La llanura costera del Golfo se extiende alrededor del Golfo de México en el sur de los Estados Unidos y el este de México .
Esta llanura costera se extiende desde el Panhandle de Florida , el suroeste de Georgia , los dos tercios meridionales de Alabama , la mayor parte de Misisipi , el oeste de Tennessee y Kentucky , el extremo sur de Illinois , el Bootheel de Misuri , el este y el sur de Arkansas , toda Luisiana , la esquina sureste de Oklahoma y el extremo oriental de Texas en los Estados Unidos. [1] Continúa a lo largo del Golfo en el noreste y este de México, a través de Tamaulipas y Veracruz hasta Tabasco y la península de Yucatán en la bahía de Campeche .
El límite sur de la llanura costera del Golfo es el Golfo de México en los EE. UU. y la Sierra Madre de Chiapas en México. En el norte, se extiende hasta las tierras altas de Ouachita de las mesetas bajas interiores y los montes Apalaches del sur . Su extensión más septentrional se encuentra a lo largo de la ensenada de Mississippi (valle aluvial del Mississippi) hasta el extremo norte de Illinois . [1] Al este, la llanura costera del Golfo se encuentra con la llanura costera del Atlántico Sur en el sur de Georgia a lo largo de la divisoria de la cuenca entre los ríos que fluyen hacia el Golfo y los que fluyen hacia el Atlántico [2] y al sur a lo largo del río Apalachicola a través del panhandle de Florida. La topografía plana a ondulada está interrumpida por muchos arroyos, áreas ribereñas de ríos y humedales pantanosos.
La llanura costera del Golfo es una extensión hacia el oeste de la llanura costera del Atlántico alrededor del Golfo de México . Sólo la parte inferior de esta región, que da al mar, merece el nombre de llanura, ya que sólo allí la superficie no está interrumpida por colinas o valles. La parte interior, inicialmente una llanura, se ha ido diseccionando hasta convertirse en un complejo elaborado de colinas y valles, generalmente de altitud y relieve crecientes a medida que uno se adentra en el interior. Las características de la llanura del Golfo que no se encuentran en la llanura costera del Atlántico son:
Un amplio arco de corteza baja se extiende hacia el sur en la unión de las llanuras costeras del Atlántico y del Golfo. La mitad emergida del arco constituye la península de tierras bajas visible de Florida. La mitad sumergida se extiende hacia el oeste bajo las aguas poco profundas superpuestas de Florida del Golfo de México. La parte norte de la península está compuesta en gran parte de una caliza débil .
Aquí, gran parte del drenaje de las tierras bajas es subterráneo y forma numerosos sumideros (pozos de golondrina). Muchos lagos pequeños en las tierras bajas parecen deber sus cuencas a la disolución de las calizas. En ciertos distritos se encuentran valiosos depósitos de fosfato . La parte sur del estado incluye los Everglades , una gran zona de tierra baja, plana y pantanosa, cubierta de altos juncos.
La costa oriental está bordeada por extensos arrecifes de arena que encierran lagunas tan estrechas y continuas que popularmente se las llama ríos. En el extremo sur de la península hay una serie de islas de coral , conocidas como los Cayos de Florida . Parecen deberse al crecimiento hacia adelante de los corales y otros organismos que secretan cal hacia la fuerte corriente de la Corriente del Golfo de la que obtienen su alimento. La costa occidental tiene menos arrecifes costeros y más cortos. Gran parte de ella tiene un contorno minuciosamente irregular.
Un ejemplo típico de una llanura costera en forma de cinturón se encuentra en Alabama y la parte adyacente de Mississippi . La llanura tiene aquí unos 240 km (150 mi) de ancho. La formación basal es principalmente una piedra caliza débil, que ha sido arrancada de su extensión más interna original en Alabama y desgastada hasta convertirse en una llanura interior plana de rico suelo negro, de ahí el nombre de cinturón negro.
La llanura está rodeada por una meseta o escarpe , conocida como Chunnenuggee Ridge, sostenida por estratos arenosos parcialmente consolidados . Sin embargo, la meseta no es continua, sino una escarpa maduramente disecada. Tiene un descenso relativamente rápido hacia la llanura interior y un descenso muy gradual hacia las praderas costeras, que se vuelven muy bajas, planas y pantanosas antes de sumergirse bajo las aguas del Golfo, donde generalmente están bordeadas por arrecifes costeros.
