La polilla lunar ( Actias luna ), también llamada polilla lunar americana , es una polilla neártica de la familia Saturniidae , subfamilia Saturniinae , un grupo comúnmente denominado polilla gigante de la seda .
La polilla tiene alas de color verde lima y un cuerpo blanco. Sus orugas también son verdes. Su envergadura típica es de aproximadamente 114 mm (4,5 pulgadas), pero la envergadura puede exceder los 178 mm (7,0 pulgadas), lo que sitúa a la especie como una de las polillas más grandes de América del Norte .
En todo Canadá, tiene una generación por año, y los adultos alados aparecen a finales de mayo o principios de junio, mientras que más al sur tendrá dos o incluso tres generaciones por año, la primera aparición ya en marzo en el sur de los Estados Unidos. . [2]
Como mecanismo de defensa , las larvas emiten chasquidos de advertencia y también pueden regurgitar el contenido intestinal, lo que se ha confirmado que tiene un efecto disuasorio sobre diversos depredadores. [3] Se cree que las colas alargadas de las alas traseras confunden la detección de ecolocalización utilizada por los murciélagos depredadores. [4] [5]
Una mosca parasitoide introducida deliberadamente en América del Norte como control biológico de plagas para la especie invasora polilla esponjosa (anteriormente conocida como polilla gitana) parece haber tenido un impacto negativo en las polillas luna y otras polillas nativas. [6] [7]
Los huevos, adheridos en pequeños grupos al envés de las hojas, son moteados de blanco y marrón, ligeramente ovalados y miden aproximadamente 1,5 milímetros de diámetro. [8] Las larvas son principalmente verdes, con pelos escasos. El primer estadio , que emerge del huevo, alcanza una longitud de 6 a 8 mm (0,24 a 0,31 pulgadas), el segundo de 9 a 10 mm (0,35 a 0,39 pulgadas), el tercero de 12 a 16 mm (0,47 a 0,63 pulgadas) y el cuarto 23 a 26 mm (0,91 a 1,02 pulgadas). El quinto estadio (último) crece hasta aproximadamente 70 a 90 mm (2,8 a 3,5 pulgadas) de largo. [8] Puntos pequeños y coloridos, amarillos o magenta, pueden revestir los lados del cuarto y quinto estadio. Las larvas pueden adquirir un color marrón rojizo justo antes de formar un capullo . Las larvas del quinto estadio descienden al suelo y usan seda para unir hojas muertas alrededor del capullo. [2]
Las imagos (aladas, sexualmente maduras), a menudo denominadas "polillas adultas", emergen de las pupas con las alas pequeñas, arrugadas y pegadas al cuerpo. En un período de varias horas, las alas se agrandarán hasta alcanzar su tamaño completo. La envergadura de las alas suele ser de 8 a 11,5 cm (3,1 a 4,5 pulgadas) y, en raras ocasiones, de hasta 17,78 cm (7,00 pulgadas). Las hembras y los machos son similares en tamaño y apariencia: alas verdes, manchas oculares tanto en las alas anteriores como en las traseras, y colas largas, a veces algo retorcidas, que se extienden desde el borde posterior de las alas traseras. Los cuerpos son blancos y peludos. Los adultos tienen piezas bucales vestigiales y no se alimentan. La energía proviene de las reservas de grasa creadas por la oruga. El borde anterior del ala anterior es de color oscuro y grueso, y su grosor se estrecha desde el tórax hasta la punta del ala. Su color puede variar del granate al marrón. Las manchas oculares, una por ala, son de forma ovalada en las anteriores y redondas en las traseras. Cada mancha ocular puede tener arcos negros, azules, rojos, amarillos, verdes o blancos. Se cree que las manchas oculares confunden a los depredadores potenciales. [2] [8]
Existen algunas diferencias regionales y determinadas por el sexo en la apariencia. Las hembras tendrán un abdomen más grande en comparación con los machos porque contiene entre 200 y 400 huevos. Ambos sexos tienen antenas , pero en el macho, mucho más largas y anchas. El color de las alas es azul verdoso en el norte y para la generación que pasa el invierno en los estados del centro y sur; El color de las alas de segunda y tercera generación tiene más un tinte amarillo verdoso. [2]
