La pitón birmana ( Python bivittatus ) es una de las especies de serpientes más grandes . Es originaria de una amplia zona del sudeste asiático y está catalogada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN . [1] Hasta 2009, se consideraba una subespecie de la pitón india , pero ahora se la reconoce como una especie distinta . [3] Es una especie invasora en Florida como resultado del comercio de mascotas . [4]
La pitón birmana es una serpiente no venenosa de color oscuro con muchas manchas marrones bordeadas de negro en la espalda. En estado salvaje, las pitones birmanas suelen crecer hasta 5 m (16 pies), [5] [6] aunque no se ha confirmado la presencia de ejemplares de más de 7 m (23 pies). [7] Esta especie presenta dimorfismo sexual en cuanto a tamaño; las hembras son, en promedio, apenas un poco más largas, pero son considerablemente más pesadas y voluminosas que los machos. Por ejemplo, las comparaciones de longitud y peso en pitones birmanos en cautiverio para hembras individuales han demostrado: con 3,47 m (11 pies 5 pulgadas) de longitud, un espécimen pesaba 29 kg (64 libras), un espécimen de poco más de 4 m (13 pies) pesaba 36 kg (79 libras), un espécimen de 4,5 m (15 pies) pesaba 40 kg (88 libras) y un espécimen de 5 m (16 pies) pesaba 75 kg (165 libras). En comparación, las comparaciones de longitud y peso para machos encontraron: un espécimen de 2,8 m (9 pies 2 pulgadas) pesaba 12 kg (26 libras), 2,97 m (9 pies 9 pulgadas) pesaba 14,5 kg (32 libras), un espécimen de 3 m (9,8 pies) pesaba 7 kg (15 libras) y un espécimen de 3,05 m (10,0 pies) pesaba 18,5 kg (41 libras). [8] [9] [10] [11] [12] En general, los individuos de más de 5 m (16 pies) son raros. [13] El récord de longitud máxima de una pitón birmana es de 5,79 m (19 pies 0 pulgadas) y fue capturado el 10 de julio de 2023 en la Reserva Nacional Big Cypress del sur de Florida. [14] Los datos ampliamente publicados de especímenes que se informa que eran varios pies más largos no están verificados. [7] Al momento de su muerte, una birmana llamada "Baby" era la serpiente más pesada registrada en el mundo en ese momento con 182,8 kg (403 lb), [7] mucho más pesada que cualquier serpiente salvaje jamás medida. [15] Su longitud se midió en 5,74 m (18 pies 10 pulgadas) alrededor de 1999. [7] El tamaño mínimo para adultos es de 2,35 m (7 pies 9 pulgadas). [16] Las formas enanas se encuentran en Java , Bali y Sulawesi , con una longitud promedio de 2 m (6 pies 7 pulgadas) en Bali, [17] y un máximo de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) en Sulawesi. [18] Los individuos silvestres tienen un promedio de 3,7 m (12 pies) de largo, [5] [6] pero se sabe que alcanzan los 5,79 m (19 pies 0 pulgadas). [14]
Tanto en su área de distribución nativa como en la invasora, sufren de Raillietiella orientalis (una enfermedad parasitaria pentastomada ). [19]
La pitón birmana se encuentra en todo el sur y sudeste de Asia, incluyendo el este de la India , el sureste de Nepal , el oeste de Bután , el sureste de Bangladesh , Myanmar , Tailandia , Laos , Camboya , Vietnam , el norte de Malasia continental y el sur de China en Fujian , Jiangxi , Guangdong , Hainan , Guangxi y Yunnan . [20] También se encuentra en Hong Kong y en Indonesia en Java , el sur de Sulawesi , Bali y Sumbawa . [21] También se ha informado de su presencia en Kinmen . [22]
Es un excelente nadador y necesita una fuente de agua permanente. Vive en pastizales , pantanos, ciénagas, colinas rocosas, bosques, valles fluviales y selvas con claros abiertos. Es un buen trepador y tiene una cola prensil . Puede permanecer en el agua durante 30 minutos, pero la mayor parte del tiempo permanece en tierra. [ cita requerida ]
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La invasión de pitones ha sido particularmente extensa, en particular en el sur de Florida , donde ahora se puede encontrar una gran cantidad de pitones en los Everglades de Florida . [23] [24] Entre 1996 y 2006, la pitón birmana ganó popularidad en el comercio de mascotas, con más de 90,000 serpientes importadas a los EE. UU. [25] El número actual de pitones birmanas en los Everglades de Florida puede haber alcanzado una población mínima viable y convertirse en una especie invasora . El huracán Andrew en 1992 fue considerado responsable de la destrucción de una instalación de cría de pitones y un zoológico, y estas serpientes escapadas se extendieron y poblaron áreas en los Everglades. [26] Más de 1,330 han sido capturadas en los Everglades. [27] Un estudio genético en 2017 reveló que la población de pitones está compuesta por híbridos entre la pitón birmana y la pitón india. La especie también muestra discordancia citonuclear , lo que ha complicado los estudios filogenéticos de su origen. [28]
