Los peces cabeza de limo , también conocidos como peces reloj y gallineta , son en su mayoría peces bericiformes de aguas profundas, pequeños y excepcionalmente longevos, que constituyen la familia Trachichthyidae (derivada del griego trachys - "áspero" e ichthys - "pez"). La familia, que se encuentra en aguas templadas a tropicales de los océanos Atlántico , Índico y Pacífico , comprende alrededor de 50 especies en ocho géneros . Los peces cabeza de limo reciben su nombre por la red de canales mucíferos que recorren sus cabezas.
Las especies más grandes, a saber, el reloj anaranjado ( Hoplostethus atlanticus ) y el pez cabeza de limo de Darwin ( Gephyroberyx darwinii ), son el objetivo de una extensa pesca comercial en las costas de Australia y Nueva Zelanda . Muchas poblaciones ya han colapsado, mientras que otras muestran signos de sobrepesca grave ; debido a la lenta tasa de reproducción de los peces cabeza de limo , la viabilidad futura de estas pesquerías se ha puesto en duda. Los peces reloj anaranjado son comestibles y se comercializan frescos y congelados, mientras que los peces cabeza de limo de Darwin se utilizan para obtener aceite y se transforman en harina de pescado .
Con una forma típicamente de cuerpo profundo y lateralmente comprimido, los cabezas de limo son notables por sus grandes cabezas titulares, ojos grandes y (en algunas especies) colores brillantes. La cabeza es especialmente notable por su red de canales llenos de moco, que constituyen la porción craneal del sistema de la línea lateral . Se encuentran redes craneales similares en los dientes de colmillo bericiformes (Anoplogastridae) y las cabezas de cresta estefanobericiformes (Melamphaidae). La cabeza de los traquíctidos es típicamente roma con una boca grande y oblicua ; el hocico puede proyectarse ligeramente frente a la mandíbula superior. Una espina corta y afilada está presente en el preopérculo y/o opérculo y hueso posttemporal , esta última espina dirigida posteriormente. Las especies de los géneros Optivus , Paratrachichthys y Sorosichthys difieren en forma de otros miembros de la familia; sus cuerpos son más alargados.
Todas las aletas son espinosas (excluyendo las aletas pectorales bajas ) y redondeadas: la aleta dorsal única tiene de tres a ocho espinas y de 10 a 19 radios blandos; las aletas pélvicas son torácicas con una espina y seis o siete radios blandos; la aleta anal tiene dos o tres espinas y de ocho a 12 radios blandos; e incluso la aleta caudal bifurcada posee de cuatro a siete espinas procurrentes en cada lóbulo. Las escamas de los cabezas de limo son ctenoides, pero varían interespecíficamente; van de caducas a adherentes. En la mayoría de las especies, las escamas ventrales entre la aleta pélvica y el ano se han modificado en una cresta media de grandes escudos óseos . La línea lateral es ininterrumpida y bastante obvia; sus poros están en gran parte oscurecidos por las espínulas o ctenii bien desarrollados de las escamas.
Los peces cabeza de limo varían de un rojo ladrillo brillante con aletas de tono idéntico, a gris oscuro o plateado, a negro con aletas de gris oscuro a transparentes. Los rojos se desvanecen rápidamente a naranja después de la muerte. Se informa que algunas especies (por ejemplo, Aulotrachichthys latus ) son bioluminiscentes , probablemente por bacterias simbióticas como se encuentra en otros peces bericiformes. La especie más grande es el reloj anaranjado con una longitud estándar máxima (SL; una medida excluyendo la aleta caudal) de 75 cm y un peso de 7 kg; sin embargo, la mayoría de los peces cabeza de limo tienen una SL muy por debajo de los 30 cm.
La mayoría de los slimeheads son lentos y demersales , pasando la mayor parte de su tiempo cerca del fondo de los taludes continentales . Frecuentan profundidades bentopelágicas frías y moderadas (alrededor de 100 - 1.500 m) con sustratos generalmente duros y rocosos. Las especies más alargadas suelen ser las más activas y frecuentan las profundidades más superficiales; por ejemplo, el reloj delgado ( Optivus elongatus ) se encuentra en aguas costeras fóticas y está asociado con arrecifes rocosos . Esta especie es nocturna y se esconde en grietas durante el día. Trachichthys australis tiene el mismo hábito, pero es más bien profundo y se parece a un pez soldado . Tanto los slimeheads jóvenes como los adultos se alimentan principalmente de zooplancton como camarones mísidos , anfípodos , eufáusidos , camarones y otros crustáceos , así como peces larvarios . Los peces cabeza de limo almacenan energía en forma de ésteres de cera extracelulares , que ayudan al pez a mantener una flotabilidad neutra .
El comportamiento del pez cabeza de limo no está bien estudiado, pero algunas especies forman esporádicamente densas agregaciones. En el caso del reloj anaranjado, estas agregaciones (posiblemente segregadas según el sexo) pueden alcanzar una densidad de población de 2,5/m2 ;. Las agregaciones se forman dentro y alrededor de estructuras geológicas, como cañones submarinos y montes submarinos , probablemente donde el movimiento y la mezcla del agua es alto, lo que garantiza densas concentraciones de presas. Las agregaciones no se forman necesariamente con el propósito de desovar; se cree que el pez pasa por fases metabólicas (alimentación y descanso) y busca áreas con condiciones hidrológicas ideales para congregarse durante sus fases inactivas y activas. Las observaciones de agregaciones de reloj anaranjado durante inmersiones sumergibles también han demostrado que el pez pierde casi toda la pigmentación mientras está inactivo, tiempo durante el cual es muy accesible. Se cree que las fases metabólicas del reloj anaranjado están relacionadas con las variaciones estacionales en las concentraciones de presas del pez, siendo la fase inactiva un medio para conservar energía durante los períodos de escasez.
Los peces cabeza de baba son desovadores pelágicos ; es decir, se forman agregaciones de desove y los peces liberan huevos y esperma en masa directamente en el agua. Se observa evidencia de oceanodromía ( migración estacional) en algunas especies. Los huevos fertilizados (y luego las larvas) son planctónicos , flotando con las corrientes hasta que las larvas desarrollan la fuerza para determinar su propio camino. Solo las especies económicamente importantes han tenido su reproducción en detalle; las larvas y los juveniles del pez cabeza de baba de Darwin son pelágicos y frecuentan aguas bastante poco profundas cerca de la costa, mientras que en el reloj anaranjado, las primeras etapas de vida aparentemente se limitan a aguas más profundas (alrededor de 200 m). Los peces cabeza de baba son de crecimiento muy lento y de larga vida; el reloj anaranjado se encuentra entre los animales más longevos conocidos, con una edad máxima reportada de 149 años (sin embargo, esta edad es discutida). Los depredadores de los peces cabeza de limo no son muy conocidos, pero incluyen grandes tiburones de aguas profundas , anguilas degolladas , merluzas merlúcidas y caballas serpiente .