Las elecciones de 1982 para la dirección del Partido Socialdemócrata se convocaron tras la formación del Partido Socialdemócrata (SDP). El partido había sido fundado por la Banda de los Cuatro el año anterior y había conseguido rápidamente su membresía, pero carecía de una estructura de dirección formal. Cada miembro de la Banda de los Cuatro era considerado un líder co-igual.
Una de las primeras disputas dentro del partido fue sobre el método de elección de los dirigentes. Shirley Williams y David Owen creían firmemente que el partido debía comprometerse con el principio de "un miembro, un voto" y, por lo tanto, el líder debía ser elegido por todos los miembros. Roy Jenkins , sin embargo, creía que el líder debía ser elegido en una votación de los miembros del parlamento del SDP únicamente. El libro de Ivor Crewe y Anthony King sobre el partido señala que un sistema de este tipo haría mucho más probable su elección como líder. Bill Rodgers estuvo de acuerdo con Jenkins.
En otoño de 1981, el Comité Directivo del SDP acordó (como sugirieron Jenkins y Rodgers) recomendar a una conferencia constitucional que el líder fuera elegido por los diputados, pero que la decisión final sobre el modo de elección tendría que ser aprobada por los miembros. La conferencia, celebrada en febrero de 1982, decidió ofrecer tres opciones: elección por los miembros del partido, elección sólo por los diputados y un sistema en el que el primer líder sería elegido por los miembros, pero los líderes posteriores por los diputados (suponiendo que habría muchos más después de la siguiente elección general). En este caso, los miembros decidieron conservar su poder sobre la elección del líder.
Roy Jenkins fue considerado extraoficialmente como el líder del SDP desde el momento de su fundación, por ser el miembro fundador de mayor antigüedad. Sin embargo, en ese momento no estaba en el Parlamento y, a pesar de su apoyo, en el partido se aceptaba en general que el líder debía ser un diputado. Afortunadamente para Jenkins, el distrito electoral de Glasgow Hillhead (que ya se había evaluado como un posible escaño del SDP) quedó vacante en enero de 1982 y Jenkins ganó las elecciones parciales en marzo .
David Owen se había enfurecido porque el partido incluso consideraba la posibilidad de que los diputados fueran los únicos en elegir al partido, por lo que decidió que él o Williams iban a desafiar a Jenkins por el liderazgo ya en noviembre de 1981. Williams informó en privado a Jenkins antes del día de las elecciones en Hillhead que había decidido no presentarse y, al día siguiente de las elecciones, concedió una entrevista de prensa en la que lo describió como "el líder natural de la Alianza". Owen siguió presionando a Williams para que se presentara, por lo que esta emitió un comunicado de prensa el 18 de mayo de 1982 en el que se leía: "No me presentaré a las elecciones de liderazgo".
Los partidarios de Jenkins intentaron persuadir a Owen de que no se presentara para evitar que el partido se dividiera, aunque en el fondo de sus mentes estaba la idea de que Owen podría sacar provecho de su prominencia durante la Guerra de las Malvinas , cuando había aparecido con frecuencia en los medios de comunicación, como ex Ministro de Asuntos Exteriores, comentando cómo había impedido un plan de invasión en 1977 enviando algunos buques de la Marina Real . Owen no se dejó intimidar y cuando Williams anunció que no se presentaría, inmediatamente declaró que sí lo haría. Cuando se cerraron las nominaciones el 11 de junio, había dos candidatos.
En las negociaciones entre bastidores celebradas durante la conferencia constitucional se había acordado que, en caso de presentarse una contienda, los candidatos no debían hacer campaña abiertamente para obtener el puesto, ya que ello aumentaría las divisiones en el partido. Los candidatos estaban prácticamente unidos en cuestiones políticas y, por lo tanto, las diferencias entre los dos candidatos eran en gran medida de imagen y personalidad. La única cuestión política importante que los dividía era la de las relaciones con el Partido Liberal . Jenkins quería una alianza muy estrecha entre el SDP y los liberales, y consideraba que el SDP era un medio para atraer a más ex partidarios del Partido Laborista al centro político. Owen, por el contrario, consideraba que la Alianza era un simple pacto electoral para conseguir que el SDP se estableciera como una fuerza electoral seria, y descartaba absolutamente la idea de unificar a los dos en un "Partido Alianza".
A pesar del acuerdo que prohíbe hacer campaña, ambos candidatos aprovecharon la oportunidad para informar a los periodistas del lobby contra el otro. Los partidarios de ambos candidatos sintieron cierto grado de resentimiento contra el otro.
Jenkins y Owen se dividieron más o menos por igual entre los miembros del partido parlamentario en cuanto a apoyo, con Jenkins manteniendo una ligera ventaja. De los veintinueve miembros del Parlamento del SDP, quince apoyaron a Jenkins (incluido Bill Rodgers ) mientras que trece apoyaron a Owen (incluida Shirley Williams ). Uno ( Michael O'Halloran ) no se comprometió. A continuación se muestra una lista parcial de los partidarios de cada candidato:
Al final, el 75,6% de los miembros del partido emitieron su voto y la elección resultó relativamente reñida: Jenkins ganó con el 55,7% de los votos. Owen aceptó su derrota y fue designado por Jenkins como líder adjunto del partido parlamentario.
Jenkins permaneció en el cargo sólo un año. En las elecciones generales de 1983 , la Alianza SDP-Liberal obtuvo el 25,4% de los votos, pero la Alianza sólo contaba con veintitrés escaños, de los cuales sólo seis estaban en manos de los socialdemócratas, y Owen anunció que forzaría otra elección de liderazgo. Jenkins decidió hacerse a un lado en lugar de presentarse como candidato.
Junto con la elección de dirigentes, se celebró una elección independiente para convertirse en presidente del Consejo de la Socialdemocracia, una institución con representantes de todos los partidos de la zona del SDP, con la responsabilidad de deliberar y adoptar políticas. El presidente también iba a formar parte del Comité Nacional del partido. Se presentaron tres candidatos. Dos de ellos, Shirley Williams y Bill Rodgers , eran miembros de la "Banda de los Cuatro" políticos del Partido Laborista que habían liderado la formación del partido. El otro candidato era Stephen Haseler , ex secretario adjunto de la Alianza Socialdemócrata . [1]