Las pitones birmanas ( Python bivittatus ) son originarias del sudeste asiático . Sin embargo, desde finales del siglo XX, se han convertido en una población reproductora establecida en el sur de Florida . Los primeros avistamientos de pitones en Florida se remontan a la década de 1930 y, aunque las pitones birmanas fueron avistadas por primera vez en el Parque Nacional Everglades en la década de 1990, no fueron reconocidas oficialmente como población reproductora hasta el año 2000. [1] Desde entonces, el número de avistamientos de pitones ha aumentado exponencialmente con más de 30.000 avistamientos entre 2008 y 2010.
Las pitones birmanas se alimentan de una amplia variedad de aves, mamíferos y especies de cocodrilos que habitan los Everglades. La marcada disminución de la población de varias especies de mamíferos ha coincidido espacial y temporalmente con la proliferación de pitones en el sur de Florida , lo que indica los efectos ya devastadores sobre los animales nativos. [2] El Departamento del Interior de Estados Unidos prohibió la importación de pitones birmanas en enero de 2012 .
Las pitones birmanas fueron introducidas en Florida en la década de 1970 como parte del comercio de mascotas exóticas. Muchos propietarios a quienes les resultaba difícil cuidar de estas serpientes las liberaron en la naturaleza. Luego, en 1992, el huracán Andrew destruyó un centro de cría de pitones, lo que provocó que cientos de serpientes más quedaran sueltas. [3]
Las pitones birmanas del estado de Florida están clasificadas como una especie invasora . Perturban el ecosistema al atacar a las especies nativas, compitiendo con ellas por comida u otros recursos y/o alterando la naturaleza física del entorno. Son comparables en tamaño o incluso más grandes que las especies de serpientes nativas adultas y alcanzan rápidamente tamaños que reducen su vulnerabilidad a la depredación. Se sabe que el caimán nativo americano ( Alligator mississippiensis ) es tanto presa, depredador y competidor de la serpiente, dependiendo del tamaño de los individuos. [4] [5] [6] También se ha observado a los gatos monteses ( Lynx rufus ) asaltando nidos de pitones en busca de huevos. [7]
El alto potencial reproductivo, el rápido desarrollo sexual y la longevidad de las pitones birmanas hacen que sea difícil controlar la población mediante la eliminación de ejemplares. Una hembra típica se reproduce cada dos años, produce una puesta de entre 20 y 50 huevos y puede vivir 20 años o más.
Además, como depredadores y generalistas en su dieta, las pitones birmanas se alimentan de una amplia variedad de grupos taxonómicos. [8] Por lo tanto, no dependen de una especie de presa específica. Los requisitos dietéticos flexibles de las pitones birmanas les permiten sobrevivir durante largos períodos de tiempo sin comida, pero cuando la presa está disponible, comen regularmente. [9] En consecuencia, las pitones birmanas representan una gran amenaza para la vida silvestre, especialmente para los mamíferos de tamaño mediano.
Las graves disminuciones de las poblaciones de mamíferos en los Everglades pueden estar relacionadas con la proliferación de pitones. [10] [11] Las comparaciones de los estudios de carreteras realizados en 1996-1997 (antes de la proliferación) y 2003-2011 (después de la proliferación) indicaron disminuciones del 88% al 100% en la frecuencia de avistamientos de mapaches, zarigüeyas, linces, conejos, zorros y otras especies de mamíferos. [10] Estas disminuciones fueron concordantes con la geografía espacial de la propagación de las pitones. Sin embargo, se sabe que la mayoría de estas especies aumentaron en número después de la perturbación humana.
Se observaron disminuciones menores donde las pitones fueron documentadas recientemente y las mayores abundancias de mamíferos se observaron fuera del rango actual de la pitón. [10] Las pitones birmanas fueron el depredador dominante de los conejos de pantano reintroducidos ( Sylvilagus palustris ) en el Parque Nacional Everglades , y la depredación por pitones extirpó la población de conejos en menos de 11 meses. [12] Sin embargo, no está claro en qué medida las poblaciones de mamíferos muy reducidas alterarán la compleja red alimentaria de los Everglades al afectar indirectamente a otras especies nativas.
