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Las serpientes , al igual que otros reptiles , tienen la piel cubierta de escamas . [1] Las serpientes están completamente cubiertas de escamas o escudos de varias formas y tamaños, conocidos como piel de serpiente en su conjunto. Una escama protege el cuerpo de la serpiente, la ayuda en la locomoción, permite que se retenga la humedad en su interior, altera las características de la superficie, como la rugosidad, para ayudar en el camuflaje y, en algunos casos, incluso ayuda a capturar presas (como Acrochordus ). Los patrones de coloración simples o complejos (que ayudan en el camuflaje y la exhibición antidepredadores) son una propiedad de la piel subyacente, pero la naturaleza plegada de la piel escamosa permite que la piel brillante se oculte entre las escamas y luego se revele para asustar a los depredadores.
Las escamas se han modificado con el tiempo para cumplir otras funciones, como flecos de " pestañas " y cubiertas protectoras para los ojos [2], siendo la modificación más distintiva el sonajero de las serpientes de cascabel de América del Norte .
Las serpientes mudan periódicamente su piel escamosa y adquieren piel nueva. Esto permite reemplazar la piel vieja y desgastada, eliminar parásitos y, se cree, permite que la serpiente crezca. La disposición de las escamas se utiliza para identificar las especies de serpientes.
Las serpientes han formado parte de la cultura y la religión. Se cree que los patrones de escamas vívidos influyeron en el arte primitivo. El uso de piel de serpiente en la fabricación de bolsos, ropa y otros artículos condujo a la matanza a gran escala de serpientes, lo que dio lugar a la promoción del uso de piel de serpiente artificial. Las escamas de serpiente también se encuentran como motivos en la ficción, el arte y las películas.
Las escamas de una serpiente sirven principalmente para reducir la fricción mientras se mueve, ya que la fricción es la principal fuente de pérdida de energía en la locomoción de la serpiente.
Las escamas ventrales (o del vientre), que son grandes y oblongas, son especialmente resistentes a la fricción, y algunas especies arbóreas pueden usar los bordes para agarrarse a las ramas. La piel y las escamas de las serpientes ayudan a retener la humedad en el cuerpo del animal. [3] Las serpientes captan vibraciones tanto del aire como del suelo, y pueden diferenciar entre ambos, utilizando un sistema complejo de resonancias internas (que tal vez involucren a las escamas). [4]
Los reptiles evolucionaron a partir de ancestros anfibios que abandonaron el agua y se volvieron terrestres. Para evitar la pérdida de humedad, la piel de los reptiles perdió la suavidad y la humedad de la piel de los anfibios y desarrolló un estrato córneo grueso con múltiples capas de lípidos, que sirvió como barrera impermeable, además de brindar protección contra la luz ultravioleta . [5] Con el tiempo, las células de la piel de los reptiles se volvieron altamente queratinizadas, córneas, resistentes y desecadas. Las superficies de la dermis y la epidermis de todas las escamas de los reptiles forman una sola lámina contigua, como se puede ver cuando la serpiente muda su piel en su totalidad. [6]
Las escamas de las serpientes se forman por la diferenciación de la piel subyacente o epidermis de la serpiente . [7] Cada escama tiene una superficie externa y una superficie interna. La piel de la superficie interna se curva hacia atrás y forma un área libre que se superpone a la base de la siguiente escama que emerge debajo de esta escama. [8] Una serpiente nace con un número fijo de escamas. Las escamas no aumentan en número a medida que la serpiente madura ni se reducen en número con el tiempo. Sin embargo, las escamas crecen en tamaño y pueden cambiar de forma con cada muda . [9]
Las serpientes tienen escamas más pequeñas alrededor de la boca y los costados del cuerpo que les permiten expandirse para poder consumir presas de un ancho mucho mayor que ellas. Las escamas de las serpientes están hechas de queratina , el mismo material del que están hechas el cabello y las uñas. [9] Son frescas y secas al tacto. [10]
Las escamas de las serpientes son de diferentes formas y tamaños. Las escamas de las serpientes pueden ser granulares, tener una superficie lisa o tener una cresta longitudinal o quilla sobre ellas. A menudo, las escamas de las serpientes tienen hoyos, tubérculos y otras estructuras finas que pueden ser visibles a simple vista o bajo un microscopio. Las escamas de las serpientes pueden estar modificadas para formar flecos, como en el caso de la víbora de pestañas, Atheris ceratophora , o cascabeles como en el caso de las serpientes de cascabel de América del Norte . [8]
Ciertas serpientes primitivas como las boas , pitones y ciertas serpientes avanzadas como las víboras tienen pequeñas escamas dispuestas irregularmente en la cabeza. Otras serpientes más avanzadas tienen escamas especiales grandes y simétricas en la cabeza llamadas escudos o placas . [8]
