En la época de los barcos de vela, desviarse del rumbo significaba desviarse por vientos inesperados , perderse posiblemente en un naufragio o en un nuevo destino. En el mundo antiguo, esto era especialmente un gran peligro antes de la maduración de la Ruta Marítima de la Seda en la Alta Edad Media, que encontró expresión en los escritos de Cosmas Indicopleustes . [1] Incluso en épocas posteriores, el barco podía intentar limitar su divergencia virando o poniéndose a la cabeza , pero a menudo era difícil mantener el rumbo mediante la mera navegación celestial [2] antes de la invención del cronómetro marino a finales del siglo XVIII. [3]
Una serie de "descubrimientos" durante la Era de los Descubrimientos se hicieron accidentalmente de esta manera [4], y la casualidad de perder el rumbo es también un tropo en la ficción. El descubrimiento accidental puede haber jugado un papel más importante de lo que se reconocía anteriormente en el colonialismo europeo temprano en contraste con la idea de un programa planificado centralmente como el del Príncipe Enrique el Navegante , pero también se piensa que la expansión austronesia fue más dirigida y deliberada de lo que se pensaba, en lugar de ser el resultado de una deriva accidental .