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Los Everglades son una región de humedales tropicales que comprende el tercio inferior de la península de Florida. Solo queda el 25% de los Everglades originales, protegidos dentro del Parque Nacional Everglades. El clima del sur de Florida y la ubicación de los Everglades, rodeados por un área metropolitana al este, Nápoles al oeste y la bahía de Florida al sur, lo hacen particularmente vulnerable a las infestaciones de especies exóticas. Miami, en particular, es el centro del comercio de mascotas exóticas dentro de los Estados Unidos. Aunque se desconoce el origen exacto de las pitones birmanas en los Everglades, es probable que muchas fueran alguna vez mascotas liberadas por dueños que las encontraban demasiado difíciles de cuidar. [9] Sin embargo, la mayoría de los expertos coinciden en que la población de pitones creció particularmente después del huracán Andrew . La tormenta de categoría 5 destruyó una instalación de cría de pitones, que liberó numerosas serpientes en los pantanos adyacentes. [13] Una evaluación de la estructura genética de las pitones birmanas muestreadas en el Parque Nacional Everglades determinó que la población es genéticamente distinta de las pitones muestreadas en su área de distribución nativa, pero dentro de la población de Everglades hay poca diversidad genética.
En 2001, el Servicio Geológico de los Estados Unidos comenzó un análisis de un período de 10 años de 400 pitones capturadas en los Everglades. [14] El estudio descubrió que existía un árbol genético enredado entre estas serpientes capturadas, y que pitones híbridos se estaban manifestando dentro de los Everglades. [15] [14] Trece de las 400 pitones analizadas tenían firmas genéticas de la pitón de roca india dentro de su ADN. [16] Las pitones de roca indias son una especie más pequeña y rápida que la pitón birmana. [14]
Estimar la población de pitones birmanas en los Everglades es un desafío debido a la naturaleza secreta de esta especie y la capacidad limitada para realizar evaluaciones tradicionales de captura y recaptura . [17] Es decir, es contraintuitivo para el objetivo principal de la eliminación de pitones devolver las pitones capturadas a la naturaleza.
Además, la baja detectabilidad de las pitones significa que, incluso si se pudieran realizar estudios de captura y captura, requerirían un mayor esfuerzo de investigación del que es posible actualmente. Las pitones pasan la mayor parte del día escondidas, ya sea en madrigueras o hábitats acuáticos, y un estudio indicó que incluso los herpetólogos experimentados mostraron solo una eficacia del 1% en la detección de pitones alojadas en un entorno seminatural. [18] En consecuencia, las estimaciones de las poblaciones de pitones varían de al menos 30.000 a más de 300.000. [19]
Se han hecho varios intentos para comprender mejor la ecología espacial de las pitones birmanas en los Everglades, incluidos análisis de capturas y estudios de radiotelemetría . Desde el reconocimiento de la población reproductora de pitones, los investigadores han hecho un esfuerzo para anotar el historial de captura (fecha, ubicación y hora), así como las características (masa, longitud, sexo, condición reproductiva y contenido intestinal) de cada animal para caracterizar mejor los patrones de actividad, la propagación y la ecología de la pitón. [20] [19] Se han capturado más de 2000 pitones desde 2005, incluidas pitones recién nacidas, hembras grávidas y adultos de más de 5,3 m (17 pies 6 pulgadas) de longitud total. [9] Los análisis intestinales indican que las pitones capturadas consumen casi cualquier ave, mamífero o caimán que se encuentre en los Everglades, [4] incluidas las ratas de bosque de Key Largo ( Neotoma floridana smalli ) y las cigüeñas de bosque ( Mycteria americana ), ambas en peligro de extinción a nivel nacional . [21] [20]
La radiotelemetría incluye el uso de pequeños radiotransmisores implantados quirúrgicamente para rastrear los patrones de movimiento de animales capturados y liberados durante períodos prolongados de tiempo. [22] Un estudio de 2014 sugiere que las pitones birmanas tienen sentidos de navegación de mapas y brújulas. [23] A diferencia de investigaciones anteriores que documentaron las pobres habilidades de navegación de las serpientes terrestres, el comportamiento de movimiento de la pitón birmana parece no ser aleatorio. Los movimientos de 12 pitones birmanas adultas en el Parque Nacional Everglades fueron rastreados después de que fueron translocadas de sus ubicaciones iniciales. Cinco de las seis serpientes que fueron desplazadas 21-36 kilómetros (13-22 millas) de sus sitios de captura mostraron un movimiento orientado al regresar a 5 kilómetros (3 millas) de su ubicación original. Por lo tanto, esta capacidad de retorno a casa de la pitón birmana es un factor adicional que debe considerarse en las predicciones del área de distribución futura de la pitón dentro del sur de los EE. UU. y la gestión de la población actual dentro del sur de Florida . [23]
