un trastorno mental, así como la gravedad de algunos síntomas. Los trastornos típicos que aumentan debido al estrés prenatal incluyen el autismo, la gravedad del TDAH y el desarrollo de trastornos del estado de ánimo. [14] El estrés prenatal altera múltiples sistemas de desarrollo dentro de la persona gestante. Uno de los procesos alterados es la producción de hormonas. La exposición materna al exceso de dihidrotestosterona, progestina y noretindrona se ha relacionado con un mayor riesgo de que la descendencia desarrolle TEA. [15] Un estudio de 2008 encontró que los niños cuyas madres experimentaron estrés moderado a severo durante su embarazo tendían a desarrollar síntomas que con mayor frecuencia caían en el lado severo del espectro de gravedad del TDAH. Esta distinción se hizo en comparación con aquellos con TDAH cuyas madres no estuvieron expuestas a factores estresantes prenatales. [16] Este mayor desarrollo del TDAH a partir del estrés prenatal aumentado puede deberse a muchos factores, uno de los reclamos más populares y fundados es el desarrollo neurológico de la descendencia. La exposición al estrés durante el proceso de embarazo afecta el desarrollo cerebral fetal y predispone a la descendencia al desarrollo de una multitud de trastornos mentales. [17] Muchos estudios han encontrado que existe una asociación entre el TDAH y la disminución del funcionamiento dentro de la corteza prefrontal (CPF). Esta área del cerebro juega un papel crucial en la regulación de la atención, así como en el control conductual y emocional. El hemisferio derecho de la CPF, en particular, se ha relacionado con la disminución del tamaño en personas con TDAH. [18] Esto es notable debido al importante papel del hemisferio derecho de la CPF, que es la inhibición conductual, una lucha común para las personas con TDAH. El sufrimiento prenatal también se ha relacionado con el desarrollo de trastornos del estado de ánimo como la depresión o la ansiedad. Un estudio de 2019 encontró que el sufrimiento prenatal, específicamente durante las primeras 20 semanas de gestación, estaba relacionado con una mayor desregulación del estado de ánimo y un menor volumen de materia gris (MG). [19] La disminución del volumen de materia gris es una pérdida perjudicial debido a la multitud de funciones para las que esta estructura es esencial. La materia gris se encuentra en todo el sistema nervioso central y es crucial para la función motora, la memoria y las emociones. [20] La reducción del volumen de la materia gris tiene un impacto negativo en muchos aspectos, lo que constituye otro factor que puede conducir al desarrollo de trastornos mentales en niños que experimentan estrés en el útero.
El estrés durante el desarrollo del feto puede ser heredado y cambiar la expresión genética en el feto. [21] Este cambio es un cambio epigenético que modifica pero no afecta la construcción de la secuencia de ADN. Esta modificación afectará si el gen está activado o desactivado y conducirá a la herencia del estrés transgeneracional . [22]
Una de las vías que se ha estudiado es la herencia de la heterocromatina alterada. La heterocromatina es importante en muchas funciones de la célula, principalmente en la regulación genética. Durante los altos niveles de estrés durante el embarazo, el dATF-2, que es necesario para la formación de la heterocromatina, se fosforilará e interrumpirá la formación. Esto conducirá a la liberación de dATF-2 de la heterocromatina, que luego puede heredarse en la descendencia. [23]
Otra vía por la que el estrés prenatal puede interferir con el desarrollo fetal es la longitud de los telómeros. [24] Un telómero es una estructura de secuencias repetitivas de ADN que se puede encontrar al final de los cromosomas. Están formados por la misma secuencia corta de ADN que se repite varias veces y sirve para proteger los extremos de los cromosomas para que no se dañen. [25] Otra función de los telómeros es permitir que los cromosomas funcionen correctamente en el proceso de replicación. Sin embargo, cada vez que una célula se divide, los telómeros pierden longitud y se acortan. Después de repetidas replicaciones, eventualmente se volverán tan cortos que la célula no podrá dividirse más y morirá. [24] Cuando la descendencia está expuesta al estrés prenatal durante el desarrollo, puede afectar la longitud de los telómeros de la descendencia, más específicamente, puede resultar en telómeros acortados. [26] Los telómeros acortados se han relacionado con múltiples problemas, incluida la reducción de la esperanza de vida y el aumento del riesgo de enfermedades. [27] Normalmente, los telómeros se acortan sustancialmente con el aumento de la edad, y la longitud de los telómeros es, por lo tanto, un bioindicador del envejecimiento. Sin embargo, el estrés prenatal coloca a la descendencia en un estado de mayor vulnerabilidad al acortar los telómeros y dejar menos espacio para el acortamiento a medida que la descendencia continúa envejeciendo. [26]
El estrés prenatal inhibe la masculinización del cerebro masculino al inhibir el crecimiento del grupo de células sexualmente dimórficas del área preóptica. El estrés prenatal sí tiene un efecto sobre la diferenciación sexual cerebral después de medir el volumen del núcleo sexualmente dimórfico del área preóptica tanto de mujeres como de hombres en los grupos de control y estresados.
