La pitón birmana ( Python bivittatus ) es una de las especies de serpientes más grandes . Es originaria de una gran zona del sudeste asiático y está catalogada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN . [1] Hasta 2009, se consideraba una subespecie de la pitón india , pero ahora se reconoce como una especie distinta . [3] Es una especie invasora en Florida como resultado del comercio de mascotas . [4]
La pitón birmana es una serpiente no venenosa de color oscuro con muchas manchas marrones bordeadas de negro en la espalda. En la naturaleza, las pitones birmanas suelen crecer hasta 5 m (16 pies), [5] [6] mientras que los especímenes de más de 7 m (23 pies) no están confirmados. [7] Esta especie tiene un tamaño sexualmente dimórfico ; las hembras en promedio son solo un poco más largas, pero son considerablemente más pesadas y voluminosas que los machos. Por ejemplo, las comparaciones longitud-peso en pitones birmanas cautivas para hembras individuales han demostrado: a 3,47 m (11 pies 5 pulgadas) de longitud, un espécimen pesaba 29 kg (64 libras), un espécimen de poco más de 4 m (13 pies) pesaba 36 kg (79 lb), una muestra de 4,5 m (15 pies) pesaba 40 kg (88 lb) y una muestra de 5 m (16 pies) pesaba 75 kg (165 lb). En comparación, se encontraron comparaciones de longitud y peso para los machos: un ejemplar de 2,8 m (9 pies 2 pulgadas) pesaba 12 kg (26 libras), un ejemplar de 2,97 m (9 pies 9 pulgadas) pesaba 14,5 kg (32 libras), un ejemplar de 3 m (9,8 pies) pesaba 7 kg (15 lb) y una muestra de 3,05 m (10,0 pies) pesaba 18,5 kg (41 lb). [8] [9] [10] [11] [12] En general, los individuos de más de 5 m (16 pies) son raros. [13] El récord de longitud máxima de las pitones birmanas es de 5,79 m (19 pies 0 pulgadas) y fue capturado el 10 de julio de 2023 en la Reserva Nacional Big Cypress del sur de Florida. [14] Los datos ampliamente publicados sobre especímenes que, según se informa, eran varios pies más largos no están verificados. [7] A su muerte, una birmana llamada "Baby" era la serpiente más pesada registrada en el mundo en ese momento con 182,8 kg (403 lb), [7] mucho más pesada que cualquier serpiente salvaje jamás medida. [15] Su longitud se midió en 5,74 m (18 pies 10 pulgadas) alrededor de 1999. [7] El tamaño mínimo para adultos es 2,35 m (7 pies 9 pulgadas). [16] Las formas enanas ocurren en Java , Bali y Sulawesi , con una longitud promedio de 2 m (6 pies 7 pulgadas) en Bali, [17] y un máximo de 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) en Sulawesi. [18] Los individuos salvajes miden un promedio de 3,7 m (12 pies) de largo, [5] [6] pero se sabe que alcanzan los 5,79 m (19 pies 0 pulgadas). [14]
Tanto en su área de distribución nativa como invasiva, padecen Raillietiella orientalis (una enfermedad parasitaria pentastoma ). [19]
La pitón birmana se encuentra en todo el sur y sudeste de Asia, incluido el este de la India , el sureste de Nepal , el oeste de Bután , el sureste de Bangladesh , Myanmar , Tailandia , Laos , Camboya , Vietnam , el norte de Malasia continental y el sur de China en Fujian , Jiangxi , Guangdong , Hainan , Guangxi . y Yunnan . [20] También ocurre en Hong Kong y en Indonesia en Java , el sur de Sulawesi , Bali y Sumbawa . [21] También se ha informado en Kinmen . [22]
Es un excelente nadador y necesita una fuente permanente de agua. Vive en pastizales , marismas, pantanos, estribaciones rocosas, bosques, valles fluviales y selvas con claros abiertos. Es un buen trepador y tiene cola prensil . Puede permanecer en el agua durante 30 minutos, pero la mayor parte del tiempo permanece en tierra. [ cita necesaria ]