Han traído consigo Raillietiella orientalis (una enfermedad parasitaria pentastomica ) desde el sudeste asiático. Otros reptiles de Florida han sido infestados y el parásito parece haberse vuelto endémico. [24]
Uno de los temas más polémicos relacionados con la población de pitones birmanas en Florida es la posible propagación a otras áreas del sur de los Estados Unidos . Una limitación potencial al rango de hábitat de una especie es el clima. En febrero de 2008, los científicos del USGS publicaron un mapa de distribución proyectado para los EE. UU., basado en datos climáticos promedio del área de distribución de la serpiente y proyecciones de calentamiento global , que predijo que para fines del siglo XXI, estas serpientes podrían migrar y prosperar en hasta un tercio de los Estados Unidos continentales, incluidas tres de las costas del país. [25] Numerosos modelos de coincidencia climática han indicado que la mayor parte de Florida y vastas porciones de la costa del resto del sureste de los Estados Unidos brindan hábitats hospitalarios para las pitones birmanas. [26] [27] [28] El modelo original solo tiene en cuenta el espacio climático fundamental de la pitón y, por lo tanto, ignora otros factores que podrían limitar la propagación de la pitón. [26] Además, la mayor parte del conjunto de datos se obtuvo de localidades fuera del área de distribución nativa de la pitón birmana. [29]
Sin embargo, un estudio posterior produjo un mapa que incorporaba tanto extremos climáticos como promedios que proyectaban que el rango de distribución de la pitón birmana estaba limitado al sur de Florida y al extremo sur de Texas, [30] aunque esta proyección fue criticada en un artículo anónimo de Axcess News por no haber sido revisada por pares. [31] Todas las pitones birmanas mantenidas durante el invierno en un recinto experimental en Carolina del Sur murieron durante el estudio, aparentemente porque no pudieron aclimatarse adecuadamente al frío, pero la mayoría sobrevivió períodos prolongados a temperaturas inferiores a las típicas del sur de Florida. El informe concluyó: "Con respecto a las áreas de supuesta idoneidad y expansión potencial dentro de los Estados Unidos, encontramos, notablemente, que el área en la que se sabe que las serpientes han colonizado (el sur de Florida) es esencialmente la única región donde las condiciones climáticas son adecuadas para las pitones. Casi no se predice potencial para una mayor expansión continental en función de los resultados de los modelos de nicho ecológico". [32]
A diferencia de la propuesta de 2009, el modelo de nicho más conservador identifica regiones de clima adecuado en el sur de Florida, el extremo sur de Texas y áreas irregulares en América Central y del Sur. [33] Sin embargo, el uso de este modelo ha sido criticado por el sobreajuste de los datos a partir de variables en exceso y la identificación errónea de cuatro pitones de sangre como pitones birmanas. [28] Un modelo corregido para estos cálculos erróneos mostró un rango proyectado más amplio de coincidencia climática de pitones birmanas que incluía casi toda Florida, gran parte de la llanura costera inferior del sureste de los Estados Unidos y el sur de Texas. [28]
Una fuerte helada en el sureste de los Estados Unidos durante enero de 2010 proporcionó información adicional sobre la amenaza de la extensión del área de distribución de la pitón birmana. A raíz de esta ola de frío prolongada, varios investigadores informaron de serpientes muertas enroscadas a lo largo de las orillas de los canales y en recintos al aire libre. [34] [35] [36] Sin embargo, numerosas serpientes sobrevivieron a esta ola de frío, posiblemente mediante el uso de mecanismos de comportamiento (como buscar refugio bajo tierra). Si estos rasgos de comportamiento son hereditarios, es posible que el invierno de 2009-2010 sirviera como un evento de selección para pitones más tolerantes al frío. Esta población seleccionada de pitones tendría una capacidad mejorada para extenderse hacia el norte y extender el área de distribución invasiva de la pitón. [9] Además de los rasgos de comportamiento, un estudio de 2018 mostró que las pitones supervivientes mostraban evidencia de:
selección direccional en regiones genómicas enriquecidas con genes asociados con la termosensibilidad, el comportamiento y la fisiología... varios de estos genes están vinculados al crecimiento regenerativo de órganos, una respuesta adaptativa que modula el tamaño y la función de los órganos con la alimentación y el ayuno en las pitones. [37]
Si estos rasgos continúan transmitiéndose, permitirán a las pitones continuar la digestión durante los períodos más fríos, lo que sería útil en regiones geográficas más al norte.