En 2007, la pitón birmana se encontró en el norte de Florida y en las áreas costeras del Panhandle de Florida . La importación de pitones birmanas fue prohibida en los Estados Unidos en enero de 2012 por el Departamento del Interior de los Estados Unidos . [29] Un informe de 2012 afirmó que "en áreas donde las serpientes están bien establecidas, los zorros y los conejos han desaparecido. Los avistamientos de mapaches han disminuido en un 99,3%, las zarigüeyas en un 98,9% y los venados de cola blanca en un 94,1%". [30] Los estudios de carreteras entre 2003 y 2011 indicaron una disminución del 87,3% en las poblaciones de gatos monteses, y en algunas áreas no se han detectado conejos en absoluto. [31] Los esfuerzos experimentales para reintroducir poblaciones de conejos en áreas donde se han eliminado los conejos han fracasado en su mayoría "debido a las altas tasas (77% de mortalidad) de depredación por pitones". [32] Las poblaciones de aves y coyotes pueden estar amenazadas, así como la ya rara pantera de Florida . [30] Además de esta relación correlacional, se ha demostrado experimentalmente que las pitones reducen las poblaciones de conejos de pantano, lo que sugiere que son responsables de muchas de las disminuciones registradas de mamíferos. También pueden competir con los depredadores nativos por el alimento. [33]
Por ejemplo, las pitones birmanas también compiten con el caimán nativo americano , y se han reportado y registrado numerosos casos de caimanes y pitones atacándose (y en algunos casos, depredándose) entre sí.
En 2011, los investigadores identificaron hasta 25 especies de aves de nueve órdenes aviares en los restos del tracto digestivo de 85 pitones birmanas encontradas en el Parque Nacional Everglades. [34] Las poblaciones de aves nativas están sufriendo un impacto negativo por la introducción de la pitón birmana en Florida; entre estas especies de aves, la cigüeña de madera es motivo de especial preocupación, ahora catalogada como especie en peligro de extinción a nivel federal. [34]
En la última década se han hecho numerosos esfuerzos para eliminar la población de pitones birmanas. [ ¿ Cuándo? ] Es necesario comprender el hábitat preferido de la especie para limitar la caza de pitones. Se ha descubierto que las pitones birmanas seleccionan hábitats de hojas anchas y de baja inundación. Los hábitats de hojas anchas comprenden cipreses, bosques de dosel y coníferas. Aunque los entornos de pantanos acuáticos serían una gran fuente de presas, las pitones parecen priorizar los entornos que permiten el camuflaje morfológico y conductual para protegerse de los depredadores. [ Aclaración necesaria ] Además, se ha descubierto que las pitones birmanas en Florida prefieren hábitats elevados, ya que esto proporciona las condiciones óptimas para anidar. Además de los hábitats elevados, los hábitats de borde son lugares comunes donde se encuentran pitones birmanas con fines de termorregulación, anidación y caza. [25]
Uno de los movimientos de erradicación de pitones birmanos con mayor influencia fue el Florida Python Challenge de 2013. Se trató de un concurso de un mes de duración en el que se eliminaron un total de 68 pitones. El concurso ofrecía incentivos como premios para la pitones más larga y la mayor cantidad de pitones capturadas. El objetivo del desafío era crear conciencia sobre las especies invasoras, aumentar la participación del público y la cooperación de las agencias, y eliminar la mayor cantidad posible de pitones de los Everglades de Florida. [35] El desafío se ha realizado varias veces desde entonces y ahora es un evento anual que dura diez días. [36] Recientemente, en 2023, dio como resultado 209 pitones eliminadas por 1050 participantes. [37]
Un estudio de 2017 introdujo un nuevo método para identificar la presencia de pitones birmanas en el sur de Florida; este método implica el análisis de sangre de mosquitos. Desde la introducción de la pitón birmana en Florida, las comunidades de mosquitos utilizan a las pitones como huéspedes, a pesar de que se introdujeron recientemente. [38]
