Firestone Natural Rubber Company, LLC es una subsidiaria de Bridgestone Americas, Inc. Con sede en Nashville, Tennessee , la empresa opera la plantación de caucho contigua más grande del mundo en Harbel, Liberia , que abrió por primera vez en 1926.
Durante la década de 1920, el acceso de los Estados Unidos al caucho estaba restringido por las potencias coloniales europeas (Gran Bretaña y los Países Bajos), que tenían el monopolio de la producción de caucho. [1] Herbert Hoover , entonces Secretario de Comercio, consideraba que el caucho era un recurso vital debido a su uso para neumáticos de automóviles y comenzó a trabajar con empresas de caucho estadounidenses para encontrar una fuente de caucho que estuviera controlada por los intereses estadounidenses. [1] Como parte de una búsqueda mundial subsidiada por el Departamento de Comercio de un lugar para plantaciones de caucho, el magnate del caucho Harvey Samuel Firestone envió expertos a Liberia en diciembre de 1923 para realizar un estudio de suelos. [1]
En 1926, el gobierno liberiano concedió a Firestone un contrato de arrendamiento de 99 años por un millón de acres (a elegir por la empresa en cualquier lugar de Liberia) a un precio de 6 centavos por acre. [2] Firestone se dedicó entonces a establecer plantaciones de árboles de caucho del árbol de caucho sudamericano no autóctono, Hevea brasiliensis, en el país, creando finalmente la plantación de caucho más grande del mundo. [1] En 2005, las plantaciones de Firestone representaban casi un tercio de la tierra dedicada al cultivo de caucho en Liberia. [3]
El gobierno de los Estados Unidos estuvo involucrado en la operación de producción de caucho en alta mar desde el principio, como señala la académica Christine Whyte: "El acuerdo contó con la aprobación del Departamento de Estado de los Estados Unidos, que esperaba que el enorme contrato mantuviera a Liberia dentro de la esfera de influencia estadounidense, sin necesidad de un control gubernamental directo. La adición de último momento de un préstamo de veinticinco millones de dólares adjunto a la concesión tenía como objetivo garantizar que la influencia corporativa estadounidense predominara". [4]
El establecimiento de las plantaciones desplazó a muchas personas y trajo consigo cambios significativos en los asentamientos locales. Los residentes de Harbel en el condado de Margibi se vieron obligados a trasladarse al cercano condado de Grand Bassa . Los desplazados no fueron compensados adecuadamente por sus pérdidas [5] y siguen enfrentándose a la incertidumbre con respecto a la tenencia de la tierra. [6] Su nuevo asentamiento tiene el nombre bassa de Queezahn. Quee significa "blanco" o "civilizado", mientras que Zahn se traduce como "dejar este lugar". [7] Un desplazamiento similar ocurrió en partes de la División 22, donde los residentes tuvieron que mudarse o correr el riesgo de ser expulsados por quemas controladas . [8] En 1929, la legislatura liberiana recibió una queja del rey Maya Gedebeo de Twansiebo de que, además de destruir nueve ciudades de la zona, el proyecto Firestone hizo que la gente "elija entre el trabajo forzado y la emigración". [4] Además de la tierra agrícola en sí, la infraestructura de Firestone requirió desmonte adicional. En un acuerdo de 1941 con el gobierno de los Estados Unidos, Firestone importó tractores Caterpillar y excavadoras para limpiar 25.000 acres de tierra a lo largo del río Farmington para la construcción del primer aeropuerto de Liberia, ahora Aeropuerto Internacional Roberts . Firestone construyó hangares, edificios auxiliares y una pista de 8.700 pies en el sitio. [9]
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En un principio, se había previsto que la plantación Firestone empleara a 350.000 personas en las nuevas plantaciones. Sin embargo, esa cifra superaba la de hombres físicamente aptos que había en todo el país en aquel momento, lo que creó una intensa presión para conseguir mano de obra. Ya en mayo de 1925, los funcionarios británicos en Monrovia informaron a sus superiores en Londres de lo inviables que eran esas cifras y advirtieron de que "los nativos pronto se convertirían en esclavos asalariados..." [4]. El gobierno liberiano proporcionó hombres para crear y dotar de personal a las plantaciones, dando a los jefes locales cuotas de trabajadores que eran imposibles de cumplir. Entre los hombres contratados por Firestone, Allen Yancey , conocido por obligar a otros a preparar tierras en el condado de Maryland para las plantaciones sin cobrarles nada. [4]
Como parte del acuerdo con Firestone, el gobierno liberiano recibió fondos para pagar las deudas extranjeras en las que había incurrido [1] y para desarrollar un puerto necesario para la exportación de caucho [2] . A cambio de un préstamo de 5 millones de dólares a una tasa de interés del 7% [2] , Firestone recibió autoridad completa sobre los ingresos liberianos hasta que fuera devuelto [10] . Con el tiempo, el préstamo se llevó una porción cada vez mayor de los ingresos del gobierno: creció del 20% de los ingresos totales de Liberia en 1929, al 32% en 1930, al 54,9% en 1931 y casi la totalidad de los ingresos en 1932 [2] . Un miembro de la Legación estadounidense en Liberia estimó que Liberia pagó efectivamente una tasa de interés del 17% por el préstamo [2] .
