Una plantación de árboles, plantación forestal , bosque de plantación , plantación maderera o granja de árboles es un bosque plantado para la producción de gran volumen de madera, generalmente mediante la plantación de un tipo de árbol como bosque de monocultivo . El término granja de árboles también se utiliza para referirse a viveros de árboles y granjas de árboles de Navidad . La silvicultura de plantación puede producir un gran volumen de madera en un corto período de tiempo. Las plantaciones son cultivadas por autoridades forestales estatales (por ejemplo, la Comisión Forestal en Gran Bretaña) y/o las industrias del papel y la madera y otros propietarios privados (como Weyerhaeuser , Rayonier y Sierra Pacific Industries en los Estados Unidos o Asia Pulp & Paper en Indonesia). Los árboles de Navidad a menudo se cultivan en plantaciones, y en el sur y sureste de Asia, las plantaciones de teca han reemplazado recientemente al bosque natural.
Las plantaciones industriales se gestionan activamente para la producción comercial de productos forestales. Las plantaciones industriales suelen ser de gran escala. Los bloques individuales suelen ser de la misma edad y a menudo constan de una o dos especies. Estas especies pueden ser exóticas o autóctonas. Las plantas utilizadas para la plantación suelen estar alteradas genéticamente para obtener características deseadas, como el crecimiento y la resistencia a plagas y enfermedades en general y características específicas, por ejemplo, en el caso de las especies madereras, la producción de madera voluminosa y la rectitud del tallo. Los recursos genéticos forestales son la base de la alteración genética. Los individuos seleccionados cultivados en huertos semilleros son una buena fuente de semillas para desarrollar material de plantación adecuado.
La producción de madera en una plantación de árboles es generalmente mayor que la de los bosques naturales. Mientras que los bosques gestionados para la producción de madera suelen rendir entre 1 y 3 metros cúbicos por hectárea al año, las plantaciones de especies de crecimiento rápido suelen rendir entre 20 y 30 metros cúbicos o más por hectárea al año; una plantación de abetos de Escocia tiene una tasa de crecimiento de 34 metros cúbicos por hectárea al año [1] , y las plantaciones de pino de Monterrey en el sur de Australia pueden rendir hasta 40 metros cúbicos por hectárea al año [2] . En 2000, aunque las plantaciones representaban el 5% de los bosques mundiales, se estima que suministraban alrededor del 35% de la madera en rollo del mundo [3] .
La mayor proporción de plantaciones forestales se encuentra en América del Sur, donde este tipo de bosque representa el 99 por ciento de la superficie total de plantaciones forestales y el 2 por ciento de la superficie forestal total. La menor proporción de plantaciones forestales se encuentra en Europa, donde representa el 6 por ciento de la superficie forestal plantada y el 0,4 por ciento de la superficie forestal total. A nivel mundial, el 44 por ciento de las plantaciones forestales se componen principalmente de especies introducidas. Existen grandes diferencias entre regiones: por ejemplo, las plantaciones forestales de América del Norte y Central se componen principalmente de especies nativas y las de América del Sur están compuestas casi en su totalidad por especies introducidas. [4]
Algunos árboles de plantación, como los pinos y los eucaliptos, pueden correr el riesgo de sufrir daños por incendio debido a que los aceites y resinas de sus hojas son altamente inflamables. [5] [6] Por el contrario, en algunos casos, una plantación afectada puede eliminar especies plaga de manera económica mediante el uso de una quema prescrita , que mata todas las plantas menores pero no daña significativamente a los árboles maduros.
El cultivo de árboles de Navidad es una ocupación agrícola , forestal y hortícola que implica el cultivo de pinos , piceas y abetos específicamente para su uso como árboles de Navidad .
La primera plantación de árboles de Navidad se estableció en 1901, pero la mayoría de los consumidores siguieron obteniendo sus árboles de los bosques hasta las décadas de 1930 y 1940. En el pasado, el cultivo de árboles de Navidad se consideraba solo una alternativa viable para tierras agrícolas de baja calidad, pero esa percepción ha cambiado dentro de la industria agrícola. Para lograr un rendimiento y una calidad óptimos, la tierra debe ser plana o ligeramente ondulada y relativamente libre de escombros y maleza.
Se cultivan una amplia variedad de especies de pinos y abetos como árboles de Navidad, aunque un puñado de variedades se destacan por su popularidad. En los Estados Unidos, el abeto de Douglas , el pino silvestre y el abeto Fraser se venden bien. El abeto de Nordmann y la pícea de Noruega se venden bien en el Reino Unido , siendo esta última popular en toda Europa. Como todas las coníferas , los árboles de Navidad son vulnerables a una variedad de plagas .