Las pitones birmanas invasoras también se enfrentan a ciertos cambios fisiológicos. A diferencia de sus contrapartes nativas del sur de Asia, que pasan largos períodos de ayuno debido a la variación estacional en la disponibilidad de presas, las pitones de Florida se alimentan durante todo el año debido a la disponibilidad constante de alimentos. También son vulnerables al estrés por frío, ya que las heladas invernales dan lugar a tasas de mortalidad de hasta el 90 %. Los datos genómicos sugieren que la selección natural en estas poblaciones favorece una mayor tolerancia térmica como resultado de estas heladas de alta mortalidad. [39]
Han traído consigo Raillietiella orientalis , una enfermedad parasitaria pentastomica , desde el sudeste asiático. Otros reptiles de Florida han sido infestados y el parásito parece haberse vuelto endémico. [19]
En abril de 2019, investigadores capturaron y mataron a una gran pitón birmana en la Reserva Nacional Big Cypress de Florida . Medía más de 5,2 m (17 pies) de largo, pesaba 64 kg (140 libras) y contenía 73 huevos en desarrollo. [40] En diciembre de 2021, se capturó una pitón birmana en Florida que pesaba 98 kg (215 libras) y tenía una longitud de 5,5 m (18 pies); contenía un récord de 122 huevos en desarrollo. [41] En julio de 2023, cazadores locales capturaron y mataron a una pitón birmana de 5,8 m (19 pies) de largo que pesaba 57 kg (125 libras) en la Reserva Nacional Big Cypress de Florida. [14]
Las pitones birmanas son principalmente habitantes nocturnos de la selva tropical . [42] Cuando son jóvenes, se sienten igualmente cómodas en el suelo y en los árboles, pero a medida que ganan peso, tienden a restringir la mayoría de sus movimientos al suelo. También son excelentes nadadoras, pudiendo permanecer sumergidas hasta media hora. Las pitones birmanas pasan la mayor parte de su tiempo escondidas en la maleza. En las partes septentrionales de su área de distribución, la pitón birmana puede hibernar durante algunos meses durante la estación fría en un árbol hueco, un agujero en la orilla del río o debajo de las rocas. La hibernación [43] es biológicamente distinta de la hibernación. Si bien el comportamiento tiene beneficios similares, ya que permite a los organismos soportar el invierno sin moverse, también implica la preparación de los órganos reproductores masculinos y femeninos para la próxima temporada de reproducción. La población de Florida también hiberna. [44]
Suelen ser solitarias y, por lo general, se las encuentra en parejas solo cuando se aparean. Las pitones birmanas se reproducen a principios de la primavera, y las hembras ponen nidadas de 12 a 36 huevos en marzo o abril. Permanecen con los huevos hasta que eclosionan, envolviéndolos y contrayendo sus músculos de tal manera que aumentan la temperatura ambiente alrededor de los huevos varios grados. Una vez que las crías usan su diente de huevo para abrirse camino fuera de sus huevos, no reciben más cuidados maternos. Las crías recién nacidas a menudo permanecen dentro de sus huevos hasta que están listas para completar su primer desprendimiento de piel, después de lo cual cazan su primera comida. [45]
La pitón birmana es capaz de reproducirse asexualmente cuando está en cautiverio. [12] Las crías son clones de su madre y la reproducción parece ser mediante un mecanismo partenogenético que implica una modificación del proceso meiótico . [12]
Como todas las serpientes, la pitón birmana es carnívora . Su dieta se compone principalmente de aves y mamíferos, pero también incluye anfibios y reptiles. Es un depredador que se sienta y espera, lo que significa que pasa la mayor parte del tiempo relativamente quieto, esperando que se acerque la presa y luego ataca rápidamente. [46] La serpiente agarra a una presa con sus afilados dientes, luego envuelve su cuerpo alrededor del animal para matarlo por constricción . [47] La pitón luego se traga a su presa entera. A menudo se encuentra cerca de la habitación humana debido a la presencia de ratas, ratones y otras alimañas como fuente de alimento. Sin embargo, su igual afinidad por las aves y los mamíferos domésticos significa que a menudo se la trata como una plaga. En cautiverio, su dieta consiste principalmente en ratas de tamaño apropiado disponibles comercialmente, pasando a presas más grandes como conejos y aves de corral a medida que crece. Como especie invasora en Florida, las pitones birmanas se alimentan principalmente de una variedad de pequeños mamíferos, entre ellos zorros, conejos y mapaches. Debido a sus altos niveles de depredación, se las ha implicado en la disminución e incluso la desaparición de muchas especies de mamíferos. [4] [33] En su área de distribución invasiva, las pitones también comen aves y, ocasionalmente, otros reptiles. Las pitones excepcionalmente grandes pueden incluso requerir alimentos más grandes, como cerdos o cabras, y se sabe que han atacado y devorado caimanes y ciervos adultos en Florida. [48]