Las escamas de las serpientes se presentan en una variedad de formas. Pueden ser cicloides como en la familia Typhlopidae , [11] largas y puntiagudas con puntas puntiagudas, como en el caso de la serpiente verde de vid Ahaetulla nasuta , [12] anchas y con forma de hoja, como en el caso de las víboras verdes Trimeresurus spp. [12] o tan anchas como largas, por ejemplo, como en la serpiente rata Ptyas mucosus . [12] En algunos casos, las escamas pueden tener quilla débil o fuerte como en el caso de la quilla de rayas beige Amphiesma stolatum . [12] Pueden tener puntas bidentadas como en algunas spp. de Natrix . [12] Algunas serpientes, como la culebra marina corta Lapemis curtus , pueden tener escamas yuxtapuestas y similares a espinas [8], mientras que otras pueden tener protuberancias grandes y no superpuestas, como en el caso de la culebra de lodo de Java Xenodermus javanicus . [8]
Otro ejemplo de diferenciación de las escamas de las serpientes es una escama transparente llamada brille o anteojos que cubre el ojo de la serpiente. El brille a menudo se conoce como párpado fusionado. Se desprende como parte de la piel vieja durante la muda . [2]
La modificación más distintiva de la escama de la serpiente es el cascabel de las serpientes de cascabel , como las de los géneros Crotalus y Sistrurus . El cascabel está formado por una serie de cámaras entrelazadas y unidas de forma vaga que, cuando se agitan, vibran unas contra otras para crear la señal de advertencia de una serpiente de cascabel. Solo la parte inferior está firmemente unida a la punta de la cola. [13]
Al nacer, una cría de serpiente de cascabel tiene solo un pequeño botón o "cascabel primordial" que está firmemente adherido a la punta de la cola. [13] El primer segmento se agrega cuando la cría muda su piel por primera vez. [14] Se agrega una nueva sección cada vez que muda la piel hasta que se forma un cascabel. El cascabel crece a medida que la serpiente envejece, pero los segmentos también son propensos a romperse y, por lo tanto, la longitud de un cascabel no es un indicador confiable de la edad de una serpiente. [15]
Las escamas están formadas principalmente por queratinas beta duras, que son básicamente transparentes. Los colores de las escamas se deben a los pigmentos de las capas internas de la piel y no al material de las escamas en sí. Las escamas se tiñen de este modo para todos los colores, excepto para el azul y el verde. El azul se debe a la ultraestructura de las escamas. Por sí sola, la superficie de las escamas difracta la luz y da un tono azul, mientras que, en combinación con el amarillo de la piel interna, da un hermoso verde iridiscente.
Algunas serpientes tienen la capacidad de cambiar el tono de sus escamas lentamente. Esto se observa típicamente en casos en los que la serpiente se vuelve más clara o más oscura con el cambio de estación. En algunos casos, este cambio puede ocurrir entre el día y la noche. [9]
El desprendimiento de escamas se denomina ecdisis o, en el uso normal, muda o desprendimiento . En el caso de las serpientes, la capa externa completa de piel se muda en una sola capa. [16] Las escamas de las serpientes no son discretas sino extensiones de la epidermis, por lo tanto, no se mudan por separado, sino que se expulsan como una capa externa completa y contigua de piel durante cada muda , similar a un calcetín que se da vuelta al revés. [9]
La muda cumple varias funciones: en primer lugar, reemplaza la piel vieja y desgastada y, en segundo lugar, ayuda a deshacerse de parásitos como ácaros y garrapatas. Se supone que la renovación de la piel mediante la muda permite el crecimiento en algunos animales, como los insectos, pero esta opinión ha sido cuestionada en el caso de las serpientes. [9] [17]
La muda se repite periódicamente a lo largo de la vida de una serpiente. Antes de la muda, la serpiente deja de comer y a menudo se esconde o se muda a un lugar seguro. Justo antes de la muda, la piel se vuelve opaca y seca y los ojos se nublan o se vuelven de color azul. La superficie interna de la piel exterior vieja se licua. Esto hace que la piel exterior vieja se separe de la piel interior nueva. Después de unos días, los ojos se aclaran y la serpiente "sale" de su piel vieja. La piel vieja se rompe cerca de la boca y la serpiente se retuerce para salir con la ayuda del roce contra superficies ásperas. En muchos casos, la piel mudada se desprende hacia atrás sobre el cuerpo desde la cabeza hasta la cola, en una sola pieza como un calcetín viejo. Se ha formado una nueva capa de piel, más grande y brillante debajo. [9] [18]
Una serpiente más vieja puede mudar su piel solo una o dos veces al año, pero una serpiente más joven, aún en crecimiento, puede mudar hasta cuatro veces al año. [18] La piel descartada da una impresión perfecta del patrón de escamas y generalmente es posible identificar la serpiente si este descarte está razonablemente completo e intacto. [9]
La disposición de las escamas es importante, no solo por razones taxonómicas, sino también por razones forenses y de conservación de especies de serpientes. [19] Excluyendo la cabeza, las serpientes tienen escamas imbricadas, superpuestas como las tejas de un techo. [20] Las serpientes tienen filas de escamas a lo largo de toda o parte de su longitud y también muchas otras escamas especializadas, ya sea individualmente o en pares, que aparecen en la cabeza y otras regiones del cuerpo.