Descrito y nombrado Phalena plumata caudata por James Petiver en 1700, este fue el primer saturniido norteamericano reportado en la literatura sobre insectos. [2] El nombre latino inicial, que se traduce aproximadamente como "cola de plumas brillante", [9] fue reemplazado cuando Carl Linnaeus describió la especie en 1758 en la décima edición de Systema Naturae , y la rebautizó como Phalaena luna , más tarde Actias luna . con luna derivada de Luna , la diosa lunar romana. El nombre común pasó a ser "polilla Luna". [2] Varias otras polillas gigantes de la seda de América del Norte también recibieron nombres de especies según la mitología romana o griega. [10]
La polilla Luna se encuentra en América del Norte, desde el este de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos, desde Florida hasta Maine , y desde Saskatchewan hacia el este a través del centro de Quebec hasta Nueva Escocia en Canadá . [2] [8] [11] Las polillas lunares también rara vez se encuentran en Europa occidental como vagabundas . [12]
Según el clima en el que viven, las polillas Luna producen diferente número de generaciones por año. En Canadá y las regiones del norte de Estados Unidos son univoltinos , es decir, una generación por año. Las etapas de vida son de aproximadamente 10 días como huevos, de 6 a 7 semanas como larvas, de 2 a 3 semanas como pupas, y terminan con una semana como adultos alados que aparecen a finales de mayo o principios de junio. En los estados del Atlántico medio la especie es bivoltina y, más al sur, trivoltina, lo que significa, respectivamente, dos y tres generaciones por año. En los estados centrales la primera generación aparece en abril y la segunda en julio. Incluso más al sur, la primera generación aparece ya en marzo, y la segunda y la tercera se espacian entre ocho y diez semanas después. [2]
Las hembras ponen entre 200 y 400 huevos, solos o en pequeños grupos, en la parte inferior de las hojas de las especies de árboles preferidas por las larvas. La puesta de huevos comienza la noche después de que se completa el apareamiento y continúa durante varios días. Los huevos eclosionan en aproximadamente una semana. [2] [8]
Cada estadio (el período entre mudas) generalmente dura entre 4 y 10 días. Hay cinco estadios antes del capullo . Al final de cada estadio, se coloca una pequeña cantidad de seda en la vena principal de una hoja y la larva sufre apólisis y luego ecdisis (muda), dejando atrás el antiguo exoesqueleto . A veces se come el exoesqueleto desprendido. Recién nacida, esta oruga mastica constantemente las hojas de nogales, nogales, liquidámbares y abedules de papel. Cada estadio es verde, aunque los dos primeros estadios tienen alguna variación en la que algunas larvas tendrán manchas negras subyacentes en su lado dorsal . El estadio final crece hasta aproximadamente 70 mm (2,8 pulgadas) a 90 mm (3,5 pulgadas) de longitud. Los cinco estadios poseen espinas verdes en la superficie dorsal. Se cree que protegen a la oruga de depredadores más pequeños como lagartos y pájaros pequeños. [ cita necesaria ] Esta es una especie que habita en los árboles. Las larvas permanecen en el mismo árbol donde nacieron hasta que llega el momento de descender al suelo para formar un capullo. Cuando las hembras emergen de los capullos, vuelan hacia las especies de árboles preferidas, emiten feromonas y esperan allí a que los machos las encuentren. [2] [8] Aunque se sabe que algunas larvas de la familia Saturniidae son venenosas, las de A. luna no lo son. Las espinas, o setas, ubicadas en los segmentos torácico y abdominal no tienen ningún componente químico. [13]