Los datos publicados en 2012 [38] contradicen el estudio inicial del USGS [39] que afirmaba que las pitones birmanas no nativas podrían expandirse hasta el tercio sur de los Estados Unidos. La pitón birmana permanecerá en los Everglades. [40] Además, otros herpetólogos de renombre han comentado la controvertida teoría que postula una futura migración más allá de los Everglades de Florida. El herpetólogo residente de la National Geographic Society, el Dr. Brady Barr, dijo: "Los datos climáticos revelan que las temperaturas que se encuentran en el sur de Florida simplemente no son propicias para la supervivencia a largo plazo de las grandes serpientes tropicales. Cuando hace frío, estas serpientes mueren". El Dr. Barr también dijo: " Los cerdos salvajes son un problema mayor para los Everglades que las pitones. La prensa ha sensacionalizado esta historia hasta el punto de que la gente piensa que el cielo se está cayendo. Con suerte, una investigación exhaustiva como la de Jacobson et al. pondrá fin a la histeria". [41]
Se han propuesto varios métodos para controlar la creciente población de pitones birmanas en Florida, ya que gran parte del área de distribución introducida de la pitón incluye áreas inaccesibles para los humanos. Desafortunadamente, todas las estrategias propuestas hasta ahora han tenido un éxito limitado. Por ejemplo, numerosas personas han sugerido el uso de perros para detectar pitones. Una evaluación de 2011 de los perros de detección como modo de eliminación de pitones determinó que el éxito de un equipo de búsqueda con perros (73%) no fue significativamente mayor en comparación con los equipos de búsqueda humanos (69%) en búsquedas controladas en parcelas. [42] La vegetación espesa, que puede reducir la visibilidad y retener olores, limitó la eficacia de los buscadores humanos y caninos dentro de las parcelas. Sin embargo, el equipo de búsqueda con perros tuvo mucho más éxito en las búsquedas en canales (92%) y fue capaz de cubrir tres veces la distancia de los buscadores humanos. [42] A pesar del potencial de los equipos de búsqueda con perros para detectar pitones en libertad, varias imposibilidades impiden el uso generalizado de equipos de búsqueda con perros, incluido el peligro que representan para los perros liberados en los Everglades, la eficacia limitada de las señales quimiorreceptivas en las aguas poco profundas de los Everglades y el extenso sustrato de piedra caliza que obstaculizaría el movimiento. [9] El mayor costo de un equipo de búsqueda con perros en comparación con los buscadores humanos es una consideración adicional. [42] En la segunda semana de diciembre de 2020, este programa tuvo su primer éxito. [43]
El sistema de captura de la pitón birmana también plantea desafíos a las iniciativas de captura. La captura, un método tradicional de captura de serpientes, puede incluir tanto el uso de un dispositivo con un embudo ineludible como de una cerca flotante que dirige el movimiento de la serpiente hacia la trampa. Es crucial que las cercas flotantes se inserten varios centímetros en el suelo para garantizar que las serpientes no puedan eludirlas, pero la dura base de piedra caliza de la zona dificultaría la construcción de cercas flotantes adecuadas. Además, una pitón se mueve con poca frecuencia debido a sus hábitos de depredación y, por lo tanto, es menos probable que se arrastre hacia una trampa. Por último, la inmensa superficie ocupada por la pitón birmana socava la utilidad de la captura extensiva. La captura podría ser práctica a menor escala si se apuntara a áreas críticas. [9]
Varios científicos también han propuesto el biocontrol , o control biológico, de las pitones, probablemente debido a la baja detectabilidad de las pitones. Tradicionalmente, los biocontroles utilizan un virus, parásito o bacteria que es selectivo para la especie objetivo con el fin de reducir el tamaño de la población. [44] Si el patógeno no es específico de la especie, podría dañar a otras especies. Dado que los métodos de biocontrol presentan un riesgo no trivial y algo impredecible para el delicado ecosistema del área, se necesitan investigaciones adicionales y una deliberación cuidadosa antes de utilizar dichas técnicas. Una de las posibles formas de biocontrol es la reintroducción de depredadores nativos. Por ejemplo, los jaguares habían vivido en Florida durante el Pleistoceno , pero se extinguieron localmente . Estos grandes felinos pueden matar y comer serpientes grandes (su dieta en América del Sur incluye anacondas ).
