James Young (13 de julio de 1811 – 13 de mayo de 1883) fue un químico escocés conocido por su método de destilación de parafina a partir de carbón y esquistos bituminosos . A menudo se le conoce como Paraffin Young .
James Young nació en Shuttle Street en la zona de Drygate de Glasgow , [1] hijo de John Young, ebanista y carpintero , y su esposa Jean Wilson.
Se convirtió en aprendiz de su padre a una edad temprana, pero se educó en la escuela nocturna, asistiendo a clases nocturnas de química en el cercano Anderson's College (ahora Strathclyde University ) desde la edad de 19 años. En el Anderson's College conoció a Thomas Graham , que acababa de ser nombrado profesor de química. En 1831, Young fue nombrado asistente de Graham y ocasionalmente tomó algunas de sus clases. Mientras estaba en el Anderson's College también conoció y se hizo amigo del explorador David Livingstone ; esta amistad continuó hasta la muerte de Livingstone en África muchos años después.
El 21 de agosto de 1838 se casó con Mary Young, de la parroquia central de Paisley ; en 1839 se mudaron a Lancashire . [2]
Murió en Kelly House, en Wemyss Bay, en el oeste de Escocia, el 13 de mayo de 1883. Está enterrado en el cementerio de Inverkip . [3]
En su primer artículo científico, del 4 de enero de 1837, Young describió una modificación de una batería voltaica inventada por Michael Faraday . Más tarde, ese mismo año, se trasladó con Graham al University College de Londres, donde lo ayudó con su trabajo experimental.
En 1839, Young fue nombrado gerente de la fábrica química de James Muspratt en Newton-le-Willows , cerca de St Helens, Merseyside , y en 1844 de Tennants, Clow & Co. en Manchester , para quien ideó un método para fabricar estannato de sodio directamente a partir de casiterita .
En 1845 formó parte de un comité de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester para la investigación de la plaga de la patata y sugirió sumergir las patatas en ácido sulfúrico diluido como medio para combatir la enfermedad; no fue elegido miembro de la Sociedad hasta el 19 de octubre de 1847. Al considerar que el periódico Manchester Guardian no era lo suficientemente liberal, también inició un movimiento para la creación del periódico Manchester Examiner , que se publicó por primera vez en 1846.
En 1847, Young se fijó en una filtración natural de petróleo en la mina de carbón Riddings en Alfreton , Derbyshire, de donde destiló un aceite ligero y fino adecuado para su uso como aceite de lámpara, obteniendo al mismo tiempo un aceite más espeso adecuado para lubricar maquinaria.
En 1848, Young dejó Tennants' y, en sociedad con su amigo y asistente Edward Meldrum, montó una pequeña empresa de refinación de petróleo crudo. Los nuevos aceites tuvieron éxito, pero el suministro de petróleo de la mina de carbón pronto comenzó a disminuir (finalmente se agotó en 1851). Young, al notar que el petróleo goteaba del techo de arenisca de la mina de carbón, teorizó que de alguna manera se originaba por la acción del calor sobre la veta de carbón y, a partir de esto, pensó que podría producirse artificialmente.
Siguiendo esta idea, intentó muchos experimentos y finalmente logró producir, mediante la destilación de carbón de cannel a fuego lento, un fluido parecido al petróleo , que cuando se trataba de la misma manera que el aceite de filtración daba productos similares. Young descubrió que mediante una destilación lenta podía obtener varios líquidos útiles a partir de él, uno de los cuales llamó "aceite de parafina" porque a bajas temperaturas se solidificaba en una sustancia parecida a la cera de parafina. [4]
La producción de estos aceites y cera de parafina sólida a partir de carbón constituyó el objeto de su patente fechada el 17 de octubre de 1850. En 1850, Young & Meldrum y Edward William Binney se asociaron bajo el título de EW Binney & Co. en Bathgate en West Lothian y E. Meldrum & Co. en Glasgow; sus obras en Bathgate se completaron en 1851 y se convirtieron en las primeras plantas petrolíferas verdaderamente comerciales del mundo, utilizando petróleo extraído de torbanita , lamosita y carbón bituminoso extraídos localmente para fabricar nafta y aceites lubricantes; la parafina para uso combustible y la parafina sólida no se vendieron hasta 1856.
En 1852, Young dejó Manchester para vivir en Escocia y ese mismo año obtuvo una patente estadounidense [5] para la producción de aceite de parafina mediante la destilación de carbón. Tanto la patente estadounidense como la británica fueron posteriormente confirmadas en ambos países en una serie de demandas y otros productores se vieron obligados a pagarle regalías. [4] La torbanita era excepcionalmente rica, produciendo 537 litros de alcohol de petróleo por tonelada, pero era un recurso finito, que se agotó por completo en 1862. Los estudios geológicos de la época mostraron el potencial de depósitos sedimentarios similares en West Lothian , lo que llevó al descubrimiento de esquistos bituminosos en Broxburn en 1858. [6] Los esquistos bituminosos eran menos ricos, produciendo típicamente entre 150 y 180 litros por tonelada, pero el descubrimiento significó que Young pudo extender sus operaciones a West Lothian.
En 1865, Young compró la parte de sus socios comerciales y construyó una segunda fábrica, más grande, en Addiewell , cerca de West Calder . Era un complejo industrial sustancial, en su época una de las plantas químicas más grandes de Escocia. En 1866, Young vendió la empresa a Young's Paraffin Light and Mineral Oil Company. Aunque Young permaneció en la empresa, no participó activamente en ella, sino que se retiró del negocio para dedicarse a la navegación a vela, los viajes, las actividades científicas y el cuidado de las propiedades que había comprado.
La empresa continuó creciendo y expandiendo sus operaciones, vendiendo aceite de parafina y lámparas de parafina en todo el mundo y ganándose a su fundador el apodo de " Paraffin " Young. Addiewell siguió siendo el centro de operaciones de Young's Paraffin Light and Mineral Oil Co. Ltd. En la década de 1900 se extraían anualmente casi 2 millones de toneladas de esquisto, empleando a 4.000 hombres. La industria del esquisto bituminoso de West Lothian alcanzó su punto máximo alrededor de 1892, operando 120 plantas de esquisto bituminoso, pero el final se acercaba. [7] Retortar el esquisto bituminoso era costoso y consumía mucha energía. El petróleo más barato de flujo libre de Rusia y más tarde de los EE. UU., efectivamente eliminó el esquisto bituminoso del mercado, lo que provocó que la industria casi colapsara en 1919, mucho después de que el propio Young hubiera muerto. [8] La refinería de Young cerró alrededor de 1921. [a]
La esposa de Young murió el 6 de abril de 1868, [14] y en 1871 se había mudado con sus hijos a Kelly House, cerca de Wemyss Bay en el distrito de Inverkip . El registro del censo de 1881 lo muestra viviendo con su hijo y su hija en esta finca. Young murió a la edad de 71 años en su casa el 16 de mayo de 1883, en presencia de su hijo James. [2] Fue enterrado en el cementerio de Inverkip. [15]
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