La batalla por la reconquista de Bataan ( en filipino : Labanan para sa Bataan ) del 31 de enero al 21 de febrero de 1945, por fuerzas estadounidenses y guerrillas filipinas aliadas de los japoneses , parte de la campaña por la liberación de Filipinas , se libró para asegurar la costa occidental de la bahía de Manila para permitir el uso de su puerto y abrir nuevas líneas de suministro para las tropas estadounidenses involucradas en la crucial batalla por la liberación de Manila .
La recuperación de la península de Bataan también vengó la rendición de la Fuerza de Luzón del Ejército de los EE. UU. ante las fuerzas invasoras japonesas el 9 de abril de 1942.
El rápido avance de las fuerzas estadounidenses hacia Manila había puesto a prueba la capacidad de sus líneas de suministro en el Golfo de Lingayen casi hasta el punto de ruptura.
Si bien la toma de Manila fue importante por razones tanto militares como psicológicas, la toma de la bahía de Manila fue crucial desde el punto de vista logístico. Su puerto estaba en manos estadounidenses, pero permanecería inutilizado hasta que se aseguraran la península de Bataan y la isla de Corregidor , en el oeste.
El general Douglas MacArthur encargó al Sexto Ejército del teniente general Walter Krueger la tarea de apoderarse de Bataan y, más tarde, de Corregidor . El XI Cuerpo de los EE. UU. , recién llegado de la Campaña de Leyte , bajo el mando del mayor general Charles P. Hall, aumentó el Sexto Ejército. El XI Cuerpo, que comprendía la 38.ª División de Infantería comandada por el mayor general Henry LC Jones y la 34.ª Infantería , 24.ª División de Infantería del coronel Aubrey "Red" S. Newman , debía desembarcar en la costa de Zambales , a unas veinticinco millas (40 km) al noroeste de Bataan, avanzar rápidamente hacia el este a través de la base de la península y luego avanzar hacia el sur, despejando Bataan, incluida su costa oriental.
Pero la inteligencia estadounidense había sobrestimado gravemente la fuerza enemiga en Bataan, pensando que los japoneses tenían una división completa en la península. Mientras tanto, el teniente general Tomoyuki Yamashita , comandante de las fuerzas japonesas en Filipinas, había decidido que la defensa de la bahía de Manila estaba muy por encima de las capacidades de sus fuerzas, por lo que sólo unos 4.000 soldados japoneses del Grupo Kembu del mayor general Rikichi Tsukada , que se habían dispersado en las ahora capturadas Mindoro, Corregidor y Luzón meridional, quedaron para oponerse a los estadounidenses. La unidad principal era el Destacamento Nagayoshi al mando del coronel Nagayoshi Sanonebu.
El 29 de enero de 1945, la 38.ª División desembarcó en la zona de San Narciso , en la provincia meridional de Zambales, en Luzón, sin encontrar oposición. Se dirigieron rápidamente a la pista de aterrizaje de San Marcelino , pero descubrieron que las guerrillas filipinas bajo el mando del capitán Ramon Magsaysay (posteriormente presidente de la República de Filipinas ) ya habían asegurado el terreno tres días antes. Las instalaciones portuarias de Olongapo fueron capturadas por el Equipo de Combate del 34.º Regimiento (RCT) el 30 de enero, así como la isla Grande en la bahía de Subic después de un desembarco anfibio. En el resto de lugares, la sorpresa fue total: sólo hubo una baja estadounidense, un soldado raso, que fue corneado por un toro furioso. A finales de enero, la provincia de Zambales fue liberada.