La polilla Luna se convierte en pupa después de tejer un capullo de seda, que es delgado y de una sola capa. Poco antes de la pupa, la última oruga del quinto estadio se involucrará en un "vertedero intestinal" donde se expulsa el exceso de agua y contenido intestinal. Como pupa, esta especie es más activa físicamente que la mayoría de las polillas. Cuando se les molesta, las polillas se mueven dentro de sus pupas, produciendo un ruido. La pupa tarda aproximadamente dos semanas, a menos que el individuo esté en diapausa durante el invierno, en cuyo caso la etapa de pupa dura unos nueve meses. Los mecanismos que desencadenan la diapausa son generalmente una mezcla de factores genéticos, la duración de la luz solar y la temperatura. Las pupas tienen espolones quitinosos cerca de la base de las alas anteriores. Al moverse vigorosamente dentro del capullo, estos espolones abren una abertura circular de la que emerge la imago, ya que la seda del capullo también ha sido debilitada por la secreción de cocoonasa , una enzima que digiere las proteínas. [2] [14]
Las pupas pasan al estado alado después de recibir señales externas en forma de cambio de temperatura. Cuando las polillas Luna adultas emergen de sus pupas, tienen el abdomen hinchado y las alas pequeñas, suaves y húmedas. Las primeras horas de vida adulta se pasarán bombeando hemolinfa (el equivalente a la sangre en los invertebrados) desde el abdomen hacia las alas. Las polillas deben esperar a que las alas se sequen y endurezcan antes de poder volar. Este proceso puede tardar entre 2 y 3 horas en completarse. Las polillas lunares no son raras, pero rara vez se ven debido a su breve vida adulta (7 a 10 días) y su tiempo de vuelo nocturno . Como ocurre con todas las polillas de seda gigantes, los adultos solo tienen piezas bucales vestigiales y no tienen sistema digestivo y, por lo tanto, no comen en su forma adulta, sino que dependen de la energía que almacenaron como orugas. En regiones donde hay dos o tres generaciones por año, la segunda y tercera pueden tener una coloración de alas más amarilla verdosa en comparación con la primera generación del año. [2]
Las polillas de seda gigantes tienen en común un proceso de apareamiento en el que las hembras, durante la noche, liberan feromonas sexuales volátiles , que los machos, al volar, detectan a través de sus grandes antenas . Los machos pueden detectar estas moléculas a una distancia de varios kilómetros, y luego volar en la dirección de donde viene el viento hasta llegar a la hembra. Las hembras de la polilla lunar se aparean con los primeros machos que las encuentran, un proceso que normalmente comienza después de la medianoche y dura varias horas. [2] Los investigadores extrajeron tres compuestos químicos de la glándula de feromonas de hembras de polilla Luna no apareadas e identificaron un compuesto de aldehído mayor y dos menores denominados E 6, Z 11-18:Ald, E 6-18:Ald y Z 11-18:Ald. . También se sintetizaron los mismos compuestos. Los experimentos de campo con hembras no apareadas y con los compuestos sintetizados confirmaron que E6, Z11-18:Ald era la feromona sexual principal, y la atracción aumentaba con la adición de E6-18:Ald pero no con Z11-18:Ald. Los autores mencionaron que ninguna otra especie de polilla se sintió atraída ni por las hembras no apareadas ni por los productos sintetizados, lo que confirma que la feromona es específica de cada especie, al menos para los sitios y fechas donde se probó. [15]
Se sabe que algunas especies de larvas de polilla de seda gigante emiten chasquidos cuando son atacadas frotando sus mandíbulas dentadas. Estos clics son audibles para los humanos y se extienden a frecuencias de ultrasonido audibles para los depredadores. Se cree que los clics son una forma de señalización de advertencia aposemática , realizada antes de la regurgitación del contenido intestinal que disuade a los depredadores. Las larvas de la polilla Luna hacen clic y regurgitan, y se confirma que el material regurgitado es un elemento disuasivo de los depredadores contra varias especies. [3]