La académica Christine Whyte describe el modelo de plantación de Firestone en Liberia que surgió a fines de la década de 1920 y en la de 1930 como una flagrante "exportación del modelo de las " ciudades de la empresa " de Ohio a Liberia. Estas ciudades no solo tenían como objetivo proporcionar viviendas a los trabajadores, sino que también permitían a la empresa supervisar muchos aspectos de la vida de los empleados. Firestone controlaba la educación, el sistema judicial y la prestación de servicios de salud en las aldeas establecidas en las plantaciones o cerca de ellas". [4]
Firestone se esforzó por fomentar el desarrollo de la industria local del caucho en Liberia. Los empleados de Firestone distribuyeron folletos, realizaron estudios de suelos y otorgaron créditos para materiales de cosecha a los productores locales. [11] También suministraron plántulas y árboles injertados de alto rendimiento. [12] Aun así, Firestone siguió siendo el único comprador de caucho en Liberia hasta mediados de la década de 1950, [13] ejerciendo como resultado un control significativo sobre la economía liberiana . [14] Además, la propiedad de la producción de caucho nativo liberiano reside predominantemente en un pequeño grupo de personas que controlan la mayoría de las tierras productivas. Estos productores suelen tener herencia estadounidense-liberiana en lugar de tribal y provienen de la clase dominante liberiana. [15]
Durante la Gran Depresión , cuando el precio del caucho cayó, [2] Firestone detuvo el desarrollo de la plantación (utilizando sólo 50.000 acres y reduciendo los salarios a la mitad) y, privando al gobierno liberiano de ingresos fiscales, el gobierno dejó de pagar un préstamo a la empresa. Firestone pidió al gobierno de los EE. UU. que enviara un buque de guerra a Monrovia para hacer cumplir el pago de la deuda, pero el presidente Franklin D. Roosevelt rechazó la "diplomacia de las cañoneras". [1]
Durante la década de 1940, los trabajadores comenzaron a protestar por los bajos salarios, las peligrosas condiciones de trabajo y las viviendas inadecuadas que les proporcionaba Firestone. [4] En el período comprendido entre 1926 y 1946, Christine Whyte concluyó que:
"La colusión entre Firestone y funcionarios del gobierno para mantener bajos los salarios y obligar a los trabajadores a ir a las plantaciones fue, en el mejor de los casos, substancialmente pasada por alto, y en el peor, considerada como una forma de 'desarrollo' en sí misma". [4]
El préstamo de Firestone finalmente se pagó en 1952. [16]
En Journey Without Maps , la crónica de Graham Greene de su viaje de cuatro meses por Liberia en 1936 , Greene describe a Firestone como: "una compañía comercial sin intereses en Liberia excepto el caucho y los dividendos", y agrega que "nadie podía decir realmente si ese trabajo era voluntario o forzado". [17] Greene también destaca la jerarquía de las plantaciones de Firestone: "al final de varias horas de duro viaje en automóvil desde la capital, viven los hombres de Firestone en casas que tienen duchas, agua corriente y luz eléctrica, con una estación de radio, canchas de tenis y una piscina para bañarse, y un nuevo y ordenado hospital en medio de plantaciones que huelen todo el día a látex, ya que gotea en pequeñas tazas atadas debajo de incisiones en los troncos. Ellos, más que los ingleses o los franceses, son el enemigo oficial, y ninguna historia de postes de azotes, armas de contrabando o aldeas quemadas es demasiado descabellada para que circule y se crea entre los liberianos de ambos partidos". [17]
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En febrero de 1940, la Firestone Tire and Rubber Company financió una expedición de 4 meses y medio dirigida por el director del Parque Zoológico Nacional del Instituto Smithsoniano , William M. Mann (y su esposa Lucile Quarry Mann ), para recolectar especímenes de animales y otra flora. [18] El relato de los Mann detalla que, "durante la parte más calurosa del día, uno viaja en una hamaca, que está sujeta a un marco y llevada sobre las cabezas de cuatro niños" [18] y las fotografías tomadas por los Mann muestran este modo de transporte. [19] Los Archivos del Instituto Smithsoniano han digitalizado y han hecho que el "Diario: Expedición Firestone a Liberia, 1940 (15 de febrero - 8 de agosto de 1940)" de Lucile Quarry Mann que detalla el viaje esté disponible en línea. [20] En 1999, la National Film Preservation Foundation financió la preservación por parte del Smithsonian de películas caseras en color de la expedición, [21] que también están disponibles en línea. [22]