El 151.º Regimiento de Infantería de la 38.ª División aseguró la entrada a la bahía de Subic desde el sur y recibió la orden de pasar a la reserva del XI Cuerpo. Mientras tanto, al 152.º Regimiento de Infantería se le dio la misión de pasar por las posiciones en poder del 34.º y avanzar hacia el este por una ruta 7 irregular y sin mejorar, unas veinte millas (30 km) hasta Dinalupihan , mientras que al 149.º Regimiento de Infantería se le ordenó avanzar hacia el este, al norte y en paralelo al 152.º, unirse con el XIV Cuerpo y luego girar al sur y al oeste por la ruta 7 para encontrarse con el 152.º. El mayor general Hall del XI Cuerpo creía que la ruta 7 podría tomarse en menos de una semana.
Nagayoshi había decidido hacer una parada en las escarpadas montañas de Zambales, en la base norte de la península de Bataan, que los estadounidenses llamaron "el paso de Zig-Zag". La abundancia de suministros y municiones lo había preparado para una larga batalla, pero sus principales líneas defensivas estaban muy extendidas, a 2.000 yardas, lo que dejaba su posición vulnerable a las maniobras de flanqueo . No obstante, Nagayoshi y su 39.º Regimiento de Infantería tenían la intención de resistir indefinidamente. El "paso de Zig-Zag" fue descrito así:
En la zona de Zig-Zag, los japoneses habían trazado una especie de nido de zorros en cada colina y montículo, unidos por túneles o trincheras; en puntos especialmente ventajosos, habían construido puntos fuertes centrados en fortines de troncos o tierra. Todas las defensas estaban bien camufladas, pues la vegetación selvática cubría la mayoría de las posiciones, lo que indicaba que muchas de ellas habían sido preparadas con gran cuidado y bien construidas.
De hecho, una pequeña fuerza podría mantener a raya a un ejército entero desde esta posición indefinidamente.
El 31 de enero de 1945, avanzando hacia el oeste de Olongapo, la 38.ª División avanzó hacia el este por el intrincado laberinto de fortificaciones enemigas en el «Paso Zig-Zag», buscando al mismo tiempo ambos flancos japoneses. Pero en la mañana del 1 de febrero, después de unas tres millas (5 km) de progreso constante, el 152.º Regimiento se topó con puntos fuertes japoneses en «Horseshoe Bend», el primer obstáculo importante conocido en el «Paso Zig-Zag». En dos días de duros combates, que resultaron en muchas bajas para el regimiento , todo avance hacia el este se había detenido. El terreno desfavorable y sinuoso, las dificultades de comunicación en la espesa jungla y la reubicación de los batallones para tratar de encontrar la línea principal de resistencia, junto con una defensa decidida por parte de los japoneses, contribuyeron a dificultar la identificación correcta de todas las unidades del 152.º en ocasiones con respecto a sus ubicaciones exactas. La línea de defensa japonesa de noroeste a sureste, definitivamente desconocida en ese momento, también contribuyó a la confusión. Con su ofensiva efectivamente estancada, el mayor general Jones relevó al comandante del regimiento 152.
El 34.º RCT recibió entonces la orden de reanudar la infructuosa ofensiva hacia el este del 152.º en el «Paso Zig-Zag». Sin embargo, después de seis días de duros combates, a pesar de los intensos bombardeos de artillería de apoyo y los bombardeos de napalm de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), el 34.º RCT sufrió numerosas bajas, su ofensiva se estancó, impidiendo cualquier avance ulterior. El general Jones ordenó entonces al 152.º que reanudara el ataque contra los japoneses al norte de la Ruta 7, mientras que el 6 de febrero, el 151.º Regimiento se reincorporó a la batalla para relevar al 34.º RCT que se estaba desvinculando. Pero reinó más confusión y frustración en el paso y al final del día, el mayor general Hall relevó al mayor general Jones del mando y lo reemplazó por el general de brigada William C. Chase .