Las escamas dorsales (o corporales) del cuerpo de la serpiente están dispuestas en filas a lo largo de su cuerpo. Las filas adyacentes están desplazadas diagonalmente unas de otras. La mayoría de las serpientes tienen un número impar de filas a lo largo del cuerpo, aunque ciertas especies tienen un número par de filas, por ejemplo, Zaocys spp. [8] En el caso de algunas serpientes acuáticas y marinas, las escamas son granulares y las filas no se pueden contar. [20]
El número de filas varía de diez en la serpiente rata tigre Spilotes pullatus ; trece en Dryocalamus , Liopeltis , Calamaria y las serpientes coral asiáticas del género Calliophis ; de 65 a 75 en pitones ; de 74 a 93 en Kolpophis y de 130 a 150 en Acrochordus . La mayoría de la familia más grande de serpientes, los Colubridae, tienen 15, 17 o 19 filas de escamas. [8] [21] El número máximo de filas está en la mitad del cuerpo y se reducen en número hacia la cabeza y la cola.
En los párrafos siguientes se indican las distintas escamas de la cabeza y el cuerpo de una serpiente con fotografías anotadas de Amphiesma stolata , una culebra de collar común del sur de Asia y miembro de Colubridae , la familia de serpientes más grande.
La identificación de las escamas cefálicas se inicia de manera más conveniente con referencia a la fosa nasal, que se identifica fácilmente en una serpiente. Hay dos escamas que encierran la fosa nasal y que se llaman nasales . En los colúbridos , la fosa nasal se encuentra entre las nasales, mientras que en las víboras se encuentra en el centro de una sola escama nasal. [22] La nasal externa (cerca del hocico) se llama prenasal, mientras que la nasal interna (cerca del ojo) se llama postnasal . A lo largo de la parte superior del hocico que conecta las nasales a ambos lados de la cabeza hay escamas llamadas internasales . Entre las dos prenasales hay una escama en la punta del hocico llamada escama rostral . [22]
Las escamas alrededor del ojo se llaman escamas circumorbitales y se nombran como escamas oculares pero con prefijos apropiados. La escama ocular propiamente dicha es una escama transparente que cubre el ojo y que se llama anteojos , brille o tapa ocular . [9] [23] Las escamas circumorbitales hacia el hocico o el frente se llaman escamas preoculares , las que están hacia atrás se llaman escamas postoculares y las que están hacia el lado superior o dorsal se llaman escamas supraoculares . Las escamas circumorbitales hacia el lado ventral o inferior, si las hay, se llaman escamas suboculares . Entre las escamas preoculares y postnasales hay una o dos escamas llamadas escamas loreales . [22] Las escamas loreales están ausentes en los elápidos .