A medida que la demanda de caucho disminuyó durante la década de 1980, Firestone despidió a 5000 trabajadores, lo que provocó la antipatía local hacia la empresa. [23] El 6 de junio de 1990, durante la Primera Guerra Civil Liberiana , el grupo de resistencia Frente Patriótico Nacional de Liberia tomó el control de la plantación de Firestone y evacuó al personal estadounidense. [23] La naturaleza exacta de las actividades de Firestone en la plantación entre 1990 y 1997 no está clara, la postura oficial del gobierno fue que pudieron recuperarla en unos pocos meses, [23] mientras que los informes de los medios dicen que no estuvo operativa hasta fines de 1994. [24]
El escritor estadounidense Denis Johnson publicó dos largos relatos sobre las guerras civiles liberianas de los años 1990: "La guerra civil en el infierno" apareció en la edición de diciembre de 1990 de Esquire , [25] y "The Small Boys Unit" (que narra un perfil abortado de Charles Taylor en The New Yorker de diciembre de 1992 ) se publicó en la edición de octubre de 2000 de Harper's Magazine . En la última crónica, republicada en una colección de ensayos de 2001 por HarperCollins , Johnson es mantenido prisionero por Taylor en la plantación de Firestone, describiéndola así: "un reino de altos árboles de caucho. Luz fresca difusa y caminos de grava perfectos como campos de golf, la plantación de caucho de Firestone, un millón de acres de árboles altos y delgados. [...] una milla cuadrada o más de césped cuidado con algunos edificios dispersos en ellos como juguetes. [...] Residí en la gran casa de una plantación tan vasta que constituía una región conocida en los mapas simplemente como "Firestone". " [26] Johnson proporciona detalles de primera mano de un ataque aéreo sobre el pueblo Harbel de Firestone , probablemente bombardeado por el Grupo de Monitoreo del Alto al Fuego de la Comunidad Económica (ECOMOG) de la CEDEAO como ya se había perpetrado en noviembre de 1992. [27] [28]
En 1997, una vez terminada la violencia, la empresa reanudó sus operaciones, al principio a un tercio de su capacidad, con 3.000 trabajadores. [24] La empresa pronto enfrentó una serie de protestas violentas, ya que sus empleados querían mejores condiciones de trabajo, mejores salarios y beneficios de reasentamiento. [24] En octubre de 2008, estaba operando a la mitad de su capacidad, reteniendo más inversiones hasta que el gobierno finalmente accedió a otorgarle a la empresa un estatus fiscal indulgente. [29]
En 2005, la compañía Firestone y el gobierno liberiano firmaron un nuevo acuerdo de 37 años que aumentó el arrendamiento a 50 centavos por acre. [1]
Los trabajadores liberianos de Firestone acusan a la empresa de graves abusos laborales, incluido el trabajo infantil en condiciones de explotación, que según ellos equivale a una forma de esclavitud moderna . [30] Los trabajadores afirman específicamente que las elevadas cuotas diarias de Firestone les obligan a emplear a sus propios hijos, lo que les somete a condiciones de trabajo agotadoras y peligrosas. En respuesta a las afirmaciones, el presidente de Firestone Natural Rubber dijo a un entrevistador de la CNN que "cada extractor extraerá unos 650 árboles al día, y pasarán quizás un par de minutos en cada árbol". Como señaló la cadena, esto sumaría más de 21 horas de trabajo al día. [31]
En mayo de 2006, la Misión de las Naciones Unidas en Liberia (UNMIL) publicó un informe en el que se detallaba la situación de los derechos humanos en las plantaciones de caucho de Liberia. [30] Según el informe, los directivos de Firestone en Liberia admitieron que la empresa no supervisa de forma eficaz su propia política de prohibición del trabajo infantil. La UNMIL descubrió que varios factores contribuyen a la existencia de trabajo infantil en las plantaciones de Firestone: la presión para cumplir con las cuotas de la empresa, el incentivo para apoyar económicamente a la familia y la falta de acceso a la educación básica. [30]
En noviembre de 2005, el International Labor Rights Fund , que representa a los "sacadores" (trabajadores que extraen látex de los árboles de caucho ) en la plantación liberiana, presentó una demanda en virtud de la Ley de Reclamaciones por Agravios Extranjeros (ATCA, por sus siglas en inglés) en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en California contra Bridgestone (la empresa matriz propietaria de Firestone), alegando "trabajo forzoso, el equivalente moderno de la esclavitud", en la plantación Firestone en Harbel, Liberia . El caso se conoce como Flomo vs. Firestone Natural Rubber Company . [32]
La demanda decía:
Los trabajadores de la Plantación alegan, entre otras cosas, que siguen atrapados por la pobreza y la coerción en una Plantación congelada en el tiempo operada por Firestone de una manera idéntica a como funcionaba la Plantación cuando Firestone la inauguró por primera vez en 1926.