La última etapa del cultivo, la cosecha , se lleva a cabo de diversas maneras; uno de los métodos más populares es la granja de recolección propia, en la que se permite a los clientes recorrer la granja, seleccionar su árbol y cortarlo ellos mismos. Otros agricultores cultivan árboles en macetas, con cepellones de raíces, que se pueden replantar después de Navidad y volver a utilizar el año siguiente.Un bosque secuestra carbono en sus árboles. El bosque extrae dióxido de carbono del aire a medida que los árboles crecen y lo devuelve al aire cuando los árboles mueren y se pudren o se queman. Mientras el bosque experimente un crecimiento neto, estará reduciendo la cantidad de dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero, del aire. Además, si se extrae madera del bosque con regularidad y se convierte en productos de madera duraderos, esos productos continúan secuestrando carbono, mientras que los árboles de la plantación forestal de reemplazo absorben más dióxido de carbono, lo que produce una reducción continua de los gases de efecto invernadero. [9] [ Aclaración necesaria ] El hecho de que los bosques gestionados tienden a ser más jóvenes y los árboles más jóvenes crecen más rápido y mueren menos contribuye a esta distinción. [10]
Si bien las plantaciones forestales absorben grandes cantidades de CO2 , el secuestro a largo plazo de este carbono depende de lo que se haga con los materiales cosechados. Los bosques continúan absorbiendo carbono atmosférico durante siglos si no se los perturba. [11]
Se utilizan diversas herramientas analíticas para cuantificar el secuestro de carbono en los bosques, que varían considerablemente en sus detalles y propósitos previstos. [12]
Muchos expertos forestales afirman que el establecimiento de plantaciones reducirá o eliminará la necesidad de explotar los bosques naturales para la producción de madera. En principio, esto es cierto porque debido a la alta productividad de las plantaciones se necesita menos tierra. Muchos señalan el ejemplo de Nueva Zelanda, donde el 19% de la superficie forestal proporciona el 99% del suministro de madera en rollo industrial. Se ha estimado que la demanda mundial de fibra podría satisfacerse con sólo el 5% de los bosques del mundo (Sedjo y Botkin 1997). Sin embargo, en la práctica, las plantaciones están reemplazando a los bosques naturales, por ejemplo en Indonesia. Según la FAO , alrededor del 7% del bosque natural cerrado que se está perdiendo en los trópicos es tierra que se está convirtiendo en plantaciones. El 93% restante de la pérdida es tierra que se está convirtiendo en agricultura y otros usos. A nivel mundial, se estima que el 15% de las plantaciones en los países tropicales se establecen en bosques naturales de dosel cerrado.
En el Protocolo de Kyoto hay propuestas que incentivan el uso de plantaciones para reducir los niveles de dióxido de carbono (aunque algunos grupos cuestionan esta idea con el argumento de que el CO2 secuestrado se libera eventualmente después de la cosecha).
En 2019, se estima que el 49% de los bosques de los Estados Unidos son propiedad de familias. [13]
Entre las corporaciones notables se incluye Greenwood Resources, que es propiedad de TIAA-CREF. [14]
A diferencia de un bosque regenerado naturalmente, las plantaciones se cultivan típicamente como monocultivos de edad uniforme , principalmente para la producción de madera . Las plantaciones son siempre bosques jóvenes en términos ecológicos. Por lo general, los árboles cultivados en plantaciones se cosechan después de 10 a 60 años, rara vez hasta 120 años. Esto significa que los bosques producidos por plantaciones no contienen el tipo de crecimiento, suelo o vida silvestre típicos de los ecosistemas de bosques naturales de crecimiento antiguo . Lo más notorio es la ausencia de madera muerta en descomposición, un componente crucial de los ecosistemas de bosques naturales.
Las plantaciones suelen ser monocultivos casi totales o absolutos, es decir, se planta la misma especie de árbol en una zona determinada, mientras que un bosque natural contendría una gama mucho más diversa de especies de árboles.
En la década de 1970, Brasil comenzó a establecer plantaciones de alto rendimiento, de manejo intensivo y rotación corta. Este tipo de plantaciones a veces se denominan plantaciones de madera rápida o granjas de fibra y a menudo se manejan sobre la base de una rotación corta, de tan solo 5 a 15 años. Se están extendiendo cada vez más en América del Sur, Asia y otras áreas. Los impactos ambientales y sociales de este tipo de plantaciones han hecho que se vuelvan controvertidas. En Indonesia , por ejemplo, grandes empresas multinacionales de pulpa han talado grandes áreas de bosque natural sin tener en cuenta la regeneración. De 1980 a 2000, aproximadamente el 50% de los 1,4 millones de hectáreas de plantaciones de madera para pulpa en Indonesia se han establecido en lo que antes eran tierras de bosque natural .
La sustitución de los bosques naturales por plantaciones de árboles también ha causado problemas sociales. En algunos países, sobre todo en Indonesia, las conversiones de los bosques naturales se llevan a cabo sin tener en cuenta los derechos de la población local. Las plantaciones establecidas exclusivamente para la producción de fibra proporcionan a la población local una gama mucho más limitada de servicios que los bosques naturales originales. La India ha tratado de limitar este daño limitando la cantidad de tierra que posee una entidad y, como resultado, las plantaciones más pequeñas son propiedad de agricultores locales que luego venden la madera a empresas más grandes. Algunas grandes organizaciones ambientalistas critican estas plantaciones de alto rendimiento y están llevando a cabo una campaña contra las plantaciones, en particular Rainforest Action Network y Greenpeace .
En América del Sur, Oceanía y África oriental y meridional, los bosques plantados están dominados por especies introducidas: 88%, 75% y 65%, respectivamente. En América del Norte, Asia occidental y central y Europa, las proporciones de especies introducidas en plantaciones son mucho menores: 1%, 3% y 8% de la superficie total plantada, respectivamente. [15]
Las plantaciones pueden incluir especies de árboles que no se darían de forma natural en la zona. Pueden incluir tipos no convencionales, como híbridos, y es posible que en algún momento en el futuro se utilicen árboles modificados genéticamente . [16] [ aclaración necesaria ] Dado que el interés principal en las plantaciones es producir madera o pulpa , los tipos de árboles que se encuentran en las plantaciones son los más adecuados para aplicaciones industriales. Por ejemplo, el pino , el abeto y el eucalipto se plantan ampliamente mucho más allá de su área de distribución natural debido a su rápida tasa de crecimiento, tolerancia a tierras agrícolas ricas o degradadas y potencial para producir grandes volúmenes de materia prima para uso industrial.