Las escamas a lo largo de los labios de la serpiente se llaman labiales . Las del labio superior se llaman supralabiales o labiales superiores , mientras que las del labio inferior se llaman infralabiales o labiales inferiores . En la parte superior de la cabeza, entre los ojos, adyacente a las supraoculares, se encuentra la escama frontal . Las escamas prefrontales son las escamas conectadas a la frontal hacia la punta del hocico que están en contacto con las internasales. Pueden tener una escama entre ellas. [22] La parte posterior de la parte superior de la cabeza tiene escamas conectadas a la escama frontal llamadas escamas parietales . A los lados de la parte posterior de la cabeza, entre las parietales arriba y las supralabiales abajo, hay escamas llamadas escamas temporales . [22]
En la parte inferior de la cabeza, la serpiente tiene una escama anterior llamada escama mental [a] . Conectadas a la escama mental y a lo largo de los labios inferiores se encuentran las infralabiales o labiales inferiores . A lo largo del mentón, conectadas a las infralabiales, hay un par de escudos llamados escudos anteriores del mentón . Junto a los escudos anteriores del mentón, más atrás a lo largo del mentón, hay otro par de escudos llamados escudos posteriores del mentón . En algunos textos, los escudos del mentón se denominan escamas submaxilares . [22]
Las escamas de la región central o de la garganta , que están en contacto con las primeras escamas ventrales del cuerpo de una serpiente y están flanqueadas por los escudos del mentón , se denominan escamas gulares . El surco mental es un surco longitudinal en la parte inferior de la cabeza entre los grandes escudos del mentón emparejados y que continúa entre las escamas gulares más pequeñas.
Las escamas del cuerpo de la serpiente se denominan escamas dorsales o costales . A veces hay una fila especial de escamas grandes a lo largo de la parte superior de la espalda de la serpiente, es decir, la fila superior, llamada escamas vertebrales . Las escamas agrandadas del vientre de la serpiente suelen llamarse escamas ventrales , aunque en la literatura (más antigua) se utilizan varios nombres, entre ellos ventralia , gastrosteges ( plural gastrostegi, gastrostegia) , scuta subcaudalia [24] o escamas abdominales ( escudos, placas ). [25] Muchos autores abrevian simplemente las escamas ventrales como "V". [26] El número de escamas ventrales puede ser una guía para la especie. [22] En las serpientes "avanzadas" ( Cenofidios ), las escamas anchas del vientre y las filas de escamas dorsales corresponden a las vértebras, lo que permite a los científicos contar las vértebras sin disección. [ cita requerida ]
En el extremo de las escamas ventrales de la serpiente se encuentra una placa cloacal que protege la abertura de la cloaca (una abertura compartida por donde pasan los desechos y el material reproductivo) en la parte inferior cerca de la cola. Esta escama también se ha denominado escama anal, lo cual es un nombre inapropiado ya que no cubre un ano sino una cloaca. Esta escama cloacal puede ser simple o pareada. La mayoría de los autores han diferenciado entre escamas cloacales simples y divididas. Sin embargo, según el origen de las escamas durante el desarrollo, una escama no se divide espontáneamente, sino que se origina como estructuras pareadas que posteriormente se superponen. La parte del cuerpo más allá de la escama cloacal se considera la cola. [13]
A veces las serpientes tienen escamas agrandadas, ya sea simples o en pares, debajo de la cola; estas se llaman subcaudales o urosteges . [22] Estas subcaudales pueden ser lisas o aquilladas como en Bitis arietans somalica . El final de la cola puede simplemente estrecharse en una punta (como en el caso de la mayoría de las serpientes), puede formar una espina (como en Acanthophis ), terminar en un espolón óseo (como en Lachesis ), un sonajero (como en Crotalus ) o un timón como se ve en muchas serpientes marinas.
Fuentes . Los detalles de esta sección se han obtenido de los diagramas de escala de Malcolm Smith. [27] Los detalles de las escamas de Buff-striped Keelback se han tomado de Daniels. [28]
Las escamas no desempeñan un papel importante en la distinción entre las familias , pero son importantes a nivel genérico y específico . Existe un esquema elaborado de nomenclatura de escamas. Los patrones de escamas, a través de la superficie o textura de las escamas, el patrón y la coloración y la división de la placa anal, en combinación con otras características morfológicas, son los principales medios para clasificar a las serpientes hasta el nivel de especie. [29]
En ciertas áreas de América del Norte, donde la diversidad de serpientes no es demasiado grande, se han ideado claves fáciles basadas en la simple identificación de escamas para que el público en general pueda distinguir las serpientes venenosas de las no venenosas. [30] [31] En otros lugares con gran biodiversidad, como Myanmar, las publicaciones advierten que las serpientes venenosas y no venenosas no se pueden distinguir fácilmente sin un examen cuidadoso. [32]
El patrón de escamas también se puede utilizar para la identificación individual en estudios de campo. El recorte de escamas específicas, como las subcaudales, para marcar serpientes individuales es un método popular para la estimación de la población mediante técnicas de marcado y recaptura . [33]
No existe una manera sencilla de diferenciar una serpiente venenosa de una no venenosa simplemente utilizando un carácter de escala. Averiguar si una serpiente es venenosa o no se hace correctamente mediante la identificación de la especie de serpiente con la ayuda de expertos, [34] : 190 o en su ausencia, un examen minucioso de la serpiente y el uso de referencias autorizadas sobre las serpientes de la región geográfica particular para identificarla. Los patrones de escala ayudan a indicar la especie y, a partir de las referencias, se puede verificar si se sabe que la especie de serpiente es venenosa o no.