La respuesta digestiva de las pitones birmanas a presas tan grandes las ha convertido en una especie modelo para la fisiología digestiva. Su estilo de caza de sentarse y esperar se caracteriza por largos períodos de ayuno entre comidas, y las pitones birmanas suelen alimentarse cada mes o dos, pero a veces ayunan hasta 18 meses. [46] Como los tejidos digestivos son energéticamente costosos de mantener, se regulan a la baja durante los períodos de ayuno para conservar energía cuando no están en uso. [49] Una pitón en ayunas tiene un volumen y acidez estomacal reducidos, una masa intestinal reducida y un volumen cardíaco "normal". Después de ingerir una presa, todo el sistema digestivo sufre una remodelación masiva, con una rápida hipertrofia de los intestinos, producción de ácido estomacal y un aumento del 40% en la masa del ventrículo del corazón para alimentar el proceso digestivo. [50] Durante la digestión, el consumo de oxígeno de la serpiente también aumenta drásticamente, aumentando con el tamaño de la comida de 17 a 40 veces su tasa de reposo. [46] Este aumento dramático es el resultado del costo energético de reiniciar muchos aspectos del sistema digestivo, desde reconstruir el estómago y el intestino delgado hasta producir ácido clorhídrico para ser secretado en el estómago. La producción de ácido clorhídrico es un componente significativo del costo energético de la digestión, ya que digerir presas enteras requiere que el animal se descomponga sin el uso de los dientes, ya sea para masticar o desgarrar en pedazos más pequeños. Para compensar, una vez que se ha ingerido la comida, las pitones birmanas comienzan a producir grandes cantidades de ácido para acidificar el estómago lo suficiente como para convertir la comida en un semilíquido que puede pasar al intestino delgado y atravesar el resto del proceso digestivo. [ cita requerida ]
El costo de energía es más alto en los primeros días después de comer, cuando estos procesos regenerativos son más activos, lo que significa que las pitones birmanas dependen de las reservas de energía alimentaria existentes para digerir una nueva comida. [46] [51] En general, todo el proceso digestivo desde la ingesta de alimentos hasta la defecación dura entre 8 y 14 días. [49]
La pitón birmana está incluida en el Apéndice II de la CITES . [1] Está catalogada como vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2012, ya que se estima que su población silvestre ha disminuido al menos un 30% en la primera década del siglo XXI debido a la pérdida de hábitat y la sobreexplotación. [1]
Para mantener las poblaciones de pitones birmanas, la UICN recomienda una mayor legislación de conservación y su aplicación a nivel nacional e internacional para reducir la caza en toda su área de distribución nativa. La UICN también recomienda una mayor investigación sobre la ecología de sus poblaciones y las amenazas que enfrenta. En Hong Kong, es una especie protegida en virtud del Capítulo 170 de la Ordenanza de Protección de Animales Silvestres. También está protegida en Tailandia, Vietnam, China e Indonesia. Sin embargo, todavía es común solo en Hong Kong y Tailandia, con estatus de rara a muy rara en el resto de su área de distribución. [ cita requerida ]
Las pitones birmanas se venden a menudo como mascotas y se han hecho populares por su coloración atractiva y su naturaleza aparentemente tranquila. Sin embargo, tienen una tasa de crecimiento rápida y pueden superar los 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de longitud en un año si se alimentan con energía. Sin embargo, esto puede causar problemas de salud en el futuro. A los cuatro años, habrán alcanzado su tamaño adulto, aunque seguirán creciendo muy lentamente durante toda su vida, que puede superar los 20 años.