Estudios previos han demostrado que en las crías de madres estresadas prenatalmente se observa una disminución de la testosterona. Los autores sugieren que esto puede causar una reducción del núcleo sexualmente dimórfico del área preóptica y afirman que es similar a los efectos de la castración neonatal. Además, los machos estresados tenían un núcleo sexualmente dimórfico del área preóptica más grande al nacer, pero luego a los 20 y 60 días se descubrió que solo tenían el 50% del volumen de los machos de control. Mientras que los machos de control son dos veces más grandes que las hembras de control en los días 20 y 60, pero los machos estresados no muestran ninguna diferencia estadística con las hembras de control en los días respectivos. Estos hallazgos respaldan la idea de que el cerebro masculino no muestra el dimorfismo sexual esperado cuando se estresa prenatalmente. [28]
Otro estudio dirigido por Kerchner et al. investigó el volumen de la amígdala medial y los dos compartimentos posterodorsal y posteroventral en ratones que también habían sufrido estrés prenatal. Se cree que el posterodorsal muestra efectos organizativos y activadores de los esteroides gonadales . La amígdala medial de los machos de control y estresados era un 85 % más grande que la de las hembras, y los machos (estresados y de control) se parecían entre sí.
Para buscar regiones específicas dentro de la amígdala medial que pudieran haber sido afectadas, los datos mostraron que tanto la zona posterodorsal como la posteroventral, todos los grupos de machos tenían un mayor volumen que las hembras, pero los grupos de machos no diferían significativamente entre sí. Este estudio confirmó que la amígdala medial presenta dimorfismo sexual; los machos son más grandes que las hembras.
También se demostró que la amígdala posterodorsal y posteroventral presentaban dimorfismo sexual. El autor sugirió que estas áreas pueden actuar de manera similar al núcleo sexualmente dimórfico del área preóptica en respuesta a la testosterona, pero el estrés prenatal no mostró un efecto sobre la amígdala medial como sí lo hace sobre el núcleo sexualmente dimórfico del área preóptica. Además, la amígdala posteroventral era un 40% más grande en los machos de control que en las hembras. Se pensó que estos resultados se debían al período sensible de la amígdala medial, que se produce en los primeros días después del nacimiento. La amígdala medial, la posterodorsal y la posteroventral muestran resistencia a la desmasculinización causada por el estrés prenatal. [29] Un estudio longitudinal realizado sobre el estrés prenatal y los roles de género mostró que el estrés prenatal sólo juega un papel pequeño en los roles de género que asume la descendencia y menciona que tiene más que ver con los hermanos mayores, el uso materno de alcohol y/o tabaco, la educación materna y la observancia o enseñanza de “roles sexuales tradicionales” por parte de los padres. [30]
Los cachorros que sufrieron estrés prenatal mostraron niveles más bajos de testosterona plasmática en comparación con los cachorros de control. Esto se debe a la interrupción del desarrollo prenatal que no permitió la masculinización completa del sistema nervioso central de los cachorros estresados prenatalmente. En los seres humanos, el estrés prenatal afecta el desarrollo de manera diferente en niños y niñas. Los machos pueden exhibir menos características masculinas como resultado del estrés prenatal, mientras que las hembras pueden exhibir menos características femeninas. El estrés prenatal, por otro lado, puede tener consecuencias graves para ambos sexos. [31]
En particular, en el cuerpo estriado de los cachorros machos estresados prenatalmente se observó un aumento de ácido vanilmandélico , dopamina , serotonina y ácido 5-hidroxiindolacético , todos los cuales pueden afectar el comportamiento sexual. Los cachorros machos estresados prenatalmente mostraron una latencia significativa en el comportamiento de monta en comparación con los controles. [32]
Al realizar la tarea del laberinto radial, las ratas macho estresadas prenatalmente mostraron un mayor aumento de dopamina que las hembras estresadas prenatalmente, lo que se cree que facilita el deterioro en los machos pero mejora el rendimiento de las hembras. Las hembras estresadas prenatalmente también tuvieron un efecto en la secreción de corticosterona.