El día en que el general de brigada Chase asumió el mando, el 149.º Regimiento de Infantería completó su marcha hacia el este al norte de la Ruta 7 y se unió al XIV Cuerpo. Luego giró hacia el oeste a lo largo de la Ruta 7 para unirse con el resto de la 38.ª División. Al mismo tiempo, los regimientos 151.º y 152.º comenzaron a avanzar hacia el este a través del paso. Gradualmente, los japoneses fueron rechazados y finalmente superados el 8 de febrero. Tres días después, el 11 de febrero, el 151.º se retiró para otra misión; mientras que el 152.º continuó la ofensiva, y el 14 de febrero de 1945, los regimientos 149.º y 152.º finalmente se unieron.
Después de acabar con las operaciones contra pequeños focos de resistencia dispersos, el "Paso Zig-Zag" quedó en manos de la 38.ª División. Como testimonio de la ferocidad de la lucha, el XI Cuerpo mató a unos 2.400 de los 2.800 hombres de la fuerza japonesa y tomó sólo 25 prisioneros.
El 15 de febrero, dos grupos de trabajo de la 38.ª División, bajo el mando del XI Cuerpo, fueron empleados para los desembarcos anfibios en el sur de Bataan. Uno, la Fuerza Sur, comandada personalmente por el general de brigada Chase, estaba formada por el 151.º Regimiento de Infantería reforzado por un batallón del 34.º RCT, el 139.º Batallón de Artillería de Campaña y otros elementos adjuntos. El otro, la Fuerza Este, formada por el 1.º Regimiento de Infantería reforzado de la 6.ª División de Infantería , estaba adscrito a la 38.ª División para la misión. El general de brigada William Spence, comandante de artillería de la 38.ª División, dirigía la fuerza.
El 11 de febrero, la Fuerza Sur navegó hacia el sur frente a la costa oeste al norte de Bataan, pasó la noche del 14 de febrero en el mar y desembarcó a las 10:00 horas del 15 de febrero en el puerto de Mariveles . Los LVT del 727.º Batallón de Tractores Anfibios llevaron al 151.º Regimiento de Infantería a tierra desde los LST que estaban en alta mar a casi cinco millas (8 km), luego proporcionaron fuego de cobertura con sus ametralladoras calibre .50 y .30 cuando desembarcaron en Mariveles. Se encontraron cascos de acero tipo Primera Guerra Mundial estadounidenses perforados por balas que habían estado allí durante tres años, junto con los restos blanqueados de soldados estadounidenses que los japoneses no habían enterrado. Desde Mariveles, la fuerza se dividió, una parte se movió hacia la costa oeste hacia Bagac , la otra parte se movió hacia la costa este hacia Pilar .
Mientras tanto, el 12 de febrero, la Fuerza del Este se trasladó desde Dinalupihan hacia el sur, en dirección a Pilar. Pronto se le sumaron elementos del 149.º Regimiento de Infantería. En Pilar, la fuerza se dividió: una parte continuó hacia el sur, pasando la ciudad, y la otra giró hacia el oeste, por la Ruta 111. El 18 de febrero, las dos fuerzas se unieron cerca de Bagac. Un último enfrentamiento importante se produjo durante la noche del 15 de febrero, y las operaciones de limpieza continuaron en toda la península durante aproximadamente otra semana. Finalmente, el 21 de febrero, después de tres años, Bataan volvió a estar a salvo en manos estadounidenses y filipinas.
Los japoneses sufrieron graves pérdidas en la defensa del «Paso Zig-Zag», con más de 2.400 muertos y 75 heridos. El coronel Nagayoshi escapó con unos 300 hombres y se unió a otros defensores más al sur de la península, resistiendo hasta mediados de febrero. La 38.ª División de Infantería perdió 270 hombres y tuvo 420 heridos, mientras que el 34.º Regimiento sufrió 68 muertos y 268 heridos.
A excepción de la brutal lucha de la 38 División en el "Paso Zig-Zag", la rápida y fácil recuperación de la provincia de Zambales y de la península de Bataan permitió a los estadounidenses utilizar plenamente la bahía de Manila y su puerto de aguas profundas de categoría mundial. Este avance permitió posteriormente el fácil reabastecimiento de las fuerzas estadounidenses que recuperaban Manila.