Aunque la especie tiene fama de docil, son animales muy poderosos, capaces de infligir mordeduras severas e incluso matar por constricción. [52] [53] [54] [55] [56] [57] También consumen grandes cantidades de comida y, debido a su tamaño, requieren recintos grandes y seguros, a menudo construidos a medida. Como resultado, algunos son liberados en la naturaleza y se convierten en especies invasoras que devastan el medio ambiente. Por esta razón, algunas jurisdicciones (incluida Florida, debido a la invasión de pitones en los Everglades [58] ) han impuesto restricciones a la tenencia de pitones birmanas como mascotas. Los infractores podrían ser encarcelados por más de siete años o multados con $500,000 si son condenados.
Las pitones birmanas son animales oportunistas; [59] comen casi en cualquier momento en que se les ofrece comida y, a menudo, actúan como si tuvieran hambre incluso cuando acaban de comer. Como resultado, suelen estar sobrealimentadas, lo que provoca que los problemas relacionados con la obesidad sean comunes en las pitones birmanas cautivas.
Al igual que la pitón bola , mucho más pequeña , se sabe que las pitones birmanas son criaturas tranquilas o tímidas, lo que significa que si se las cuida adecuadamente, pueden adaptarse fácilmente a vivir cerca de los humanos. [60]
Aunque las pitones suelen tener miedo de las personas debido a su gran estatura y, por lo general, las evitan, es necesario tener especial cuidado al manipularlas. Dada su fuerza cuando son adultas, se suele recomendar que haya varias personas a cargo (hasta una persona por metro de serpiente). [61] Algunas jurisdicciones exigen que los propietarios tengan licencias especiales y, como ocurre con cualquier animal salvaje que se mantiene en cautiverio, es importante tratarlos con el respeto que exige un animal de este tamaño. [62]
La pitón birmana se cría en cautiverio con frecuencia por su color, diseño y, más recientemente, por su tamaño. Su forma amelanística es especialmente popular y es la más disponible. Esta forma es blanca con diseños en amarillo caramelo y naranja quemado. También se encuentran disponibles ejemplares "laberínticos" con diseños similares a laberintos, "verdes" de color caqui y "granito" con muchas pequeñas manchas angulares. Los criadores han comenzado recientemente a trabajar con un linaje insular de pitones birmanas. Los primeros informes indican que estas pitones birmanas enanas tienen un color y un diseño ligeramente diferentes a los de sus parientes continentales y no crecen mucho más allá de los 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de longitud. Una de las más buscadas de estas variaciones es la pitón birmana leucística . Esta variedad en particular es muy rara, ya que es completamente blanca brillante sin patrón y tiene ojos azules. Recién en 2008/2009 se reprodujo en cautiverio como la forma homocigótica (a la que los criadores de reptiles denominan "súper") del rasgo hipomelanístico codominante . La pitón birmana caramelo tiene un patrón de color caramelo con ojos de "chocolate con leche".