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La invasión de pitones ha sido particularmente extensa, especialmente en todo el sur de Florida , donde ahora se puede encontrar una gran cantidad de pitones en los Everglades de Florida . [23] [24] Entre 1996 y 2006, la pitón birmana ganó popularidad en el comercio de mascotas, con más de 90.000 serpientes importadas a los EE. UU. [25] El número actual de pitones birmanas en los Everglades de Florida puede haber alcanzado una población mínima viable y convertirse en una especie invasora . El huracán Andrew en 1992 fue considerado responsable de la destrucción de una instalación de cría de pitones y un zoológico, y estas serpientes que escaparon se extendieron y poblaron áreas de los Everglades. [26] Más de 1.330 han sido capturados en los Everglades. [27] Un estudio genético realizado en 2017 reveló que la población de pitones está compuesta de híbridos entre la pitón birmana y la pitón india. [28]
En 2007, la pitón birmana se encontró en el norte de Florida y en las zonas costeras del Panhandle de Florida . La importación de pitones birmanas fue prohibida en Estados Unidos en enero de 2012 por el Departamento del Interior de Estados Unidos . [29] Un informe de 2012 indicó que "en áreas donde las serpientes están bien establecidas, los zorros y los conejos han desaparecido. Los avistamientos de mapaches han disminuido en un 99,3%, las zarigüeyas en un 98,9% y los venados de cola blanca en un 94,1%". [30] Los estudios de carretera entre 2003 y 2011 indicaron una disminución del 87,3% en las poblaciones de linces, y en algunas zonas no se han detectado conejos en absoluto. [31] Los esfuerzos experimentales para reintroducir poblaciones de conejos en áreas donde los conejos han sido eliminados por completo han fracasado en su mayoría "debido a las altas tasas (77% de mortalidad) de depredación por pitones". [32] Las poblaciones de aves y coyotes pueden estar amenazadas, así como la ya rara pantera de Florida . [30] Además de esta relación correlacional, también se ha demostrado experimentalmente que las pitones disminuyen las poblaciones de conejos de los pantanos, lo que sugiere además que son responsables de muchas de las disminuciones registradas en mamíferos. También pueden competir con los depredadores nativos por el alimento. [33]
Por ejemplo, las pitones birmanas también compiten con el caimán nativo americano , y se han informado y registrado numerosos casos de caimanes y pitones atacándose (y en algunos casos, aprovechándose) entre sí.
En 2011, los investigadores identificaron hasta 25 especies de aves de nueve órdenes de aves en los restos del tracto digestivo de 85 pitones birmanas encontradas en el Parque Nacional Everglades. [34] Las poblaciones de aves nativas están sufriendo un impacto negativo por la introducción de la pitón birmana en Florida; Entre estas especies de aves, la cigüeña de bosque es una preocupación específica, ahora catalogada como en peligro de extinción a nivel federal. [34]
En la última década se han realizado numerosos esfuerzos para eliminar la población de pitones birmanas. [ ¿ cuando? ] Es necesario comprender el hábitat preferido de la especie para limitar la caza de pitones. Se ha descubierto que las pitones birmanas seleccionan hábitats de hojas anchas y poco inundados. Los hábitats de hojas anchas comprenden cipreses, estratos superiores y bosques de coníferas. Aunque los ambientes acuáticos pantanosos serían una gran fuente de presas, las pitones parecen priorizar los ambientes que les permiten protegerse de los depredadores mediante el camuflaje morfológico y de comportamiento. [ se necesita aclaración ] Además, se ha descubierto que las pitones birmanas en Florida prefieren hábitats elevados, ya que esto proporciona las condiciones óptimas para anidar. Además de los hábitats elevados, los hábitats marginales son lugares comunes donde se encuentran pitones birmanas con fines de termorregulación, anidación y caza. [25]
