La parasitología es el estudio de los parásitos , sus huéspedes y la relación entre ellos. Como disciplina biológica , el alcance de la parasitología no está determinado por el organismo o ambiente en cuestión sino por su forma de vida. Esto significa que forma una síntesis de otras disciplinas y se basa en técnicas de campos como la biología celular , la bioinformática , la bioquímica , la biología molecular , la inmunología , la genética , la evolución y la ecología .
El estudio de estos diversos organismos significa que el tema a menudo se divide en unidades más simples y enfocadas, que utilizan técnicas comunes, incluso si no estudian los mismos organismos o enfermedades. Gran parte de la investigación en parasitología se sitúa entre dos o más de estas definiciones. En general, el estudio de los procariotas cae dentro del campo de la bacteriología más que de la parasitología. [1]
El parasitólogo FEG Cox señaló que "los seres humanos albergamos cerca de 300 especies de gusanos parásitos y más de 70 especies de protozoos, algunos derivados de nuestros ancestros primates y otros adquiridos de los animales que hemos domesticado o con los que hemos entrado en contacto durante nuestra relativamente corta historia en Tierra". [3]
Uno de los campos más amplios de la parasitología, la parasitología médica es la materia que trata de los parásitos que infectan al ser humano, las enfermedades que causan, el cuadro clínico y la respuesta que genera el ser humano contra ellos. También se ocupa de los diversos métodos de diagnóstico, tratamiento y, finalmente, de prevención y control. Un parásito es un organismo que vive sobre o dentro de otro organismo llamado huésped. Estos incluyen organismos como: [4]
La parasitología médica puede implicar el desarrollo de fármacos , estudios epidemiológicos y estudios de zoonosis .
El estudio de parásitos que causan pérdidas económicas en operaciones agrícolas o acuícolas , o que infectan a animales de compañía . Ejemplos de especies estudiadas son:
Este es el estudio de las estructuras de las proteínas de los parásitos. La determinación de las estructuras de las proteínas parásitas puede ayudar a comprender mejor cómo estas proteínas funcionan de manera diferente a las proteínas homólogas en los humanos. Además, las estructuras de las proteínas pueden informar el proceso de descubrimiento de fármacos .
Los parásitos exhiben una distribución agregada entre los huéspedes individuales, por lo que la mayoría de los parásitos viven en una minoría de huéspedes. Esta característica obliga a los parasitólogos a utilizar metodologías bioestadísticas avanzadas. [5]
Los parásitos pueden proporcionar información sobre la ecología de la población huésped. En biología pesquera , por ejemplo, las comunidades de parásitos se pueden utilizar para distinguir poblaciones distintas de la misma especie de peces que cohabitan en una región. Además, los parásitos poseen una variedad de rasgos especializados y estrategias de historia de vida que les permiten colonizar a sus huéspedes. Comprender estos aspectos de la ecología de los parásitos, de interés en sí mismos, puede iluminar las estrategias de evitación de parásitos empleadas por los huéspedes.
La biología de la conservación se ocupa de la protección y preservación de especies vulnerables, incluidos los parásitos. Una gran proporción de especies de parásitos están amenazadas de extinción, en parte debido a los esfuerzos por erradicar los parásitos que infectan a humanos o animales domésticos, o dañan la economía humana, pero también a causa de la disminución o fragmentación de las poblaciones huéspedes y la extinción de las especies huéspedes.
La enorme diversidad entre organismos parásitos crea un desafío para los biólogos que desean describirlos y catalogarlos. Los avances recientes en el uso del ADN para identificar especies separadas e investigar la relación entre grupos en diversas escalas taxonómicas han sido enormemente útiles para los parasitólogos, ya que muchos parásitos están muy degenerados y ocultan las relaciones entre especies.
Antonie van Leeuwenhoek observó e ilustró Giardia lamblia en 1681 y la vinculó con "sus propias heces blandas". Este fue el primer parásito protozoario de humanos que registró y el primero en ser visto bajo un microscopio. [6]
Unos años más tarde, en 1687, los biólogos italianos Giovanni Cosimo Bonomo y Diacinto Cestoni publicaron que la sarna es causada por el ácaro parásito Sarcoptes scabiei , marcando a la sarna como la primera enfermedad de los humanos con un agente causal microscópico conocido. [7] En la misma publicación, Esperienze Intorno alla Generazione degl'Insetti ( Experiencias de la generación de insectos ), Francesco Redi también describió ectoparásitos y endoparásitos, ilustrando garrapatas , larvas de moscas nasales de ciervo y trematodos hepáticos de oveja . Su libro anterior (1684) Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi ( Observaciones sobre animales vivos encontrados en animales vivos ) describió e ilustró más de 100 parásitos, incluido el gusano redondo humano . [8] Observó que los parásitos se desarrollan a partir de huevos, lo que contradice la teoría de la generación espontánea . [9]
La parasitología moderna se desarrolló en el siglo XIX con observaciones precisas de varios investigadores y médicos. En 1828, James Annersley describió la amebiasis , infecciones protozoarias de los intestinos y el hígado, aunque el patógeno, Entamoeba histolytica , no fue descubierto hasta 1873 por Friedrich Lösch. James Paget descubrió el nematodo intestinal Trichinella espiralis en humanos en 1835. James McConnell describió la duela hepática humana en 1875. Un médico del hospital naval francés de Toulon, Louis Alexis Normand, investigaba en 1876 las dolencias de los soldados franceses que regresaban de lo que ahora es Vietnam, descubrió el único helminto conocido que, sin tratamiento, es capaz de reproducirse indefinidamente dentro de un huésped y causa la enfermedad estrongiloidiasis . [3] Patrick Manson descubrió el ciclo de vida de la elefantiasis , causada por gusanos nematodos transmitidos por mosquitos, en 1877. Manson predijo además que el parásito de la malaria , Plasmodium , tenía un mosquito vector, y convenció a Ronald Ross para que investigara. Ross confirmó que la predicción era correcta en 1897-1898. Al mismo tiempo, Giovanni Battista Grassi y otros describieron las etapas del ciclo de vida del parásito de la malaria en los mosquitos Anopheles . Ross recibió de manera controvertida el premio Nobel de 1902 por su trabajo, mientras que Grassi no. [6]