La llanura costera se extiende 500 millas (800 km) tierra adentro en el eje de la ensenada de Mississippi . Su borde interior ofrece ejemplos admirables de discordancia topográfica donde se extiende hacia el noroeste en línea recta a través de la tendencia del cinturón de piedemonte, las crestas y valles, y la meseta de los Apalaches . Todos los cuales terminan sumergiéndose suavemente debajo de la cubierta discordante de los estratos de la llanura costera. De la misma manera, el lado occidental de la ensenada, que se dirige al sur y al suroeste, pasa a lo largo del lado sureste inferior de la meseta Ozark diseccionada del sur de Missouri y el norte y centro de Arkansas . La meseta Ozark del sur de Missouri y el norte de Arkansas se parece en muchos aspectos a la meseta de los Apalaches. Los Ozarks y Ouachitas forman las Tierras Altas Interiores de EE. UU. , la única región montañosa importante entre las Montañas Rocosas y los Apalaches . [3] [4]
A medida que la llanura costera gira hacia el oeste, en dirección a Texas , limita con las montañas Ouachita de Arkansas y Oklahoma y las montañas Arbuckle en el sur de Oklahoma. Las Ouachitas y las Arbuckles pueden considerarse un análogo y una posible extensión de los cinturones de pliegues y cristalinos de los Apalaches.
En la ensenada de la llanura costera, algunos cinturones de colinas de baja altura con forma de escarpe y franjas de tierras bajas asociadas sugieren las características de una llanura costera en forma de cinturón. El cinturón montañoso o escarpe diseccionado determinado por la formación Grand Gulf en el oeste de Mississippi es el más distintivo. En los estratos de la llanura costera cerca de la costa hay importantes depósitos de sal . La característica más llamativa de la ensenada es el amplio valle que el Mississippi ha erosionado a través de ella.
La pequeña proporción del volumen total de agua que aporta la gran cuenca del río Misuri se debe a las escasas precipitaciones que se producen en esa región. El bajo Misisipi no tiene grandes afluentes procedentes del este inferior, pero dos importantes proceden del oeste. La cuenca del Misisipi Arkansas es un poco menor que la del río Ohio y la cuenca del río Rojo de Luisiana es aproximadamente la mitad de grande. El río Misisipi drena una superficie de aproximadamente un tercio de los Estados Unidos. La cabecera de la ensenada de la llanura costera está cerca de la unión de los ríos Ohio y Misisipi. Fluye hacia el sur durante 900 km a través de los estratos semiconsolidados de la llanura. El río ha erosionado un valle de entre 64 y 80 km de ancho, rodeado de acantilados de entre cien y doscientos pies de altura en la parte norte. Estos acantilados disminuyen hacia el sur, pero con un aumento local de altura asociado a una disminución de la anchura de la llanura de inundación en el lado oriental, donde se atraviesa el escarpe del Gran Golfo.
Este valle en la llanura costera, con el valle de paredes rocosas mucho más estrecho del curso superior del río en los estados de las praderas, es el verdadero valle del río Misisipi. Sin embargo, en el uso popular, se considera que el valle del Misisipi incluye una gran parte central de la cuenca de drenaje del Misisipi .
El fondo del valle está cubierto por una llanura de inundación de limo fino, con una pendiente hacia el sur de sólo medio pie a una milla (100 mm/km). La longitud del propio río, desde la desembocadura del Ohio hasta el Golfo es de aproximadamente 1.060 millas (1.710 km) debido a sus sinuosas. Su caída media es de aproximadamente 3 pulgadas por milla (50 mm/km). Debido a la rápida deposición de sedimentos cerca del canal principal en momentos de desbordamiento, la llanura de inundación, como es normal en los valles maduros, tiene una pendiente lateral de hasta 5, 10 o incluso 12 pies (3,7 m) en la primera milla desde el río, pero esta pronto disminuye a una cantidad menor. Por lo tanto, a poca distancia del río, la llanura de inundación es a menudo pantanosa, a menos que su superficie esté allí degradada por los arroyos tributarios. Por esta razón, Luisiana, Arkansas y Mississippi ocupan el puesto inmediatamente después de Florida en cuanto a área pantanosa.
