Metrosideros excelsa , comúnmente conocido como pōhutukawa , [2] árbol de Navidad de Nueva Zelanda , [3] [4] o árbol de hierro , [5] es unárbol costero de hoja perenne de la familia de las mirtáceas , que produce una brillante exhibición de flores rojas (u ocasionalmente naranjas, amarillas [6] o blancas [7] ), cada una compuesta por una masa de estambres . El pōhutukawa es una de las doceespecies de Metrosideros endémicas de Nueva Zelanda. Famoso por su color vibrante y su capacidad para sobrevivir incluso encaramado en acantilados rocosos y precarios, ha encontrado un lugar importante en la cultura de Nueva Zelanda por su fuerza y belleza, y es considerado un árbol principal ( rākau rangatira ) por los maoríes . [8]
El nombre genérico Metrosideros deriva del griego antiguo mētra o " duramen " y sideron o "hierro". El nombre de la especie excelsa proviene del latín excelsus , "más alto, sublime". Pōhutukawa es una palabra maorí . Su equivalente más cercano en otras lenguas polinesias es la palabra maorí de las Islas Cook po'utukava , que se refiere a un arbusto costero con bayas blancas, Sophora tomentosa . [9] La parte -hutu- de la palabra proviene de * futu , el nombre polinesio del árbol del veneno de pescado ( Barringtonia asiatica ; comparar con fiyiano : vutu y tongano : futu ), [10] [11] [12] que tiene flores similares a las del pōhutukawa.
Los pōhutukawa crecen hasta 25 metros (82 pies) de altura, con una forma extendida y abovedada. Por lo general, crecen como un árbol de múltiples troncos. Sus troncos y ramas a veces están adornados con raíces aéreas fibrosas y enmarañadas . Las hojas oblongas y coriáceas están cubiertas de densos pelos blancos por debajo. [2]
El árbol florece de noviembre a enero, con un pico a principios del verano (mediados a finales de diciembre), con flores de color carmesí brillante que cubren el árbol, de ahí el apodo de árbol de Navidad de Nueva Zelanda. Existe una variación entre árboles individuales en el momento de la floración y en la sombra y el brillo de las flores. En poblaciones aisladas, la deriva genética ha dado lugar a una variación local: muchos de los árboles que crecen alrededor de los lagos de Rotorua producen flores de tono rosa, y el cultivar 'Aurea' de flores amarillas desciende de un par descubierto en 1940 en la isla Mōtītī en la Bahía de Plenty .
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El área de distribución natural del pōhutukawa son las regiones costeras de la Isla Norte de Nueva Zelanda, al norte de una línea que se extiende desde Nueva Plymouth (39° S) hasta Gisborne (38° S), [13] donde alguna vez formó una franja costera continua. En la década de 1990, la agricultura pastoral y las plagas introducidas habían reducido los bosques de pōhutukawa en más del 90%. [8] También se encuentra de forma natural en las orillas de los lagos en el área de Rotorua y en el Parque Nacional Abel Tasman en la parte superior de la Isla Sur.
El árbol es conocido por ser un habitante de acantilados, capaz de mantenerse firme en situaciones precarias, casi verticales. Al igual que su pariente hawaiano, el ʻōhiʻa lehua ( M. polymorpha ), se ha demostrado que el pōhutukawa es eficiente en la colonización de llanuras de lava , en particular en Rangitoto , una isla volcánica en el golfo de Hauraki. [2]
En Nueva Zelanda, los pōhutukawa están amenazados por el ramoneo de la zarigüeya de cola de cepillo común introducida , que despoja al árbol de sus hojas. [8] Un fideicomiso de conservación benéfico, Project Crimson , tiene el objetivo de revertir el declive del pōhutukawa y otras especies de Metrosideros ; su declaración de misión es "permitir que los pōhutukawa y las rata florezcan nuevamente en su hábitat natural como íconos en los corazones y las mentes de todos los neozelandeses".
La madera de pōhutukawa es densa, fuerte y muy veteada. Los maoríes la utilizaban para hacer baquetas y otros objetos pequeños y pesados. Se utilizaba con frecuencia en la construcción naval, ya que sus formas naturalmente curvas fortalecían las rodillas . [14] Los extractos se utilizan en la medicina tradicional maorí para el tratamiento de la diarrea, la disentería, el dolor de garganta y las heridas. [15]
Los pōhutukawa son populares en cultivo, y hay buenos ejemplos en la mayoría de las ciudades costeras de la Isla Norte . Vigoroso y fácil de cultivar, el árbol florece bien al sur de su área de distribución natural, y se ha naturalizado en el área de Wellington y en el norte de la Isla Sur . También se ha naturalizado en la Isla Norfolk al norte. Los pōhutukawa se han introducido en otros países con climas templados a cálidos, incluido el sureste de Australia, donde se está naturalizando en los acantilados costeros cerca de Sídney . En la costa de California , es un árbol popular en las calles y los céspedes, pero ha causado preocupación en San Francisco, donde se culpa a sus sistemas de raíces de destruir las líneas de alcantarillado y las aceras. [16] En algunas partes de Sudáfrica , los pōhutukawa crecen tan bien que se los considera una especie invasora . La ciudad española de A Coruña ha adoptado el pōhutukawa como emblema floral. [17]
Se han lanzado al mercado al menos 39 cultivares de pōhutukawa. Los viveros Duncan & Davies fueron una fuerza líder a mediados del siglo XX, mientras que el fallecido Graeme Platt ha sido responsable de 16 cultivares diferentes hasta ahora, incluido un árbol raro de flores blancas. Los cultivares incluyen: [6]
Se dice que un pōhutukawa gigante en Te Araroa , en la costa este, es el más grande del país, con una altura de 20 metros y una extensión de 38 metros (125 pies). [23]
Un árbol pōhutukawa con una edad estimada de 180 años, conocido como 'Te Hā' [24], está completamente establecido en un parque de la ciudad de Auckland. 'Te Hā' es el ejemplar urbano más grande del país. Los planes para construir un monumento en honor a las víctimas del desastre de Erebus cerca del árbol activaron una importante oposición local en 2021. [25]
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