Uno de los movimientos de erradicación de las pitones birmanas con mayor influencia fue el Python Challenge de 2013 en Florida. Este fue un concurso de un mes de duración en el que se eliminaron un total de 68 pitones. El concurso ofrecía incentivos como premios al mayor y más largo número de pitones capturadas. El propósito del desafío era crear conciencia sobre las especies invasoras, aumentar la participación del público y la cooperación de las agencias, y eliminar tantas pitones como fuera posible de los Everglades de Florida. [35]
Un estudio de 2017 introdujo un nuevo método para identificar la presencia de pitones birmanas en el sur de Florida; Este método implica la detección de sangre de mosquitos. Desde la introducción de la pitón birmana en Florida, las comunidades de mosquitos utilizan las pitones como huéspedes a pesar de que fueron introducidas recientemente. [36]
Las pitones birmanas invasoras también enfrentan ciertos cambios fisiológicos. A diferencia de sus contrapartes nativas del sur de Asia, que pasan largos períodos de ayuno debido a la variación estacional en la disponibilidad de presas, las pitones de Florida se alimentan durante todo el año debido a la constante disponibilidad de alimentos. También son vulnerables al estrés por frío, y las heladas invernales provocan tasas de mortalidad de hasta el 90%. Los datos genómicos sugieren que la selección natural de estas poblaciones favorece una mayor tolerancia térmica como resultado de estas heladas de alta mortalidad. [37]
Han traído Raillietiella orientalis (una enfermedad parasitaria pentastoma ) desde el sudeste asiático. Otros reptiles en Florida han quedado infestados y el parásito parece haberse vuelto endémico. [19]
En abril de 2019, los investigadores capturaron y mataron una gran pitón birmana en la Reserva Nacional Big Cypress de Florida . Medía más de 5,2 m (17 pies) de largo, pesaba 140 libras (64 kg) y contenía 73 huevos en desarrollo. [38]
En diciembre de 2021, se capturó en Florida una pitón birmana que pesaba 98 kg (215 lb) y tenía una longitud de 5,5 m (18 pies); contenía un récord de 122 huevos en desarrollo. [39]
En julio de 2023, cazadores locales capturaron y mataron una pitón birmana de 19 pies de largo en la Reserva Nacional Big Cypress de Florida. [14]
Las pitones birmanas son principalmente habitantes nocturnos de la selva tropical . [40] Cuando son jóvenes, se sienten igualmente cómodos en el suelo y en los árboles, pero a medida que ganan grosor, tienden a restringir la mayoría de sus movimientos al suelo. También son excelentes nadadores, pudiendo permanecer sumergidos hasta media hora. Las pitones birmanas pasan la mayor parte del tiempo escondidas entre la maleza. En las zonas septentrionales de su área de distribución, la pitón birmana puede brumar durante algunos meses durante la estación fría en un árbol hueco, un agujero en la orilla de un río o debajo de rocas. La brumación [41] es biológicamente distinta de la hibernación. Si bien el comportamiento tiene beneficios similares, ya que permite a los organismos soportar el invierno sin moverse, también implica la preparación de los órganos reproductores masculinos y femeninos para la próxima temporada de reproducción. La población de Florida también sufre brumación. [42]
Suelen ser solitarios y normalmente se encuentran en parejas sólo cuando se aparean. Las pitones birmanas se reproducen a principios de la primavera y las hembras ponen nidadas de 12 a 36 huevos en marzo o abril. Permanecen con los huevos hasta que eclosionan, envolviéndolos y contrayendo sus músculos de tal manera que elevan varios grados la temperatura ambiente alrededor de los huevos. Una vez que las crías usan sus dientes de huevo para salir de los huevos, no se les brinda más cuidados maternos. Los bebés recién nacidos a menudo permanecen dentro de sus huevos hasta que están listos para completar su primera muda de piel, después de lo cual buscan su primera comida. [43]
