El perifiton es una mezcla compleja de algas , cianobacterias , microbios heterotróficos y detritos que se adhiere a las superficies sumergidas en la mayoría de los ecosistemas acuáticos . El término relacionado Aufwuchs ( en alemán, "crecimiento superficial" o "sobrecrecimiento", pronunciado [ˈaʊ̯fˌvuːks] ) se refiere al conjunto de pequeños animales y plantas que se adhieren a superficies abiertas en ambientes acuáticos, como partes de plantas enraizadas.
El perifiton es una fuente importante de alimento para invertebrados , renacuajos y algunos peces . También puede absorber contaminantes , eliminándolos de la columna de agua y limitando su movimiento a través del medio ambiente. El perifiton también es un indicador importante de la calidad del agua ; las respuestas de esta comunidad a los contaminantes se pueden medir en una variedad de escalas que representan cambios desde fisiológicos hasta a nivel de comunidad. El perifiton se ha utilizado a menudo como un sistema experimental en, por ejemplo, estudios de tolerancia de la comunidad inducida por la contaminación .
En los ambientes marinos y de agua dulce, las algas (en particular las algas verdes y las diatomeas ) constituyen el componente dominante de las comunidades de crecimiento superficial. Los pequeños crustáceos , rotíferos y protozoos también se encuentran comúnmente en agua dulce y en el mar, pero las larvas de insectos , los oligoquetos y los tardígrados son característicos de las faunas de aufwuchs de agua dulce. [ cita requerida ]
El perifiton puede contener especies de cianobacterias que son tóxicas para los humanos y otros animales. [1] En agua dulce, el crecimiento excesivo y la posterior muerte y descomposición del perifiton pueden tener efectos indeseables: agotar el oxígeno en el agua, alterar su pH y obstruir el espacio entre la grava y la arena (la zona hiporreica ). Estos efectos, conocidos como eutrofización , pueden dañar o matar a los peces y otros animales, reducir la calidad del agua potable y hacer que los cursos de agua sean poco atractivos para la recreación. Remediar el daño a la biodiversidad y los ecosistemas causado por el crecimiento excesivo del perifiton cuesta miles de millones de dólares al año. [2]
Por el contrario, el perifiton puede resultar dañado por la urbanización: los mayores niveles de turbidez asociados con la expansión urbana pueden sofocar el perifiton, provocando que se desprenda de las rocas en las que vive.
Las comunidades de perifiton se utilizan en los sistemas de producción de alimentos para la acuicultura para la eliminación de contaminantes sólidos y disueltos. Se ha comprobado su rendimiento en la filtración y se está investigando su aplicación como alimento para la acuicultura. Puede ser importante para la eliminación de sustancias químicas nocivas y la reducción de la turbidez. [ cita requerida ]
El perifiton sirve como indicador de la calidad del agua [3] porque:
Muchos animales acuáticos se alimentan extensamente de perifiton. Los cíclidos mbuna del lago Malawi son ejemplos particularmente conocidos de peces adaptados para alimentarse de perifiton. Los ejemplos incluyen Labeotropheus trewavasae y Pseudotropheus zebra . Tienen dientes similares a raspadores que les permiten raspar el perifiton de las rocas. [4] En las comunidades marinas, las fuentes de alimento de perifiton son importantes para animales como las lapas y los erizos de mar . [ cita requerida ] Otro anfibio que se alimenta de perifiton son las ranas de coro pequeñas que ocupan muchos estanques en todo Canadá y el este de los Estados Unidos. [5] [6] Las ranas de coro filtran el perifiton de las superficies ambientales de su hábitat. [5]