La polilla tigre de jardín o gran polilla tigre [2] ( Arctia caja ) es una polilla de la familia Erebidae . Arctia caja es una especie del norte que se encuentra en los EE. UU. , Canadá y Europa . [3] [4] La polilla prefiere climas fríos con estacionalidad templada, ya que las larvas hibernan, [3] y elige preferentemente plantas hospedantes que produzcan alcaloides de pirrolizidina . [5] [6] [3] Sin embargo, las polillas tigre de jardín son generalistas y elegirán muchas plantas diferentes para usar como plantas hospedantes de larvas. [5] [4] [3]
Los llamativos dibujos de sus alas sirven como advertencia a los depredadores, ya que los fluidos corporales de la polilla son venenosos. Sus efectos aún no se conocen por completo, pero estas toxinas contienen cantidades de ésteres de colina neurotóxicos que actúan interfiriendo con el receptor de acetilcolina . Los colores también son ideales para asustar a los depredadores, como los pájaros pequeños (la polilla normalmente esconde sus alas traseras bajo las crípticas alas delanteras cuando descansa). Entre las toxinas almacenadas, la llamativa coloración de advertencia y las señales sonoras que se generan principalmente como respuesta a los murciélagos, A. caja se presenta claramente como un objetivo incomestible para los depredadores. [6] [7]
La polilla tigre de jardín tiene una envergadura de 45 a 65 milímetros (1,8 a 2,6 pulgadas). El diseño de las alas varía; las alas delanteras son marrones con un patrón blanco (que a veces falta), las alas traseras son anaranjadas con un patrón de puntos negros. Hay muchas aberraciones (variantes de patrón y color), en parte obtenidas artificialmente y en parte por casualidad. Oberthür , un entomólogo francés, menciona alrededor de 500 variantes diferentes que se muestran en 36 figuras. Seitz da cuenta de algunas aberraciones con nombre. [3]
La polilla tigre de jardín vive en el norte de Estados Unidos , Canadá y Europa . Prefiere climas fríos y templados. [4] [3] La polilla tigre de jardín se encuentra en gran parte del Paleártico , en Europa hasta el norte de Laponia , en el norte de Asia y Asia central , y en América del Norte . En las montañas ( Tien Shan ), esta especie se encuentra hasta una elevación de 3000 metros (9800 pies).
Esta especie prefiere numerosos tipos de hábitat salvaje, desde pastizales hasta bosques . Debido a su dieta generalista, no está limitada por características como la ubicación de la planta hospedante. La única cualidad constante de un hábitat para estos animales es que debe ser estacional y fresco, y como muchos miembros del género Arctia , los climas tropicales no son adecuados para las larvas o adultos de la polilla tigre de jardín. [5] [3] [4] [6]
Las larvas de A. caja son generalistas , es decir, comen una gran variedad de plantas sin mucha especialización. Sin embargo, la mayoría de las larvas de esta especie obtienen sus compuestos tóxicos característicos de su dieta, que puede variar desde la dedalera (y miembros de la familia de las margaritas ) [5] hasta especies de familias de plantas completamente distintas, como el plantago [8] .
Debido a la dieta generalista de A. caja mientras está en la etapa larvaria, está sujeta a una amplia variedad de defensas vegetales. Un estudio probó la salud de las plantas con y sin un hongo beneficioso conocido como micorriza arbuscular (MA), y vio que Plantago lanceolata con hongo beneficioso produce más toxinas antiherbívoras, lo que influyó negativamente en el crecimiento de las orugas. El hongo beneficioso obtuvo azúcares de la planta, mientras que la planta obtuvo nutrientes del suelo del hongo, como fósforo y nitrógeno . Debido a la simbiosis planta-hongo, las plantas pudieron producir más toxinas de lo normal debido a la adquisición por parte del hongo de recursos utilizables adicionales del suelo y, a su vez, dañaron el consumo de materia foliar por parte de las larvas. La eficacia de esta respuesta de la planta se probó en varias especies de lepidópteros . [8]
Los adultos consumen principalmente néctar floral y no tienen una especialidad notable. [ cita requerida ]
A. caja eclosiona a fines del verano (de agosto a septiembre), hiberna una vez, vuelve a emerger en primavera y termina su crecimiento en junio. De julio a agosto (o septiembre en climas más cálidos) los adultos están activos, principalmente de noche. Los huevos se ponen en las superficies de las hojas y las larvas eclosionan y se alimentan poco después de que la generación anterior haya muerto. Después de alimentarse durante unos meses, las larvas entran en letargo mientras están cubiertas de materia del suelo. En primavera, las larvas reanudan la alimentación y pupan. En junio o julio, emergen los adultos, todos de la misma generación que fue puesta en el otoño anterior. Es fundamental tener en cuenta que durante todas las etapas de la vida no hay superposición de generaciones, ni como adultos ni como larvas. [9] [3] [4]
Las orugas de esta especie son, como muchas orugas de la familia de las polillas tigre, de apariencia "peluda", lo que lleva a que los observadores casuales las llamen "osos lanudos". [ cita requerida ] Una vez que las orugas alcanzan un cierto tamaño, adquieren tubos huecos que a menudo contienen compuestos irritantes. [10] Las larvas dependen de la planta huésped para sus compuestos tóxicos, [11] [5] que convierten de compuestos de defensa de la planta a compuestos de protección larvarios y adultos. [6] Las orugas pueden crecer hasta un tamaño máximo de 6 cm (2,4 pulgadas) de largo.