Más allá de la comunidad científica, el uso de cazarrecompensas ha recibido un gran apoyo de los funcionarios y los medios de comunicación, y aunque los resultados no han sido muy significativos en el contexto de las altas estimaciones de las poblaciones de pitones, estos esfuerzos de conservación han aumentado la conciencia del problema. El Florida Python Challenge de 2013 , un evento de un mes de duración con incentivos en efectivo para la eliminación de pitones patrocinado por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida , dio como resultado solo 68 pitones en total eliminados por 1.600 participantes registrados. [45] No obstante, se llevó a cabo otra cacería en 2016, que resultó en 106 pitones eliminados por más de 1.000 participantes. [46] El desafío regresó en 2020 y desde entonces ha sido un evento anual durante diez días. [47] Recientemente, en 2023, dio como resultado 209 pitones eliminados por 1.050 participantes. [48]
En 2017, el Distrito de Gestión del Agua de Florida creó un equipo permanente de 50 cazadores de recompensas contratados que trabajan junto con otros 50 contratistas empleados por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida. [3]
Algunos participantes en las cacerías patrocinadas por el estado han tenido productos de piel de serpiente hechos a partir de los cadáveres, [46] pero no se recomienda cazar a los animales para alimentarse, ya que muchos depredadores de alto nivel de los Everglades tienen niveles peligrosamente altos de mercurio a través de la bioacumulación , y las pitones no son una excepción. El químico ambiental Dr. David Krabbenhoft del Servicio Geológico de Estados Unidos analizó muestras de tejido de una colección de colas de pitones congeladas mantenidas por científicos en el Parque Nacional Everglades. El análisis de más de 50 muestras arrojó hasta 3,5 ppm de mercurio. El estado de Florida considera que el pescado que contiene más de 1,5 ppm de mercurio no es seguro para comer. [49] [50] Sin embargo, a partir de diciembre de 2020, [actualizar]la FWC está estudiando nuevamente los niveles de mercurio para hacer recomendaciones sobre qué tamaño, edad y lugar de origen podrían ser seguros para comer. [51] [52] [53] Los huevos son comestibles. [52]
En julio de 2020, el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida anunciaron que se había eliminado la pitón número 5000 de los Everglades. [54]
Aunque todavía no se ha propuesto un método de control efectivo y práctico para la población de pitones birmanas del sur de Florida, existen medidas regulatorias para prevenir su propagación. Recientemente, los legisladores de Florida también han establecido disposiciones dirigidas a la liberación de serpientes exóticas en la naturaleza. Específicamente, en 2008, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida instituyó regulaciones que requieren permisos para boas y pitones de más de 2 pulgadas (51 mm) de diámetro, así como etiquetas PIT implantadas en la piel de la serpiente para fines de identificación. [55] Esta medida tiene como objetivo prevenir la introducción de especies de serpientes como la pitón birmana a otras regiones más allá del sur de Florida. Además, el Departamento del Interior de los Estados Unidos colocó cuatro especies adicionales de serpientes, incluida la pitón birmana, bajo las disposiciones de la Ley Lacey . [56] Según estas disposiciones, la importación de pitones birmanas a los Estados Unidos es ilegal a partir de enero de 2012.