El gran río recibe una carga abundante de sedimentos de sus afluentes y absorbe y deposita sedimentos de su propio lecho y orillas con cada cambio de velocidad. La corriente más rápida sigue el lado exterior de cada curva significativa del canal. De este modo, la orilla cóncava del lado de la parte más rápida del río se desgasta. Cualquier irregularidad fortuita se exagera y, con el tiempo, se desarrolla una serie de grandes serpentinas o meandros, siendo los ejemplos más simétricos en la actualidad los que se encuentran cerca de Greenville, Mississippi . El crecimiento de los meandros tiende a dar al río una longitud cada vez mayor. Esta tendencia se contrarresta con la aparición repentina de cortes de vez en cuando, de modo que se mantiene una longitud bastante constante.
Las crecidas del Mississippi suelen producirse en primavera o verano. Debido al gran tamaño de la cuenca hidrográfica, rara vez ocurre que los tres afluentes superiores se inunden simultáneamente. Es un problema grave para el curso inferior del río si dos de los grandes afluentes se inundan al mismo tiempo. En este caso, el nivel del río inferior aumentará hasta 30, 40 o incluso 50 pies (15 m). La caída del río se hace significativamente más pronunciada y su velocidad se acelera corriente abajo desde el punto de mayor crecida. Por el contrario, la caída y la velocidad disminuyen corriente arriba desde el mismo punto.
La carga de sedimentos que el río arrastra río abajo, después de muchas paradas en el camino, llega finalmente a las aguas del Golfo. Allí, la disminución de la velocidad, ayudada por la salinidad del agua del mar, provoca la formación de un delta notable, dejando zonas menos degradadas como lagos poco profundos (lago Pontchartrain al este y lago Grand al oeste del río). La forma triangular habitual de los deltas, debida al suavizado del frente del delta por la acción del mar, falta aquí, debido a la debilidad de la acción del mar en comparación con la fuerza de la corriente en cada uno de los cuatro distribuidores o pasos en los que se divide el río cerca de su desembocadura.
Después de la constricción desde la ensenada del Mississippi hasta 250 millas (400 km) en el oeste de Luisiana, la llanura costera continúa hacia el suroeste con esta anchura hasta que se estrecha a unas 130 millas (210 km) en el sur de Texas cerca del cruce del río Colorado (río Colorado de Texas, no el río Colorado que fluye a través del Gran Cañón), pero nuevamente se ensancha a 300 millas (480 km) en el límite nacional como un efecto conjunto de la ensenada hasta el valle del río Grande y del avance hacia el mar del frente redondeado del delta de este río. Estos diversos cambios tienen lugar en una distancia de unas 500 millas (800 km). Incluye una región de más de 100.000 millas cuadradas (260.000 km 2 ), menos de la mitad del gran estado de Texas. Una disposición en cinturones de relieves y suelos, resultante de la erosión diferencial en estratos de diferente composición y resistencia, caracteriza casi toda el área de la llanura costera. La mayor parte de la llanura es una pradera sin árboles, pero las zonas más arenosas están cubiertas de bosques. Dos de ellas se conocen como bosques cruzados, porque su tendencia es transversal al curso general de los principales ríos consecuentes. Una extensión hacia el interior de la llanura costera en el centro-norte de Texas conduce a un gran escarpe conocido como Grand Prairie (no incluido estructuralmente en la llanura costera), sostenido a altitudes de 1200 o 1300 pies (400 m) por una resistente piedra caliza cretácica. Esta se inclina suavemente hacia el mar con su escarpe festoneado orientado hacia el interior que domina una región de pradera central desnuda de estructura y forma irregulares. Su suave pendiente hacia la costa de 16 pies (4,9 m) por milla (3 m/km) está disectada por muchos arroyos consecuentes que se ramifican. En su parte sur, a medida que se acerca al río Colorado, el escarpe se divide en un cinturón de colinas discontinuas. Los maderos transversales occidentales siguen una franja arenosa a lo largo de la base interior del escarpe irregular de Grand Prairie. Los maderos transversales orientales siguen otra franja arenosa en las tierras bajas entre la ladera oriental de Grand Prairie y la pálida escarpa occidental del escarpe Black Prairie inmediatamente al este y más bajo. Este escarpe está sostenido a una altitud de 700 pies (210 m) o menos por una formación de tiza, que da una pendiente de revestimiento de unos 200 pies (61 m) de altura.
