El peaje era una tarifa histórica que se cobraba a los viajeros y comerciantes a cambio del permiso para utilizar las carreteras y vías navegables del país o estado en cuestión. En el Sacro Imperio Romano Germánico se reforzó con la ley de Straßenzwang , que obligaba a los comerciantes de determinadas mercancías a utilizar carreteras específicas. A cambio, normalmente se les garantizaba un paso seguro bajo el derecho de escolta o Geleitrecht . [1] El peaje de las carreteras estaba muy extendido, sobre todo en la época medieval , y, además de los pagos por derechos de primera necesidad , constituía una importante fuente de ingresos.
Los peajes de las carreteras generalmente debían pagarse en lugares estratégicos, como puentes (a veces llamados peaje de puente) o puertas . En Europa , el peaje de las carreteras se remonta a la práctica de las tribus germánicas , que cobraban tasas a los viajeros si querían cruzar pasos de montaña. A partir de ese momento, los peajes en las carreteras se convirtieron en algo habitual en la época medieval , especialmente en el Sacro Imperio Romano Germánico . El Imperio tenía un "sistema de paso" mediante el cual se establecían varias estaciones de peaje en una ruta donde se cobraban pequeños peajes. Por ejemplo, Ochsenweg en Schleswig-Holstein , que tenía estaciones de peaje en Königsau y Rendsburg , Neumünster , Bramstedt y Ulzburg , [2] así como Gabler Road con el castillo de Karlsfried como estación de peaje. Otra forma de impuesto de circulación era el Liniengeld , que debía pagarse al entrar en la ciudad de Viena desde principios del siglo XVIII.
Una forma especial de peaje era el Pflasterzoll , que debía pagarse para financiar el empedrado inicial de una carretera y su posterior mantenimiento.
Otra forma de peaje en los viajes medievales era el peaje fluvial que se cobraba por el uso de una vía fluvial . Fuera de las propias ciudades, en algunos casos se establecieron puestos de peaje en lugares especiales; por ejemplo, el castillo de Loevestein en los Países Bajos se construyó en un punto estratégico en la confluencia de dos ríos. Los barcos y embarcaciones tenían que pagar aquí un peaje fluvial para poder avanzar río abajo.
El Reino de Dinamarca hizo construir el castillo de Kronborg con los ingresos del Sound Toll , un peaje que se cobra a los barcos por utilizar el Sound of Denmark.
En un documento redactado en el castillo imperial de Cochem el 17 de marzo de 1130, redactado por el conde palatino Guillermo de Ballenstedt, se menciona el peaje habitual que se cobra en el río Mosela en una de sus estaciones de peaje. El edificio también tenía el estatus de castillo de peaje . Por el contrario, el castillo de Pfalzgrafenstein, en el Rin , cerca de Kaub, se utilizaba exclusivamente para cobrar los peajes fluviales. Otro lugar de peaje muy conocido en el Rin fue el palacio imperial de Kaiserswerth construido en 1174, mientras que la estación de peaje del castillo de Stolzenfels también estaba bien situada entre Koblenz y Frankfurt.
En la mitología griega , el barquero Caronte cobraba a los muertos un peaje fluvial de un óbolo por transportarlos a través del Aqueronte (también llamado Leteo o Estigia ) para que pudieran entrar al inframundo o Hades . Este se llamaba óbulo de Caronte. Las monedas se colocaban en la boca o en los ojos de los muertos. Esta práctica dio a los familiares en duelo la tranquilidad de saber que sus seres queridos podrían cruzar con seguridad al más allá.
En la Edad Media, bandas armadas ambulantes exigían ocasionalmente peajes a ciudades, monasterios, castillos y aldeas; a cambio de lo cual renunciarían al uso de la fuerza. Esto fue especialmente cierto en el caso de los normandos y los vikingos , pero también de las grandes bandas de ladrones . Este tipo de pago también se conocía como Danegeld (pago a los guerreros daneses). En Inglaterra se estima que en el siglo IX se pagaron 30.000 libras de plata como Danegeld.