Los adultos son activos de junio a septiembre (o agosto en climas más septentrionales) [3] [4] predominantemente de noche. [9] Tienen pelos rojos en sus regiones cervicales con glándulas cercanas y un patrón en las alas que pretende advertir y publicitar toxicidad (ésteres de colina neurotóxicos). [12]
Aunque no se consume con frecuencia debido a su toxicidad, las aves ingenuas en raras ocasiones consumen las etapas adultas o larvarias de esta especie. [10] [5] [11]
La forma larvaria de A. caja está parasitada por varios endoparásitos , que suelen crecer como larvas dentro del huésped vivo (en este caso, una oruga). Algunos ejemplos son:
Todas las especies de parásitos enumeradas son moscas y todas parasitan durante sus etapas larvarias. [6]
Las polillas tigre de jardín adultas muestran señales de advertencia claras, que comparten con otras polillas tigre para anunciar una toxicidad muy real al consumirlas. [13] [11] [5] Los adultos también pueden rociar un compuesto irritante cuando se sienten amenazados. [ cita requerida ] El químico, producido en glándulas que quedan expuestas cuando se sienten amenazadas, es un éster de colina. [ cita requerida ] Un compuesto similar se encuentra en los tejidos de los adultos, y los huevos, las gónadas y el abdomen tienen las concentraciones más altas. [5]
Arctia caja está muy bien adaptada a climas templados fríos y está estrechamente relacionada con muchas otras polillas tigre tanto molecular como genéticamente. Aunque tiene patrones variables, sigue siendo bastante similar genética y molecularmente a otras especies que se han separado de A. caja debido a la apariencia, como A. intercalaris , A. martinhoneyi , A. thibetica , A. brachyptera y A. opulenta . La evidencia de la combinación de algunas de estas especies no parece lo suficientemente sólida como para crear conclusiones al respecto. [13]
Los adultos pueden hacer sonidos ásperos con sus alas y pueden emitir sonidos chirriantes de tono alto que son audibles para los humanos. [14] Se ha descubierto que estos sonidos afectan el comportamiento de los murciélagos, ya que los chirridos de este insecto hacen que los murciélagos eviten a la polilla nociva. Los murciélagos que podían asociar los sonidos chirriantes o chasquidos como indicadores de presas tóxicas rápidamente utilizaron el sonido solo como elemento disuasorio. [7]
La digestión de esta especie es más notable en la etapa larvaria. Las plantas hospedantes de esta especie casi siempre portan toxinas conocidas como alcaloides pirrolizidínicos . [6] [5] [11] Para lidiar con esto, las orugas han desarrollado la capacidad de metabolizar una amplia gama de toxinas utilizando enzimas únicas. Estas enzimas no solo convierten las toxinas de la planta en una forma no tóxica, sino que también permiten que la larva de A. caja use más tarde estas toxinas en una forma alterada para protegerse. [6]
Las larvas de esta especie pasan el invierno en la vegetación del suelo y en primavera terminan su desarrollo larvario y pupan. [4]
Se sabe que los pelos de las orugas provocan urticaria e irritación en los seres humanos y en otros mamíferos. [10] El rocío de los adultos también puede causar irritación y se han registrado casos raros de sensaciones de "escozor". [ cita requerida ]
La polilla tigre de jardín está ahora protegida en el Reino Unido bajo el Plan de Acción para la Biodiversidad (BAP). [15] Sus números en el Reino Unido han disminuido en un 89% en los últimos 30 años. [16] En 2007, el BAP agregó a la polilla tigre de jardín a su lista de especies que necesitan protección del hábitat a la luz de estas recientes disminuciones en el hábitat adecuado. El plan tiene como objetivo proporcionar una mayor protección y conservación del hábitat, con la esperanza de estabilizar las poblaciones de A. caja que permanecen en el Reino Unido.
La disminución de la población de polillas tigre de jardín es motivo de preocupación tanto para la investigación de laboratorio como en la naturaleza. [17] [13] [4] Una forma posible de combatir esto en un entorno de laboratorio es utilizar alimentos sintéticos. Si bien no es ideal, resuelve muchos problemas que surgen cuando se intenta criar lepidópteros en cautiverio . Las preocupaciones como la esterilidad de los alimentos se resuelven rápidamente, junto con los problemas de recolección de material vegetal huésped difícil de encontrar o cultivar. Muchas larvas, incluidas las de A. caja , pueden consumir alimentos sintéticos, que se basan principalmente en agar, celulosa en polvo, repollo, sacarosa, sales y germen de trigo. Las opciones sintéticas parecen ser una forma prometedora de criar poblaciones de laboratorio de esta especie, para la conservación o para el estudio. [17]
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