Los imagos (adultos alados) de esta y otras especies relacionadas de Actias que vuelan de noche, denominadas colectivamente "polillas lunares", tienen largas colas en las alas traseras. Una hipótesis del "objetivo falso" sostiene que las colas evolucionaron como un medio para reducir el riesgo de depredación por parte de murciélagos que utilizan la ecolocalización para localizar a sus presas. [4] Las polillas utilizan las colas giratorias de las alas traseras para engañar a los murciélagos y hacer que ataquen apéndices no esenciales, con éxito en más del 55% de las veces. [16] Los experimentos se realizaron con polillas Luna con las alas intactas y sin la cola. Con las alas intactas, la mayoría de los murciélagos atacantes contactaron con las colas de las alas traseras en lugar de con el cuerpo de la polilla; Sólo se capturaron el 35% de las polillas intactas, frente al 81% de las que tenían la cola recortada. Los resultados de este experimento respaldan la distorsión de la ecolocalización como una contramedida eficaz. [5]
La mosca parasitoide Compsilura concinnata, nativa de Europa, fue introducida deliberadamente en los Estados Unidos durante gran parte del siglo XX como control biológico de las polillas esponjosas . Debido a su ciclo de vida flexible, puede parasitar más de 150 especies de mariposas y polillas en América del Norte. [6] [17] Los investigadores informaron que cuando las larvas de la polilla Luna se colocaron afuera durante aproximadamente una semana y luego se recolectaron y regresaron al laboratorio, emergieron cuatro especies de parásitos, siendo el más común C. concinnata. Los investigadores concluyeron que esta mosca parasitoide causa daños colaterales a las poblaciones de polilla Luna. [7]
Las larvas de la polilla Luna han mostrado defensas contra los depredadores en estadios tardíos desarrollando espinas una vez que alcanzan unos 3 cm de longitud. A diferencia de otras especies como Automeris io , que tienen defensas químicas mucho antes en la etapa larvaria, las larvas de la polilla Luna quedan en gran medida indefensas hasta que alcanza esta longitud. Sin embargo, la ausencia de una defensa química permite acortar la etapa larvaria. Automeris io tiene una etapa larvaria al menos dos veces más larga en promedio que Actias luna , lo que la deja vulnerable al parasitismo . [18]
Las larvas de la polilla Luna se alimentan de varias especies diferentes de árboles de hoja ancha . Las larvas no alcanzan densidades de población suficientes como para causar daños significativos a sus árboles huéspedes. [8] Tuskes enumeró el abedul blanco ( Betula papyrifera ), el caqui americano ( Diospyros virginiana ), el liquidámbar americano ( Liquidambar styraciflua ), además de varias especies de nogal americano ( Carya ), nogal ( Juglans ) y zumaque ( Rhus ) como plantas hospedantes para las orugas. . [2] Se han identificado otras especies de árboles como adecuadas para las larvas de Actias luna , pero un experimento de alimentación que también incluyó cerezo negro , álamo oriental , álamo temblón , sauce blanco , roble rojo , roble blanco y tulipán informó una supervivencia muy pobre en estas siete especies de árboles a pesar de que la literatura más antigua los había identificado como huéspedes. El autor sugirió que la utilización de la planta huésped puede diferir regionalmente, de modo que las larvas recolectadas en una región pueden no tolerar las plantas huésped que se consumen fácilmente en otra región. [19] La desintoxicación bioquímica de las sustancias químicas defensivas de la planta huésped mediante enzimas del sistema digestivo puede ser un factor en la especialización regional de la planta huésped. [19] Juglone es un compuesto químico común a la nuez y al nogal americano que la mayoría de los insectos encuentran disuasivo o incluso tóxico. Las larvas de la polilla Luna tienen concentraciones más altas de enzimas del sistema digestivo que neutralizan la juglona en comparación con otros lepidópteros , y las concentraciones fueron incluso mayores cuando las larvas fueron alimentadas con hojas de nogal o nogal versus abedul blanco o goma dulce americana. Esto sugiere adaptaciones evolutivas e inducibles para permitir el consumo de ciertas plantas hospedantes. [19]
La polilla Luna apareció en un sello postal de primera clase de los Estados Unidos emitido en junio de 1987. Aunque más de dos docenas de mariposas han sido honradas así, [20] a partir de 2019 esta es la única polilla. [21]
La banda Big Thief hace referencia a la polilla Luna en su canción "Strange" del álbum UFOF de 2019 [22]