Como todas las serpientes, la pitón birmana es carnívora . Su dieta se compone principalmente de aves y mamíferos, pero también incluye anfibios y reptiles. Es un depredador que se sienta y espera, lo que significa que pasa la mayor parte del tiempo permaneciendo relativamente quieto, esperando que se acerque su presa y luego ataca rápidamente. [44] La serpiente agarra un animal de presa con sus dientes afilados y luego envuelve su cuerpo alrededor del animal para matarlo mediante constricción . [45] La pitón luego se traga a su presa entera. A menudo se encuentra cerca de viviendas humanas debido a la presencia de ratas, ratones y otras alimañas como fuente de alimento. Sin embargo, su igual afinidad por las aves y los mamíferos domesticados significa que a menudo se la trata como una plaga. En cautiverio, su dieta consiste principalmente en ratas de tamaño apropiado disponibles comercialmente, que pasan a presas más grandes, como conejos y aves de corral , a medida que crece. Como especie invasora en Florida, las pitones birmanas se alimentan principalmente de una variedad de pequeños mamíferos, incluidos zorros, conejos y mapaches. Debido a sus altos niveles de depredación, se les ha implicado en la disminución e incluso la desaparición de muchas especies de mamíferos. [4] [33] En su rango invasivo, las pitones también comen aves y ocasionalmente otros reptiles. Las pitones excepcionalmente grandes pueden incluso requerir alimentos más grandes, como cerdos o cabras, y se sabe que han atacado y comido caimanes y ciervos adultos en Florida. [46] [47]
La respuesta digestiva de las pitones birmanas ante presas tan grandes las ha convertido en una especie modelo para la fisiología digestiva. Su estilo de caza sentado y esperando se caracteriza por largos períodos de ayuno entre comidas, y las pitones birmanas generalmente se alimentan cada uno o dos meses, pero a veces ayunan hasta por 18 meses. [44] Como los tejidos digestivos son energéticamente costosos de mantener, se regulan negativamente durante los períodos de ayuno para conservar energía cuando no están en uso. [48] Una pitón en ayunas tiene un volumen y acidez estomacal reducidos, una masa intestinal reducida y un volumen cardíaco "normal". Después de ingerir una presa, todo el sistema digestivo sufre una remodelación masiva, con una rápida hipertrofia de los intestinos, producción de ácido estomacal y un aumento del 40% en la masa del ventrículo del corazón para alimentar el proceso digestivo. [49] Durante la digestión, el consumo de oxígeno de la serpiente también aumenta drásticamente, aumentando con el tamaño de la comida de 17 a 40 veces su tasa de reposo. [44] Este dramático aumento es el resultado del costo energético que supone reiniciar muchos aspectos del sistema digestivo, desde la reconstrucción del estómago y el intestino delgado hasta la producción de ácido clorhídrico que se secreta en el estómago. La producción de ácido clorhídrico es un componente importante del coste energético de la digestión, ya que para digerir presas enteras es necesario descomponer al animal sin el uso de dientes, ya sea para masticarlo o para romperlo en trozos más pequeños. Para compensar, una vez que se ha ingerido el alimento, las pitones birmanas comienzan a producir grandes cantidades de ácido para acidificar el estómago lo suficiente como para convertir el alimento en un semilíquido que puede pasar al intestino delgado y pasar por el resto del proceso digestivo.