El estrés prenatal aumentó la respuesta de ansiedad de las ratas hembras, pero no tuvo efecto en los machos. [33]
El estrés prenatal ha aumentado como resultado de los cambios recientes causados por la pandemia de COVID-19. Los investigadores están tratando de determinar cómo se relaciona la pandemia con el estrés prenatal, por qué tantas mujeres experimentan estrés y ansiedad y cómo se pueden evitar estos problemas. Los investigadores realizaron un estudio desarrollando un cuestionario para mujeres embarazadas que incluía edad, sexo, raza, estado del seguro médico, situación financiera, cualquier riesgo del embarazo, condiciones médicas, tratamientos, citas médicas, cuántas citas se cancelaron debido a COVID-19 y niveles de estrés en una escala de leve, moderado y severo. Tres cuartas partes de los participantes de la investigación eran blancos o no hispanos, según el cuestionario. Hubo 280 mujeres que informaron casos leves, 170 que informaron casos moderados y 171 que informaron casos graves. Después del cuestionario, los investigadores descubrieron que las madres experimentaban altos niveles de ansiedad y estrés porque tenían miedo de contraer el virus covid y que el virus afectara a su feto, tener una persona en la sala de partos y hacer citas en línea sin ser revisadas en persona. Como resultado, los investigadores propusieron que debería haber una interacción en persona con la madre, información sobre la COVID-19 y los protocolos para reducir el riesgo de contagio y citas de control constantes para verificar el estado de salud mental de la madre. [34]
Se ha demostrado que el estrés prenatal y el estado de ánimo negativo durante el embarazo aumentan el riesgo de malos resultados en el parto y problemas de estado de ánimo posnatal. El estrés prenatal puede interferir en el vínculo entre madre e hijo y en los resultados del desarrollo infantil. [35] [36] A pesar de la clara asociación entre el estrés prenatal y los resultados infantiles, las mujeres no reciben pruebas de detección, prevención ni tratamiento para los problemas de estado de ánimo o estrés. [37] [38]
Es esencial examinar las intervenciones que tienen como objetivo reducir la ansiedad, la depresión y el estrés durante el embarazo. Se ha demostrado que la reducción del estrés basada en la atención plena reduce la ansiedad y la depresión en personas con afecciones médicas crónicas y relacionadas con el estrés. [39]
Un estudio piloto muestra que una intervención basada en la atención plena puede ser una herramienta prometedora para reducir los afectos negativos y la ansiedad de las mujeres durante el embarazo. Los investigadores, la Dra. Cassandra Vieten y el Dr. John Astin, del Instituto de Investigación del Centro Médico del Pacífico de California, llevaron a cabo un estudio piloto de control en lista de espera que puso a prueba una intervención de atención plena en grupo. En el estudio participaron 31 mujeres: 13 mujeres fueron asignadas a la intervención y 18 mujeres al grupo de control.
Se tomaron medidas de ansiedad, afecto negativo, afecto positivo, depresión, atención plena, estrés percibido y regulación del afecto antes de que se asignara la intervención o el control y después de que se completara la intervención o el control. Las mediciones se repitieron en una visita de seguimiento 3 meses después de que se completara la intervención o el control. Los investigadores encontraron una disminución significativa en la ansiedad (p < .05) y el afecto negativo (p < .04) en las mujeres que completaron la intervención basada en la atención plena, pero no una disminución significativa en la depresión, el afecto positivo, la atención plena, la regulación del afecto y el estrés percibido.
Estos resultados sugieren que la intervención basada en la atención plena durante el embarazo reduce la ansiedad y los afectos negativos de las madres. Este estudio es un comienzo prometedor del posible impacto que las intervenciones basadas en la atención plena podrían tener en la reducción del estrés prenatal y, por lo tanto, en la mejora de los resultados del niño. [40]
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