Firestone rechazó estas acusaciones, afirmando que proporcionaba empleo y pensiones a miles de liberianos, así como atención sanitaria, educación primaria y oportunidades de formación a los empleados y sus hijos. [33]
En respuesta a la acusación de explotación laboral infantil , la dirección de la empresa afirmó que los trabajadores llevaban a sus propios hijos para que les ayudaran a pesar de que la empresa no aprobaba tal comportamiento. Sin embargo, los trabajadores afirmaron que las elevadas cuotas diarias de la dirección les obligaban a llevar a sus hijos al trabajo como único medio de cumplir con las cuotas. Aunque Firestone había prohibido formalmente que los niños talaran árboles, los trabajadores afirmaron que la prohibición no se aplicaba. La dirección de Firestone dijo que si se encontraba a niños ayudando a sus padres, los empleados eran despedidos y, si era necesario, disciplinados. "Tenemos políticas muy estrictas sobre nuestro trabajo infantil. No contratamos a nadie menor de 18 años y desalentamos a los padres a que lleven a sus hijos a los campos con ellos". [34]
Durante el litigio, en abril de 2006, Firestone obtuvo la aprobación de su solicitud de transferir el caso de California a Indianápolis , Indiana . Finalmente, Firestone ganó el caso. Como ha señalado la profesora de derecho Jessica Bergman Asbridge, la ATCA se limita a "las peores formas de trabajo infantil", mientras que en este caso también se exigía a Firestone que redujera sus cuotas de trabajadores para que no tuvieran que llevar a sus hijos a cumplir con la ley. El tribunal determinó que esta solicitud estaba fuera de su autoridad establecida por la ACTA, que "no proporciona una autorización para supervisar las prácticas laborales en todo el mundo". Aun así, Bergman sospecha que este caso representa un paso en un proceso más largo de la capacidad de la ACTA para alentar a las corporaciones multinacionales (como Firestone) a mejorar sus prácticas de trabajo infantil. [35]
En mayo de 2006, la Misión de las Naciones Unidas en Liberia (UNMIL) publicó un informe: “Los derechos humanos en las plantaciones de caucho de Liberia: un paso hacia el futuro” [30] .
