El plano galáctico es el plano en el que se encuentra la mayor parte de la masa de una galaxia con forma de disco . Las direcciones perpendiculares al plano galáctico apuntan a los polos galácticos . En el uso real, los términos plano galáctico y polos galácticos generalmente se refieren específicamente al plano y los polos de la Vía Láctea , en la que se encuentra el planeta Tierra .
Algunas galaxias son irregulares y no tienen ningún disco bien definido. Incluso en el caso de una galaxia espiral barrada como la Vía Láctea, definir el plano galáctico es ligeramente impreciso y arbitrario ya que las estrellas no son perfectamente coplanares . En 1959, la IAU definió la posición del polo norte galáctico de la Vía Láctea como exactamente RA = 12 h 49 m , Dec = 27° 24′ en la época B1950 utilizada entonces ; [ cita requerida ] en la época J2000 utilizada actualmente , después de tener en cuenta la precesión , su posición es RA 12 h 51 m 26.282 s , Dec 27° 07′ 42.01″. [ cita requerida ] Esta posición está en Coma Berenices , cerca de la brillante estrella Arcturus ; Asimismo, el polo sur galáctico se encuentra en la constelación del Escultor .
El cero de longitud de las coordenadas galácticas también se definió en 1959 como el ángulo de posición 123° desde el polo norte celeste . Por lo tanto, el punto de longitud cero en el ecuador galáctico estaba en 17 h 42 m 26,603 s , −28° 55′ 00,445″ (B1950) o 17 h 45 m 37,224 s , −28° 56′ 10,23″ (J2000), y su ángulo de posición J2000 es 122,932°. El centro galáctico está ubicado en el ángulo de posición 31,72° (B1950) o 31,40° (J2000) al este del norte.