Su pendiente suavemente ondulada hacia el mar de 2 o 3 pies por milla (500 mm/km), cubierta de estratos margosos y rico suelo negro, determina un importante distrito algodonero. Luego viene el cinturón maderero del este de Texas, ancho en el noreste, que se estrecha hasta un punto antes de llegar al río Grande, un escarpe bajo y completamente diseccionado de estratos arenosos del Eoceno. A esto le sigue la pradera costera, una llanura muy joven, con una pendiente hacia el mar de menos de 2 pies por milla (400 mm/km), su superficie lisa interrumpida solo por las llanuras de inundación aún más casi niveladas de los valles fluviales poco profundos y consecuentes. Cerca del río Colorado, el escarpe diseccionado de la Gran Pradera pasa hacia el sur cambiando a una estructura más casi horizontal en la meseta diseccionada de Edwards. La meseta de Edwards se menciona más adelante como parte de las Grandes Llanuras. La meseta termina en un escarpe de falla disecado de aproximadamente 300 o 400 pies (120 m) de altura como límite norte de la ensenada del Río Grande. Desde el Colorado hasta el Río Grande, la Pradera Negra, el cinturón forestal y la Pradera Costera se fusionan en una vasta llanura, poco diferenciada, cubierta de chaparral (árboles parecidos a arbustos, a menudo espinosos), que se ensancha hacia el este en el delta del Río Grande y se extiende hacia el sur hasta México .
Aunque la Coast Prairie es un fondo marino de elevación muy moderna, parece haber sufrido ya un ligero movimiento de depresión. Todos sus pequeños ríos desembocan en bahías. Sin embargo, los ríos más grandes parecen haber contrarrestado la invasión del mar sobre la tierra mediante una formación de delta suficientemente activa con un crecimiento resultante de la tierra hacia adelante dentro del mar. Ya se ha mencionado que el Mississippi está construyendo rápidamente su delta digitado . El Río Grande , que le sigue en tamaño, ha construido su delta aproximadamente 50 millas (80 km) hacia adelante desde la línea de costa general. Como este río es mucho más pequeño que el Mississippi, su frente del delta está redondeado por los efectos de la costa. Frente al Brazos y al Colorado, el más grande de los ríos de Texas, la línea de costa está muy suavemente inclinada hacia adelante como por el crecimiento del delta. El mar toca el continente en una línea de costa casi recta. Casi todo el resto de la costa está bordeado por arrecifes o islas de barrera en alta mar , formadas por las olas desde el fondo marino muy poco profundo. Debido a las mareas débiles , las islas barrera continúan en largos tramos ininterrumpidos entre las pocas entradas.
Las tierras altas de la región norte están dominadas por pinos , originalmente de hoja larga y de álamo en el sur y de hoja corta mezclados con maderas duras en el norte. Estos son sistemas mantenidos por incendios forestales que dan paso al pino taeda y a las maderas duras en áreas más húmedas y al bosque de maderas duras de tierras bajas en extensos drenajes de tierras bajas. La región sur tiene bosques húmedos tropicales y subtropicales de hoja ancha y pastizales costeros del oeste del Golfo . Incluyen grandes hábitats de humedales de agua dulce , marismas y manglares costeros . [5] Gran parte de la llanura costera del Golfo de menor elevación sustenta aves acuáticas invernantes. [6]
Un estudio satelital global realizado por científicos alemanes y estadounidenses durante la última década indica que los recursos de agua subterránea se están reduciendo debido a un uso excesivo que genera incertidumbre en la seguridad hídrica regional en un clima cambiante. La calidad del agua superficial está disminuyendo debido al aumento de la población, el agotamiento de los arroyos y el hundimiento de la tierra a lo largo de ciertas costas. [7] Se considera que el acuífero de la llanura costera del Atlántico y del Golfo tiene un estrés bajo a moderado, pero la capacidad económica de la región y los patrones de uso de la tierra indican tendencias hacia un estrés dominado por los humanos sobre los recursos hídricos. [8]