Según el informe, los directivos de Firestone en Liberia admitieron que la empresa no supervisa eficazmente su propia política de prohibición del trabajo infantil. La UNMIL descubrió que varios factores contribuyen a la existencia de trabajo infantil en las plantaciones de Firestone: la presión para cumplir con las cuotas de la empresa, el incentivo para apoyar económicamente a la familia y la falta de acceso a la educación básica. El informe también señaló que las viviendas de los trabajadores proporcionadas por Firestone no han sido renovadas desde que se construyeron las casas en los años 1920 y 1930. [30]
En respuesta a las acusaciones de trabajo infantil y viviendas precarias en el informe de la ONU, Dan Adomitis, presidente de Firestone Natural Rubber Company Liberia, declaró:
Bueno, además de la devastación que han causado 15 años de guerra civil, creo que hay que entender otro punto: durante los combates de 2003, miles de refugiados llegaron a Harbel en busca de la seguridad que les proporcionaba. Cuando llegaron, ocuparon cualquier terreno abierto que había disponible. Construyeron viviendas temporales hechas de barro, bambú, paja, lonas, acero corrugado. Todo lo que pudieron para conseguir refugio. Y esas condiciones siguen existiendo. No son viviendas de Firestone, pero están en nuestra propiedad. [31] ... Tenemos políticas muy estrictas sobre el trabajo infantil. No contratamos a nadie menor de 18 años y desalentamos a los padres a que lleven a sus hijos al campo con ellos. Tenemos un programa con el Ministerio de Trabajo de Liberia –y también con el sindicato que representa a nuestros empleados– para educar a los padres sobre por qué no deben llevar a sus hijos al campo con ellos. Y si vemos incidentes de este tipo, daremos de baja a esos empleados y, si es necesario, los disciplinaremos por ese asunto. [34]
A partir de marzo de 2019, el Centro de Política Internacional con sede en Washington, DC, financió una investigación sobre presuntas violaciones de las normas laborales y ambientales por parte de Firestone en Liberia , que culminó con la publicación del informe de febrero de 2020, "Un puente demasiado lejos: preocupaciones sociales y ambientales en la plantación de caucho liberiana de Bridgestone y un plan para su remediación". [36] El informe detalla las violaciones de los derechos laborales de los acuerdos de negociación colectiva de Firestone con el sindicato de trabajadores de Firestone; el incumplimiento por parte de Firestone de los pagos de pensiones de los empleados jubilados de Firestone; y la contaminación de las cuencas hidrográficas locales por parte de Firestone, lo que resultó en la eliminación de peces y vida silvestre natural. [36] La empresa matriz de Firestone, Bridgestone, participó en el estudio del informe.
Firestone utilizó quemas controladas durante la estación seca y desmonte manual con hachas y sierras durante la estación lluviosa para limpiar extensas áreas de tierra para el cultivo de caucho. [37] A principios de 1929, Firestone había despejado más de 15.000 acres de tierra. [38] Reemplazaron árboles nativos, incluidos aquellos con valor medicinal o ritualista como el palo de saúco , el palo de hierro rojo y los árboles Cassipourea firestoneana, con filas meticulosamente dispuestas de árboles de caucho. [39] Las operaciones de extracción comenzaron poco después, y en 1940, Firestone había logrado una producción de más de 7.000 toneladas de látex por año. [40]
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La agricultura de monocultivo , tal como se practica en las plantaciones de Firestone, a menudo conduce a una reducción de la diversidad biológica , alterando el medio ambiente y facilitando la propagación de insectos y enfermedades. Durante los períodos de mayor demanda de caucho, como la Segunda Guerra Mundial , los trabajadores de Firestone implementaron técnicas intensivas de sangría que resultaron particularmente perjudiciales para la salud de los árboles. De manera similar, durante las recesiones en la producción de automóviles y el reemplazo de neumáticos, la rentabilidad de la plantación y exportación de caucho disminuyó. A raíz de la Gran Depresión, miles de acres en las plantaciones de Firestone quedaron sin atención, lo que provocó el crecimiento de hongos y la pudrición de las raíces . La presencia de vías fluviales uniformes y senderos para caminar proporcionó condiciones ideales para la expansión desenfrenada de la mosca negra , Simulium yahense , y el gusano parásito , Onchocerca volvulus .
En 1934, se produjo un brote de viruela en la Plantación Número 2, lo que llevó a un equipo de médicos a iniciar la vacunación de cientos de trabajadores [41] . Además, un brote de fiebre amarilla en Monrovia a finales de la década de 1920 aumentó las preocupaciones entre los líderes de Firestone. Durante este período, la plantación de Firestone sirvió como santuario para los extranjeros blancos de la ciudad que buscaban refugio de la enfermedad. [42] A los trabajadores, en particular a aquellos con responsabilidades domésticas, se les administraban vacunas regularmente para mitigar el riesgo de infección de los empleados de Firestone. [43] Numerosos médicos y profesionales médicos realizaron pruebas para evaluar la eficacia de las vacunas entre los trabajadores liberianos. [44]
Para facilitar la limpieza, los recolectores aplicaban el herbicida ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético , [45] una sustancia que desde entonces se ha eliminado gradualmente debido a los riesgos reconocidos para la salud y el medio ambiente. [46] De manera similar, el fungicida captafol , ampliamente utilizado durante ese período, ha sido descontinuado en los Estados Unidos desde 1987 debido a sus propiedades cancerígenas. [47] El captafol a menudo se derramaba en y sobre los materiales de cosecha de los trabajadores de Firestone. En 2005, los residentes que vivían cerca de las plantaciones de Firestone afirmaron que la escorrentía química de la producción de caucho fluía hacia el río Farmington e impedía el uso local. Los representantes de Firestone han negado estas acusaciones. [48]
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