La identificación de especies mediante escamas requiere un buen grado de conocimiento sobre las serpientes, su taxonomía, la nomenclatura de las escamas de las serpientes, así como familiaridad con la literatura científica y acceso a ella. No es posible distinguir mediante diagramas de escala si una serpiente es venenosa o no en el campo en el caso de especímenes no capturados. No es aconsejable capturar una serpiente para comprobar si es venenosa o no mediante diagramas de escala. [34] : 190 La mayoría de los libros o sitios web proporcionan una serie de características de la herpetofauna local, además de los diagramas de escala, que ayudan a distinguir si una serpiente en el campo es venenosa o no. [29] [35] : 52
En ciertas regiones, la presencia o ausencia de ciertas escamas puede ser una forma rápida de distinguir serpientes venenosas y no venenosas, pero se debe usar con cuidado y conocimiento de las excepciones. Por ejemplo, en Myanmar , la presencia o ausencia de escamas loreales se puede usar para distinguir entre colúbridos relativamente inofensivos y elápidos letalmente venenosos . [32] La regla general para esta región es que la ausencia de una escama loreal entre la escama nasal y la escama preocular indica que la serpiente es un elápido y, por lo tanto, letal. [32] Esta regla general no se puede usar sin cuidado, ya que no se puede aplicar a las víboras, que tienen una gran cantidad de escamas pequeñas en la cabeza. También se necesitaría una verificación cuidadosa para excluir a los miembros venenosos conocidos de la familia Colúbridos, como Rhabdophis . [32]
En el sur de Asia, es aconsejable llevar al hospital la serpiente que ha mordido a una persona, si ha sido asesinada, para que el personal médico la identifique mediante diagramas a escala y pueda tomar una decisión informada sobre si se debe administrar un antiveneno y cuál. Sin embargo, no se recomienda intentar atraparla o matarla, ya que puede morder a más personas. [36]
Las serpientes han sido un motivo en la cultura y la religión humanas y un objeto de pavor y fascinación en todo el mundo. Los vívidos patrones de escamas de serpientes, como la víbora de Gabón , repelen y fascinan la mente humana. Dichos patrones han inspirado pavor y admiración en los humanos desde tiempos prehistóricos y esto se puede ver en el arte predominante en esos tiempos. Los estudios de imágenes de miedo y excitación psicológica indican que las escamas de serpiente son un componente vital de la imaginería de serpientes. Las escamas de serpiente también parecen haber afectado al arte islámico en forma de patrones de mosaico teselados que muestran una gran similitud con los patrones de escamas de serpiente. [37]
La piel de serpiente, con sus patrones de trama cruzada o cuadrícula altamente periódicos, atrae la estética de las personas y se ha utilizado para fabricar muchos artículos de cuero, incluidos accesorios de moda. [37] Sin embargo, el uso de piel de serpiente ha puesto en peligro las poblaciones de serpientes [38] y ha dado lugar a restricciones internacionales en el comercio de ciertas especies y poblaciones de serpientes en forma de disposiciones de la CITES . [39] Los amantes de los animales en muchos países ahora promueven el uso de piel de serpiente artificial, que se produce fácilmente a partir de cuero repujado , tela estampada, plásticos y otros materiales. [37]
Las escamas de serpiente aparecen como motivo habitual en los juegos de acción de ordenador . [40] [41] [42] [43] Una escama de serpiente fue retratada como pista en la película Blade Runner de 1982. [44] Las escamas de serpiente también aparecen en la ficción popular, como la serie de Harry Potter (la piel desecada de Boomslang se utiliza como materia prima para preparar la poción multijugos ), y también en la ficción para adolescentes. [45]
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