El costo de energía es mayor en los primeros días después de comer, cuando estos procesos regenerativos son más activos, lo que significa que las pitones birmanas dependen del almacenamiento de energía existente en los alimentos para digerir una nueva comida. [44] [50] En general, todo el proceso digestivo, desde la ingesta de alimentos hasta la defecación, dura entre 8 y 14 días. [48]
La pitón birmana figura en el Apéndice II de la CITES . [1] Ha sido incluido como vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2012, ya que se estima que la población silvestre ha disminuido al menos un 30% en la primera década del siglo XXI debido a la pérdida de hábitat y la sobreexplotación. [1]
Para mantener las poblaciones de pitones birmanas, la UICN recomienda aumentar la legislación sobre conservación y su aplicación a nivel nacional e internacional para reducir la recolección en todo el área de distribución nativa de la serpiente. La UICN también recomienda aumentar la investigación sobre la ecología y las amenazas de su población. En Hong Kong, es una especie protegida según la Ordenanza de protección de animales salvajes, capítulo 170. También está protegida en Tailandia, Vietnam, China e Indonesia. Sin embargo, sigue siendo común sólo en Hong Kong y Tailandia, con estatus de raro a muy raro en el resto de su área de distribución. [ cita necesaria ]
Las pitones birmanas a menudo se venden como mascotas y se hacen populares por su atractiva coloración y su naturaleza aparentemente tranquila. Sin embargo, tienen una tasa de crecimiento rápida y pueden superar los 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de longitud en un año si se alimentan con energía. Sin embargo, esto puede causar problemas de salud en el futuro. A los cuatro años habrán alcanzado su tamaño adulto, aunque seguirán creciendo muy lentamente a lo largo de su vida, que puede superar los 20 años.
Aunque la especie tiene fama de dócil, son animales muy poderosos, capaces de infligir mordidas severas e incluso matar por constricción. [51] [52] [53] [54] [55] [56] También consumen grandes cantidades de alimentos y, debido a su tamaño, requieren recintos seguros grandes, a menudo hechos a medida. Como resultado, algunos son liberados en la naturaleza y se convierten en especies invasoras que devastan el medio ambiente. Por esta razón, algunas jurisdicciones (incluida Florida, debido a la invasión de pitones en los Everglades [57] ) han impuesto restricciones a la tenencia de pitones birmanas como mascotas. Los infractores podrían ser encarcelados por más de siete años o multados con 500.000 dólares si son declarados culpables.
Las pitones birmanas se alimentan de forma oportunista; [58] comen casi cada vez que se les ofrece comida y, a menudo, parecen tener hambre incluso cuando han comido recientemente. Como resultado, a menudo están sobrealimentadas, lo que hace que los problemas relacionados con la obesidad sean comunes en las pitones birmanas cautivas.
Al igual que la pitón bola , mucho más pequeña , se sabe que las pitones birmanas son criaturas tranquilas o tímidas, lo que significa que, si se las cuida adecuadamente, pueden adaptarse fácilmente a vivir cerca de los humanos. [59]
Aunque las pitones suelen temer a las personas debido a su gran estatura y generalmente las evitan, aún se requiere especial cuidado al manipularlas. Dada su fuerza adulta, generalmente se recomiendan varios cuidadores (hasta una persona por metro de serpiente). [60] Algunas jurisdicciones exigen que los propietarios tengan licencias especiales y, como ocurre con cualquier animal salvaje que se mantiene en cautiverio, es importante tratarlos con el respeto que exige un animal de este tamaño. [61]
La pitón birmana es frecuentemente criada en cautiverio por su color, patrón y, más recientemente, tamaño. Su forma amelanística es especialmente popular y es la morfología más disponible. Esta transformación es blanca con patrones en amarillo caramelo y naranja quemado. Además, se encuentran disponibles ejemplares "laberínticos" con patrones en forma de laberinto, "verde" de color caqui y "granito" con muchas pequeñas manchas angulares. Los criadores han comenzado recientemente a trabajar con un linaje isleño de pitones birmanas. Los primeros informes indican que estas pitones birmanas enanas tienen colores y patrones ligeramente diferentes a los de sus parientes del continente y no crecen mucho más de 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de largo. Una de las variaciones más buscadas es la leucista birmana. Esta variedad en particular es muy rara, es completamente de color blanco brillante, sin patrón y con ojos azules, y sólo en 2008/2009 se reprodujo en cautiverio como la forma homocigótica (denominada "súper" por los cuidadores de reptiles) del hipomelanístico codominante. rasgo. La pitón birmana caramelo tiene un patrón de color caramelo con ojos de "chocolate con leche".